Черные птицы расправили черные крылья и упали на землю. Навострили острые когти, чтобы выцарапать глаза, наметили острые клювы, чтобы порвать тело. – Да отстаньте вы! – махнул рукой Славка. – Аринка! – Он побежал к дому. От свиста полопались стекла в окнах. В комнату ворвался ветер, перетряхнул все, что еще оставалось. – Аринка, ты где? – позвал Славка – и задохнулся, увидев гроб. – Аринка! – застучал он по крышке. – Ты там? – Присел, разглядывая щель под крышкой, провел рукой. – Чем ты там дышишь? Тут ни дырочки. Изнутри послышалось шебуршение. – Ты не можешь выйти? – Славка стукнул кулаком. – Да как они тебя туда загнали? – Огляделся. – Хлеб! Тебе нужен хлеб. Он силы прибавляет. – Снова стал толкать крышку. – Слышишь? Съесть надо! Сама говорила – то, что от земли… Изнутри забились, что-то крича. – Воздух экономь. – Славка провел ногтем по щели. – Что ж так плотно-то все! Если орать, воздух быстро кончится. – Проверил карманы. – У меня ничего! Может, у тебя? – Славка завертелся на месте. – Как же так? Где же твой богатырь? Почему не идет? Самое ему время! – Славка перестал дергаться и, медленно повернувшись к столу, положил руки на крышку. – Или он уже пришел? * * * Илья лежал в узком ящике и даже плечи не мог нормально расправить. Все попытки вышибить потолок были неудачными: он только отбил руку, и теперь в локте что-то противно ныло. Тулуп тоже доставлял неудобства, но в нем хотя бы было мягко лежать. – Выпустите! Эй! – стучал он в борта. – Ты где? – раздался голос извне. – Кто тут? – забился Илья. – Откройте! Я задохнусь! Снаружи зашебуршились. По крышке постучали. Вибрация ударила в голову. – Э! Хватит! – взвыл Илья. – Всё! – Воздух быстро кончится, – сказали совсем рядом. Показалось, что и правда воздуха не хватает. Он опять заколотил в стенки: – Выпустите! А! Помогите! – Слышишь? – крикнули рядом так, что Илья даже голову повернул. – Съесть что-то надо. Съесть?! Да они издеваются! Илья был готов заплакать. Съесть?! Здесь?! Он что, должен дерево грызть?! «Это гроб», «воздух экономь», «где же богатырь». Сознание мутилось. Пить хотелось уже нестерпимо. Как же так?! За что?! Почему он?! Какой богатырь им еще нужен?! Илья сжал кулаки. Тулуп этот дурацкий, валенки. Если его здесь найдут в таком виде, будет катастрофа. Тулуп, оттопыренные карманы. Что там? Не услышал – почувствовал шуршание. Что-то завернутое в пакет. Сухари. Такие сухие, что даже кипяток не берет. А в другом пакете должна быть слипшаяся карамель. Чтобы сунуть руку в карман, пришлось поворачиваться на бок. Пальцем сделал дырку в пакете, вытащил сухарик. Теперь его надо как-то отправить в рот. Крутанулся обратно, изогнул руку. Уф, дотянулся. Прикусил – и чуть не взвыл от стрельнувшей в затылок от десен боли. Рот наполнился острыми крошками, словно от сломанных зубов. В голове вдруг стало ясно и спокойно. Плечи раздались. Он шевельнул ими. Доски затрещали. По всему телу натянулась тугая струна. Она заставила изогнуться, упереться макушкой в стеночку. Все то, что казалось непреодолимым как камень, вдруг разлетелось. В глаза ударил свет. Илья заметил кого-то съежившегося, укрывающегося от обломков. – Это ты? – Славка потряс отбитой рукой. – Вот ведь! Чуть не задохнулся. – Илья кинулся приятелю на шею. – А чего в тулупе? – засмеялся Славка, отворачивая лицо от колючей овчины. – Или в гробу выдали? – Да я на печке разбирался, а потом мышь эта… Полез за ней в подпол – и меня в эту штуку закрыли! – Он стукнул кулаком по гробу, и тот окончательно развалился. – Ого! – восхитился Славка. – Ничего себе силища. Съел чего? – Сухари из пакета… Бабка на печке сто лет назад оставила, – пробормотал Илья. – Аринка где? Дома? Славка глянул на обломки гроба. – Так она не в гробу! – сообразил он. – Она у них. – У кого? – Эльвира! – хлопнул себя по лбу Славка. – Их же было двое. Эльвира и Вольдемар. Она раньше появилась. Она тут главная. Хозяйка. На улице завыло, застонало. Деревья в лесу закачались и начали темнеть. Славка с Ильей кинулись к окну. От болота с уханьем и визгом полетели черные птицы. Стая быстро заслонила полнеба. – Темный морок, – прошептал Славка. – Ты свою силу чувствуешь? – Да. – Илья вытащил из кармана бластер, светлая кора березы с него почти слезла. – Как будто все могу. – Значит, не ошиблись. Ты богатырь. Аринка держала границу сколько могла. Но сейчас она у этой хозяйки, у Эльвиры. – А с Вольдемаром как справились? – Хлебом накормили – он и отравился. – Хлебом, да. – Илья коснулся локтем кармана, зашуршал пакет. – А тут ничего не выдают? Никаких обвесов? – Ты можешь мечом и на коне? Стая закружилась воронкой над краем леса, деревья затрещали от тяжелого свиста. Илья перебрался через подоконник. – Значит, будем брать, чем умеем, – усмехнулся он. – А чем? – с сомнением спросил Славка. – Да заболтаем как-нибудь. Славка дернулся тоже вылезти, но не успел. Черные птицы ринулись к дому. Толкая друг друга, галки и вороны влетали в разбитые окна. Комната наполнилась криком и перьями. Славка схватил остатки крышки, готовясь отбиваться. Выставив руку с бластером, Илья шагал навстречу наступающей темноте. Мысленно он уже перебил всех врагов. Осталось это сделать на самом деле. – Ха-ха-ха! – раскатилось громовое. – Богатырь! Вот мы и встретились! В лицо Илье ударил ветер, но он не согнулся под ним, а только еще крепче уперся ногами в землю. С неба полыхнуло огнем, земля затряслась от топота копыт. Илья побежал в пламя. Огонь обнял его, пропустил. Илья споткнулся. Зажмурился, готовясь к удару падения. Но вместо этого кувыркнулся мимо земли. А когда сел и открыл глаза – увидел перед собой безрукую бабу. Она сверлила его холодным взглядом. – Что же ты не здороваешься? – проворчала баба. – Что не уважишь силу темную? – Без уважения обойдешься, – крикнул Илья, поднимая бластер. – Аринка где? – Тягу земную проверяет, – усмехнулась баба. – Пришло время мир в обратную сторону пустить. Ждет тебя битва с Тугармой. Сила в ней несметная, злоба лютая. Не сладить тебе. Отступись. – А еще какие варианты? Баба заворочалась, полетел пепел, поплыл смрад. – Время пошло вспять, – захрипела она. – Деревень нет. Города умирают. Все захватывает лес. Ты без сестры ничто. Заберем ее – ты проиграешь. Ты ее бросил, ты ее предал. Она одна осталась на границе. Она не справится. – Я не бросал! Я просто… – Илья растерянно посмотрел вокруг, – просто не поверил.