«Десять минут», – продублировала в сообщении. «Отлично». – Он не стал тратить силы на то, чтобы говорить. Свернул куда-то еще раз – и неожиданно мы оказались в светлом помещении, огромном, похожем изнутри на мыльный пузырь циклопических размеров. Неясно, где здесь организовали освещение: свет шел как будто отовсюду – и вместе с тем стены оказались полупрозрачными, и сквозь них были видны далекие модули «Содружества». Аэдо ловко сгрузил меня на пол, поставил на ноги: я только удивленно заморгала при виде обтекаемого, каплевидного транспорта. Не слишком большого, рассчитанного человек на десять. – Внутрь, – задыхаясь, прохрипел Аэдо. Его лицо было мокрым, пот заливал глаза, и дышал он… Как может дышать человек, который быстро бежал с другим человеком на плечах? Не дожидаясь моей реакции, он потянул меня к транспорту: несколько ступенек вылилось прямо от распахнутого люка. Я лезла первой, Аэдо еще и подтолкнул под бедра так, что я едва ли не взлетела к входу. На четвереньках забралась внутрь, затем выпрямилась, одновременно осматриваясь. Надо сказать, интерьер девиранского транспорта ничем не отличался от того, что соорудил Аэдо в своем личном катере: обзорное стекло, желеистая полупрозрачная панель управления, полное отсутствие кресел. Я шагнула к панели управления, не зная, что делать: то ли пытаться завести это чудо девиранских технологий, то ли дождаться кибербионика и Аэдо, – но Аэдо и тут меня опередил. Быстро шагнул прямо к панели, отстегнул перчатки экзокостюма и положил на нее обнаженные ладони. Его руки ожидаемо втянуло внутрь, но при этом тут же из пола с хрустом полезли кресла и кушетка. «Таймер, Марго!» «Три минуты». MR-12 движением профессионального спасателя уложил на кушетку нашего девиранина. Кушетка тут же выпростала желеистые языки, перепеленала ими мужчину, фиксируя. – В кресло! – рявкнул Аэдо. Он поднял транспорт ровно в тот миг, когда я плюхнулась на мягкое еще сиденье. В следующее мгновение меня вдавило в кресло – заработала тяга, и транспорт с устрашающей скоростью двинулся в сторону внешней оболочки. Зажмуриться бы. Но я, словно остекленев, те доли секунды просто смотрела перед собой: мгновение – и в обзорное окно виден только космос. «Мыльный пузырь» остался где-то позади. Покосилась на Аэдо. Его напряженные руки лежали на панели управления, само же управление, видимо, шло на уровне команд. «Таймер, Марго». «Десять… секунд». Девять… прости, Кабальди. Я не хотела того, что с тобой случилось. Семь… – Стор! – крикнула я. – Он не может последовать за нами? – Он бы не успел отсоединиться от системы в любом случае, – быстро проговорил Аэдо. – Он настолько занят данными, что даже кораблем толком не управлял, все свалил на системы мониторинга и принятия решений. Он сделал едва уловимое движение рукой по панели, и далекие точки звезд размазались в черноте. – Небольшой прыжок, – пояснил он вслух, – чтобы не попасть под ударную волну. – Они говорили, что взрыв не нанесет вреда «Содружеству», что все взорвется… внутри, – шепнула я. – Возможно. Но нам лучше быть подальше, здесь ведь нет такого защитного поля, как на станции. Прыжок и вправду вышел очень коротким. Ведомый Аэдо транспорт вынырнул из искрящегося звездного тоннеля через пару секунд – и этого оказалось достаточно, чтобы, развернувшись, наблюдать за тем, что осталось от корабля Верховного стора – да и, собственно, от ближайших к нему кораблей девиранского флота. «Содружество», впрочем, уцелело. По крайней мере, основные модули казались неповрежденными. И еще кое-что изменилось: от даториума осталось лишь облако слабо светящейся пыли. – Но как же… – потрясенно выдохнула я. И, найдя в себе силы говорить, добавила: – Они же обещали… Аэдо откинулся на спинку кресла, повернулся ко мне со слабой улыбкой. – Стоило ли им верить, Марго? Но в его глазах я увидела грусть. И вспомнила – о том, о чем хотелось бы забыть. – Как ты себя чувствуешь? Наш транспорт находился в свободном дрейфе, так что я вскочила с кресла и бросилась к Аэдо. Отстегнула его шлем – а он позволил это сделать – и с ужасом уставилась на кровавые потеки по бледной коже. – Пока сносно, – тихо сказал он, пристально глядя мне в глаза, – но время уходит. Я потрогала пластиковые части разъемов, варварски вонзенные в череп, и всхлипнула. Теперь, когда мы временно были в безопасности, внезапно накатила дикая усталость. И ощущение безнадежности и бессмысленности всего. Что, если Аэдо так и умрет на этом корабле? – Тебя прооперируют. – Я старалась говорить как можно увереннее. – Не думаю. – Он вздохнул и мягко взял меня за руку. – В пределах Альянса вряд ли делают такие операции. – И ты знал это с самого начала? – Я бережно погладила его по щеке. – Знал, что все это бессмысленно? – Это не бессмысленно, Марго. Я и раньше говорил, что смысл есть, пока ты жива. Ну вот. Ты по-прежнему жива. Это делает меня немного счастливее. Вернее, не так. Я ощущаю себя… по-настоящему живым. Это невероятно здорово. И, знаешь, что бы ни случилось потом – оно того стоило, и я ни о чем не жалею. Он мягко обнял меня за талию, притянул к себе и прижался щекой к моему экзокостюму. – Просто побудь со мной, пока я еще хоть как-то… тебя вижу и понимаю, – попросил он. Горло сжалось в болезненном спазме, и я была рада, что он не видит моего лица. Все гладила и гладила его по голове, стараясь не капнуть слезами, рыдая беззвучно, до крови прикусив губу. Аккуратно пальцами обходя надрезы на коже, которые все еще кровоточили. Чувство такое, словно у меня на сердце их сделали, и они теперь обжигающе болят и кровоточат. О том, что будет дальше, лучше не думать… Пусть эти мгновения застынут в вечности. Пусть дальше и будет ничто, но сейчас – это самое лучшее, что у меня есть… Но, как назло, предательская надежда все же теплилась. Слабенькая, как мотылек в паутине, она еще трепыхалась, била мятыми крылышками. Может быть, его смогут спасти? Может, чудеса все-таки существуют? Тем хуже для меня, тем больнее, когда в который раз окажется, что надежды были пустыми. Тихий хрип. – Аэдо! – Я, пригнувшись, заглянула ему в лицо, внутри корчась в агонии при мысли о том, что теряю… Но нет. С ним пока все было в порядке. Взгляд ясный, цепкий. – Это наш девиранский друг, – шепнул Аэдо, убирая руку с моей талии. – Давай я поговорю с ним… Пока еще могу говорить. Я шагнула в сторону, позволяя ему подняться с кресла, и только потом посмотрела на нашего то ли гостя, то ли пленника. Девиранин по-прежнему был крепко зафиксирован на кушетке, но глаза его были открыты – странные, нечеловеческие глаза, с жемчужными переливами, затопившими всю склеру. Он вяло шевельнулся, зашипел сквозь зубы – вероятно, от боли, – а затем нахмурился и уставился на нас с Аэдо. Потом, видимо, что-то сообразил, прикрыл веки… – Он просит его выслушать, – сообщил Аэдо, подходя ближе к кушетке. – Как ты его слышишь? У тебя же больше нет интерфейса с девиранской сетью! – Ну какой-то во мне оставили, – Аэдо хмыкнул, – то, что ты видела раньше, было высокоскоростным интерфейсом. А осталось так, по мелочи, но для обмена сообщениями вполне сойдет. Корабль стора обменивался сообщениями через него, и потому мы успели выбраться. Глава 10 Принц чужой цивилизации Он был принцем, вот что мне сказал Аэдо. Вернее, у титула было какое-то совершенно непроизносимое название, но в целом, пожалуй, можно сказать, что принц. И цивилизация девиран действительно существовала, очень древняя, развитая технологически так, что Альянс со своими игрушками им и в подметки не годился. В этом я уже не сомневалась, насмотревшись на кибербионические корабли. Даториум… Девиране собирали его по соседним галактикам и, точно так же, как это делал Верховный стор, торговали данными с другими расами. Однако то, что произошло на границе Альянса, не входило в практику девиран. Все началось с того, что принц – тот самый, который тихо и чинно сидел на кушетке и зачаровывал странным жемчужным взглядом, – с верными людьми отправился к границам Альянса с целью транспортировки даториума в девиранский центр обработки данных. Несколько кораблей, так было необходимо для сооружения транспортировочной капсулы. Не должно было случиться вооруженного конфликта. Девиране просто собирались умыкнуть даториум и незаметно удалиться к себе. Однако произошла очень неприятная вещь: на корабле принца объявился предатель, который решил, что на торговле данными можно недурственно заработать. Он переманил на свою сторону стражей, где-то на середине полета они перебили экипаж, верный принцу, а самого принца взяли в заложники. Им удалось захватить управление и на сопровождающих кораблях. Не знаю, почему предатель не убил принца, возможно, он собирался обменять его на собственную неприкосновенность в том случае, если девиране его все-таки обнаружат… Но кое-какие меры к тому, чтобы не обнаружили, предпринял. Связь с ведущим кораблем прервалась далеко от границ Альянса, а искать несколько кораблей во Вселенной – дело долгое и практически бессмысленное. Но у предателя, позже объявившего себя Творцом, случилась непредвиденная проблема: дело в том, что традиционно предварительную, черновую обработку информации у девиран осуществляли специально выращенные для этого кибербионики с развитой мозговой тканью. Здесь же… Он взял с собой несколько, но так случилось, что они не выжили, и других не было, но Верховный стор быстро нашел им замену, реанимировав нескольких людей из тех, кто пострадал при столкновении. Вернее, он пробовал сделать обработчиков данных из всех, только выжили немногие. Что он собирался делать дальше? Возможно, купил бы на собранные алмазы небольшую и дикую планету. Возможно, вернулся бы в девиранскую цивилизацию, полностью сменив идентификацию. Например, притворившись тем самым принцем… Мы теперь не узнаем, что он планировал. Но принц, сидя в заточении, умудрился-таки отправить сигнал бедствия на родину. И мы с Аэдо столкнулись с ним как раз в тот момент, когда предатель обнаружил зафиксированную запись об отправке сигнала и собирался серьезно обсудить этот прискорбный инцидент с пленником. – Так что, выходит, мы его спасли. – Аэдо скупо улыбнулся. – Он говорит, что должен нам. Чего ты хочешь, Марго? Я пожала плечами. То, что я только что услышала, казалось совсем уж фантастикой, невероятной сказкой. Однако элемент этой сказки спокойно сидел перед нами, положив тонкие серые руки на колени и разбрасывая мелкие радужные искры от крупного, размером с грецкий орех, бриллианта во лбу. – Я хочу, чтобы они тебе помогли, – сказала я. – Передай ему. Аэдо повернулся к девиранину, отправляя сообщение, а я залюбовалась его профилем – таким родным и любимым. И осознание того, что Аэдо – переделанный Алекс, уже не причинило боли. Пожалуй, прошлое наконец осталось позади, а у меня теперь снова был мужчина, другой, не Алекс, но от этого не менее любимый. – Он говорит, что они могут попробовать, – подытожил Аэдо, – а еще он говорит, что на его сигнал обязательно должны отреагировать, и очень скоро, потому что сигнал отправлялся по полносвязному гиперпространству. Мне показалось, что Аэдо побледнел. Я снова метнулась к нему, схватила за руки – они были горячими, слишком горячими. – Что?.. Не молчи, что такое? – Ты знаешь что, – одними губами произнес он. – Действие препарата заканчивается. – Аэдо!