– И-и-и… что теперь? – Голос сорвался в сиплый шепот. – Твоя толстянка питается минеральными веществами из почвы, – негромко пояснил Аэдо, – кибербионический корабль стора тоже питается. Кого поймал, того и съел. – Почему он меня не всосал? Ведь я тоже была чуждым для него объектом. – Не совсем… Идем, Марго, времени нет. Дальнейшие пояснения он давал уже на ходу: – Ты, конечно, чужая здесь. Но, как я склонен думать, ты плотно связана интерфейсами с MR-12 и цветочком, а эта парочка – изготовлена исключительно по девиранским технологиям. Тебя это и спасло. Пока искусственный интеллект корабля не надумал что-нибудь еще, не подключая к принятию решения стора. Черт, Марго… Я ведь, когда сливал тебе данные, надеялся, что у тебя хватит выдержки, чтоб самой не соваться, чтобы этим занялись другие. И, проклятье, одновременно мечтал тебя увидеть. Я, сглотнув, обернулась в последний раз на тело, заключенное в живую клетку, которая, судя по всему, как раз его переваривала. Подумать только. А ведь и я могла там оказаться. Похоже, девиране и их живые корабли будут сниться мне до конца жизни… Если, конечно, выберемся. Аэдо резко остановился, а затем молча и очень быстро затолкал меня в один из отростков этого безумного лабиринта. Сам стал впереди, прикрывая собой, а меня затрясло, потому что я всем телом оказалась прижата к упругой живой стене, которая могла меня поглотить и потом, поместив внутрь «клетки», медленно переваривать. «Что случилось?» – отправила ему сообщение. «Тихо. Сюда кто-то идет». Я стиснула зубы и, превозмогая отвращение, развернулась, приникла лицом к мембране. Мы удачно спрятались, потому что этот аппендикс загибался вдоль коридора и сквозь стенку можно было подсматривать за происходящим – все равно что смотреть сквозь зеленое бутылочное стекло. Сперва ничего не было видно. Затем в коридоре появились крабокораллы, двое, и тащили они под руки неподвижное тело… еще одного медиума. «Что тут происходит?» Я положила ладонь на плечо Аэдо и поняла, что он мелко дрожит. Испугался? Или ему плохо? «Стой здесь», – распорядился он и неожиданно рванул в сторону той троицы. Он что, задумал спасать медиума? Ох нет… Конечно же я выскочила следом – как раз в тот момент, когда Аэдо метко выстрелил молнией в голову одного из воинов. Он немного не успевал вырубить второго, и поэтому я все же вмешалась, влепив заряд бластера в серую, поросшую отвратительными наростами грудь чудовища. Оно завалилось назад, хитиновые конечности конвульсивно сжались и замерли. Не говоря ни слова, Аэдо бросился к медиуму, который замер неподвижно на полу, лицом вниз, раскидав в стороны руки в широких рукавах черной робы. Я тоже присела рядом на корточки. Нет, я не боялась, потому что медиум этот несчастный был таким же, как и Аэдо, – похищенным, с вычищенной памятью… просто человеком. «Аэдо, мы возьмем его с собой?» «Оставлять его здесь неправильно». Я кивнула, соглашаясь, поймала благодарный взгляд серых глаз, и от этого как будто даже сил прибавилось. Аэдо тем временем перевернул медиума набок. – Смотри, интерфейс отключен, – пробормотал задумчиво, – что-то здесь не так… Я невольно вскрикнула, когда Аэдо сдвинул назад черный капюшон, позволяя разглядеть лицо незнакомца. – Ну надо же… – И ты так спокойно об этом говоришь? – Я укоризненно покачала головой. – Что нам теперь делать? Давай его тут и оставим? Аэдо… ты же видишь, что… – Что он не человек? Вижу, конечно. – По губам Аэдо скользнула задумчивая улыбка. – И именно поэтому мы его заберем с собой. – Ты шутишь, – почти простонала я. А сама смотрела – и не могла оторвать взгляда от лица того, кого мы приняли за жертву Верховного стора. Впрочем, наверняка и этот был жертвой, только вот… Да, он совершенно не был человеком. У него было вполне гуманоидное лицо, я бы даже сказала, красивое, с тонкими чертами. С высоким лбом, в который был вживлен прозрачный камень в золотом ободке. Только вот кожа – матово-серая, графитовая. И брови серебристые. И ресницы. – Помнишь, я тебе говорил, что первым, кого я увидел, был Верховный стор? – тихо спросил Аэдо. – Конечно. Надеюсь, ты наконец разуверился в том, что именно он тебя создал? – сердито буркнула я. – Марго… – Он поднял руку и слегка коснулся моей щеки. Такое невинное и одновременно интимное прикосновение. – Что? – Я вмиг охрипла. Что мы здесь делаем? Почему на этом проклятом, жрущем все подряд корабле, вместо того чтобы просто вдвоем, в маленьком домике на берегу реки? И чтобы вокруг – ромашковое поле? – Первым я увидел стора, – сказал Аэдо, – у него было похожее лицо. Но камень… камень был сапфиром. А это, – он кивнул на драгоценность во лбу незнакомца, – это бриллиант. Исходя из стремления стора собрать как можно больше алмазов я бы предположил, что в девиранской иерархии этот субъект выше, чем Верховный стор. И я, конечно, понятия не имею, что он делает здесь, на этом корабле, но… Думаю, целесообразно взять его с собой. – Так все же девиранская цивилизация где-то есть… – Меня постепенно охватывало чувство обреченности. Что мы делаем? Корабль взорвется. И тогда произойдет то, что отрицали и Кабальди, и его приятели: сюда явится настоящий девиранский флот, во всей красе и мощи. И после этого от Альянса останется труха, отдельные атомы… – Надо прекратить отсчет времени до взрыва, но я не знаю как, – вырвалось из горла хриплое карканье. – Не нужно, – Аэдо снова улыбнулся, уголками губ, – но этого, с бриллиантом, мы должны дотащить до транспорта. Я еще раз посмотрела на замершее безмятежное лицо. Был он похож… на эльфа. Да, точно. На эльфа из старинных историй. Утонченные, аристократичные черты. И кожа графитово-серая. А волосы – серебристый ежик. Кажется, когда-то это называли «темный эльф» – в те далекие времена, когда еще была мода на подобную чушь. – Тогда пусть его хотя бы несет MR-12. Так будет быстрее. Аэдо согласился. Мы, пыхтя, сгрузили тело девиранина (теперь, похоже, настоящего девиранина!) на лапы киберпомощника и двинулись дальше. Бегом. Обливаясь потом. Аэдо крепко сжал мою руку в перчатке. – Мы успеем, Марго. Уже недалеко. До взрыва оставалось двадцать минут. * * * И почему я надеялась, что дальше все пройдет гладко? С чего я вообще взяла, что растревоженный организм корабля не обратит внимания на нас, как на совершенно нетипичную активность внутри себя? Откуда вообще появилась мысль, что Верховный стор позволит нам убраться с корабля? Когда отрывать ноги от пола стало вдруг тяжелее, чем раньше, я все же остановилась – на пару секунд, чтобы убедиться в том, что подошвы снова проваливаются в вязкую тягучку. – Быстрее, Марго! – Аэдо каким-то шестым чувством понял, что я медлю, тут же развернулся, дернул меня за руку на себя. И, сообразив, что именно происходит, выругался. Я же только глянула на его ноги: с ними все было в порядке. Пока что. Аэдо криво усмехнулся – такой знакомой усмешкой, что у меня болезненно заныло в груди. – Выберемся, – сказал он, – меня пока что считают своим. Я отвечаю на запросы корабля. А вот ты – не отвечаешь. И связи с двумя кибербиониками уже недостаточно. – А он? – Я ткнула пальцем в сторону быстро удаляющегося MR-12 с девиранином на руках. Кибербионик нес мужчину бережно, словно хрустальную принцессу, и серая голова с серебристым ежиком волос покачивалась на плече MR-12 в такт длинным шагам. – Он – вообще родственный организм, – быстро ответил Аэдо. И, не успела я пикнуть, подхватил меня на руки, ловко перебросил через плечо. – Оставь! – Я даже стукнула его кулаком по каменному бицепсу. – Все сгинем тут! – Нет, – строго сказал он и рванул вслед за кибербиоником, держа меня под колени. Я кое-как ухватилась за свободное плечо, чтобы не соскальзывать и чтобы голову не мотало отчаянно из стороны в сторону. «Что ты делаешь, Аэдо? – бултыхалось в голове бестолковое. – Сколько в таком режиме протянешь? А что потом? Что мне с тобой делать?» Но мы чудом выбрались из клеточного лабиринта, снова оказались в округлых, освещенных болотной зеленью коридорах. Аэдо уверенно топал по пружинящему покрытию, впереди несся MR-12, так что у меня впервые забрезжила надежда на то, что мы действительно выберемся. Подняла голову, глянула назад – и взвыла: – Сзади! Да когда же все это закончится?! Откуда они вынырнули? Не знаю. Снова эти крабокораллы, уже трое. И как быстро они перемещались, сокращая разделяющее нас расстояние! В корявых темно-серых руках – посохи, искрят голубоватыми вспышками маленьких молний… Но Аэдо только ускорил шаг, и я не сразу поняла, что произошло: на пол шлепнулось что-то мелкое, зеленое… Толстянка! «Все правильно, – мгновенно пришло сообщение, – она слушает и мои команды». А дальше… Происходило что-то невообразимое. Удаляясь все дальше от того места, где кибербионик упал на пол коридора, я, словно в худшем из кошмаров, увидела, как моя маленькая, но кровожадная толстянка успела ввинтиться корешками в пол. Через несколько секунд она уже оказалась под одетыми в хитиновую броню корпусами «крабов». «Вот и все», – мелькнула, словно сполох далекой зарницы, мысль. Я даже не успела разобраться, что значит это «все». Нам – все? Или маленькому кибербионику? Невольно взвизгнула, когда ярко-зеленые пики, выстрелив прямо из пола, пронзили и хитиновые панцири, и бугристые серые тела. Крабокораллы задергались, хрипя, выплевывая пузырящуюся темную кровь, насаженные на жесткие стебли, словно бабочки на булавки. «Спокойно», – мигнуло сообщение. – Ох, – выдохнула я и обмякла на плече Аэдо. Еще один, последний взгляд – зеленые спицы быстро разрастались, оплетая сочной сетью все пространство коридора, погребая под собой убитых воинов Верховного стора. Больше я ничего не увидела, потому что Аэдо свернул куда-то в темноту, разбавленную лишь торопливо бегущими световыми импульсами. Я взглянула на таймер: десять минут до взрыва, если, конечно, он состоится.