— Я знаю, что чувствую, — сказал он решительно. — Я люблю тебя, Салли Шпиц, вот и все. — Он сделал паузу, чтобы взглянуть мне в глаза. — Ты… испытываешь что-нибудь ко мне? — Да, дружеские чувства, — ответила я. — Я бы хотела называть тебя своим другом, Остин, но не более того. Прости. Глядеть на то, как с его лица исчезала надежда, было подобно пощечине. — Я все понимаю, — сказал он, ударяя носком своего ботинка по тротуару, глядя куда угодно, только не на мое лицо. — Я на самом деле выставил себя дураком, да? — Нет, — ответила я. — Ты хороший парень, Остин. Есть кто-то и для тебя. Просто это не я. — Я протянула руку. — Так… друзья? — Друзья, — согласился он, и мы пожали друг другу руки. — Ты готова идти? Вспомнив его более чем безопасное вождение, я быстро все обдумала. — Иди. Я думаю, что остановлюсь у Паулы на кусочек пиццы. У них открыто до полуночи. — Но как ты доберешься до дома? — Я поймаю попутку. — Я махнула, чтобы он шел к машине. — Иди, со мной все будет в порядке. — Хорошо, если ты уверена. — Остин снова взял мою руку и поцеловал тыльную сторону. — Приятно было познакомиться, Салли. — И мне, — удивленно сказала я. По дороге в пиццерию Паулы я заново прокручивала события вечера. Чез был безнадежно потерянным, а Остин — нормальным. Почему мне не мог понравиться кто-то милый вроде него? Ну конечно, он был немного не в себе, говорил, что любит, после всего лишь одного свидания, но были вещи и похуже. Хотя глядя, как медленно он рулил по практически пустой парковке, я понимала, что у нас ничего не вышло бы. Я любила быструю езду, превышающую нормы скорости по меньшей мере на пять миль, а Остин был правильным мальчиком. Если бы я села за руль, уверена, у него бы случился сердечный приступ. К тому же я уверена, что не смогла бы встречаться с тем, кто предпочитает Лигу Справедливости Шельме и всей ее банде. А это и было признаком несовместимости. Паула встретила меня у дверей. — Привет, Салли. О-о-о, да ты девушка с изюминкой. Вот уж никогда бы не подумала, что тебе это свойственно. Что выберешь? — Воду и кусочек пепперони с ананасом пожалуйста. — Я улыбнулась, когда она повела меня за мой обычный столик. — Спасибо, Паула. — Конечно, дорогая. Несколько мгновений спустя вышел Бекс с водой и тарелкой для меня, поставил их на стол и сел напротив меня. Первым последовал вопрос: — Что с твоими волосами? — Просто попробовала что-то другое, — ответила я. — Тебе нравится? Он пожал плечами. — Это круто. Как кино? Оно срывает башню так же, как и трейлер? Бекс был единственным, кто мог не обратить внимания на мои так называемые сексуальные волосы. — Не знаю. — Я сунула кусочек пепперони в рот. — Было довольно сложно сосредоточиться. Бекс улыбнулся. — Звучит занимательно. — Тебе не нужно вернуться к работе? — Не-а. — Он развязал фартук и положил перед собой на стол. — Мой рабочий день официально закончился. Выкладывай, Сэл. К тому времени как я закончила, Бекс смеялся так сильно, что у него аж слезы из глаз брызнули. — Чез Нили? — спросил он, задыхаясь от смеха. — О чем Лилиан думала? Этот парень такой придурок. — Да, я знаю. Пересказывая события, я пропустила момент про фригидность. Частично потому, что это было неудобно, и частично потому, что подумала: Бекс вряд ли сочтет это забавным. Совсем. Поднявшись, я спросила: — Ты мог бы подбросить меня? Я не хотела ехать с Остином, подумала, это странно. Все еще смеясь, Бекс тоже встал. — Да, как самая неуклюжая поездка. Он и в самом деле любит «Лигу Справедливости» больше «Людей Икс»? Я пожала плечами. — Этот парень или серьезно заблуждается, или бредит, — сказал он. — Я за то, что бредит. Он на самом деле сказал, что любит тебя? Это просто смешно. — Черт возьми, Бекс, — сказала я, пряча боль под сарказмом. — Я так счастлива, что все рассказала тебе. — Ах, Сэл, ты знаешь, что я имею в виду. — Ты на самом деле знаешь, как сделать, чтобы девушка почувствовала себя особенной. — Да, пока никто не жаловался. Я собиралась гордо пройти мимо него, но вместо этого поскользнулась на мокром месте, поморщившись, когда моя нога подвернулась. С рефлексами как у кошки, Бекс протянул руки, чтобы поймать меня. Если бы он не был так близко, я бы определенно грохнулась. Выбить несколько передних зубов было бы идеальным завершением этого непредсказуемого вечера. — Ты в порядке? — спросил Бекс. — Да, — пробормотала я, уткнувшись ему в грудь. Его руки были вокруг моей талии, мои же покоились на его предплечьях. После такой ночи пыток его знакомый запах, комфорт, который я испытывала, находясь рядом с ним, почти добили меня. Я так устала от сюрпризов. Если мне придется пойти на еще одно свидание вслепую, я буквально сойду с ума. — Господи, Сэл, — рассмеялся он, положив подбородок мне на макушку. — Если ты хотела обняться, нужно было просто попросить. Я ударила его по плечу. — Дурак. — Я просто сказал. Несмотря на мои протесты, я стояла там, обнимая его дольше, чем необходимо. Ночь выдалась тяжелая, и у меня даже не было возможности по-настоящему посмотреть кино. К счастью для меня, Бекс обнимался лучше всех на планете. Даже поцелуй Остина по приятности не мог сравниться с ощущением рук Бекса вокруг меня. Именно это было необходимо мне для того, чтобы развеяться. Эти неожиданные свидания должны закончиться. Просто должны. Так как требования и просьбы не помогали, мне придется попробовать другой подход. Что мне было нужно — так это план, что-то безотказное. Что-то, что заставило бы маму и особенно Хукер отстать от меня. Верный способ, который бы навсегда положил конец сватовству. Ответ нашелся гораздо позже. Он казался таким простым, таким идеальным. Все, что мне нужно сделать — найти идеального парня. Насколько сложно это может быть? Глава 4 — Как продвигается статья, Шпиц? Я мысленно сосчитала до десяти. — Привет, — сказала Присцилла, дважды постучав по столу. — Земля вызывает Шпиц. Ради Бога, уже октябрь, середина сезона. Эта статья мне была нужна еще вчера. Сделав глубокий вдох, я отказалась от счета. Цифры не заглушали боль. Раздражающий голос Присциллы Апдайк звучал, как царапание ногтями по доске. Этого было достаточно, чтобы из ушей пошла кровь, а зубы заскрежетали. Подняв глаза, я заставила себя улыбнуться: — Получается, будет готова к субботе. — Уж постарайся. Она распушила волосы, которые и без того были уже за пределом пушистости. Блондинка, с большой грудью, да еще и большая фанатка Мэри Кей, Присцилла была той картинкой, которая приходит на ум большинству людей, которые думают о секс-бомбах с Юга. — И не скупись на количество слов. Всем известно, что они читают нашу информационную рассылку только для того, чтобы проверить результаты и посмотреть основные моменты. Не забудь включить их вместо того, чтобы отвлекаться на свое личное мнение. Властное отношение — именно по этой причине я называю ее Раздражилла — только в своей голове, естественно. Как только Раздражилла переключилась на свою следующую жертву, я взглянула на список, который взялась составлять в начале урока. Журналистика была единственным письменным курсом в Чариот Хай, и я обычно уделяла ей очень пристальное внимание. Но так как наш злой редактор — единственная, кто говорил, я не чувствовала в этом необходимости. Она бы даже не заметила, если бы я ушла из комнаты. Теперь, когда она занялась выносом мозга кому-то другому (видимо, все гороскопы на прошлой неделе предсказывали страшные муки — деталь, которой Раздражилла была не слишком рада), я могла подумать о более важных вопросах. Это казалось таким очевидным. Не знаю, почему я не подумала об этом раньше. Прошлой ночью, в 3:42, будучи на одну половину в сонном, а другую — в бредовом состоянии, я придумала идеальное решение проблемы сводничества. Фальшивый парень. Хукер не сможет меня сводить, если я, так сказать, буду уже сведена. Все, что мне нужно, — это кто-то, кто будет некоторое время играть роль моего парня, и я буду в шоколаде. Ключ к успеху — найти правильного парня. На листе бумаги, который я украдкой положила под локоть — на случай, если кто-то решит стать настоящим подонком и вырвать его, — я изложила свои критерии под заголовком: