хихикнул тонкий голосок. – Чего хихикаешь?! Помогай! – крикнула Аринка зеленой траве. Прокатилась волна, словно пробежал кто, по лицу мазнуло прохладой. Глаза у Вольдемара закатились, он задергался, извернулся, ударился несколько раз о землю. Тело стало покрываться чешуей, шея вытянулась, лицо позеленело, руки скрючились, пальцы изогнулись – теперь они заканчивались желтыми потрескавшимися когтями. – Вчера я тебя победил, а сегодня добью! Змей взмахнул крыльями, оседлал свист и полетел. Две крайние головы вытягивались на шеях, догоняя размером центральную. – Вы это серьезно? – прошептала Аринка. – Змей Горыныч? Горын поднялся над деревьями, заложил вираж, спикировал. Аринка метнула палку. Обошлась без боковой пробежки и разминки. Свистнул воздух, тренькнуло напряженное дерево. Палка стремительно взвилась и ударила в центральную голову. Прямо в челюсть. Горын замотал башкой, теряя равновесие, заломил крыло, зацепил хвостом крышу дома и обрушился, хорошо приложившись о стену. На углу дома стоял онемевший от увиденного Славка. – А вот это уже плохо, – прошептала Аринка. – Беги! – заорала она, подхватывая камень с земли и запуская его в Горына. – И ты тут?! – рявкнул Горын. – Ну так смерть тебя ждет! – Он подцепил Славку лапой и, оттолкнувшись от дома, взлетел. Брошенный следом камень пробил дырку в старом дереве стены. – Да ладно. – Аринка посмотрела на свои руки. Ладони переливались перламутром. – Я теперь и так могу? – Присела, оглядываясь. Поляна была полна камней. Это Карелия, тут гранит из-под земли лезет. Подобрала сразу горсть. Кинула один. Другой. Почувствовала, как что-то происходит с рукой в момент броска: ее как будто направляли, чтобы попадала точнее. И она попадала. Горын завыл, застонал, загреб крыльями, снижаясь. Неловко плюхнулся, выпустив добычу. Славка откатился немым кулем. Только бы живой! Только бы живой! – Неужели я ошибся? – выдохнул Горын. – Ты вчера обманула меня. – Еще как! – перевела дух Аринка. Центральная голова коротко дернулась. Из пасти вырвалось пламя. Аринка машинально выставила руку – пламя опало, не долетев до нее. – Чую силу, – тяжело отфыркнулся змей. – Знаю, что ты хранитель. На границе стоишь. Аринка хотела крикнуть, что никакой она не хранитель. Что есть настоящий и им до него никогда не добраться. Но посмотрела на себя – и в первую секунду испугалась. Огонь Горына пожег траву, проведя границу – зелень и свет на ее стороне, чернота и пепел – на его. – Значит, теперь так? – скорее для себя, чем для Горына, сказала она и поиграла камнем на ладони. Горын взлетел. Огромный и ужасный. Кожистые крылья распахнулись на все небо. Вольдемаром он ей нравился больше. – Посоревнуемся? – крикнула Аринка. – Кто дальше бросит! Камень вошел в ноздрю центральной голове. Горын зарычал, засвистел: – Я приходил, я проверял – не было в тебе силы! – Кто лучше в карты сыграет! Еще один камень угодил Горыну в глаз. Поляну накрыл рев и стон: – Ваше место заговоренное! Оно скрыло правду! – Кто лучше шутку расскажет! – выдохнула Аринка. Камень задел Горына по уху, змей закружился, засипел. – Да я тебя растопчу как букашку! – заплакал он и опустился на землю, пропахав когтями глубокие борозды. Побежал. Все три пасти раззявлены, крылья раскинуты, глаза горят яростью. – А хлебушка от земли русской не хочешь? – Аринка вытащила остатки буханки из пакета и швырнула в центральную пасть. Легкий хлеб стал как тяжелое ядро. Он влетел в разинутую пасть, заставив Горына споткнуться. Змей бестолково замахал крыльями, не удержался, начал заваливаться на спину. Пасть захлопнулась, рык застрял в горле. Центральная голова дергала шеей, проглатывая подарок. Крылья заработали, поднимая тяжелое тело в воздух. Змей выравнивался. Аринка посмотрела на свои пустые руки. Горын развернулся. Аринка сжала кулаки. Если что – будет бить голыми руками. – Беги! – Славка выскочил словно из-под земли и встал, загородив собой Аринку. – Я разберусь. – Он замотал головой, еще не совсем придя в себя после падения. – Чего он хочет? – Жалуется, что буханка не целая, – прошептала Аринка. – За добавкой летит? Поляну накрыл хрип. – Сейчас с трех голов пальнет, – предупредила Аринка. – Согреемся. Полет Горына стал неровным. Змей дергался и изгибался, рычал и стонал. А потом вдруг запрокинул свои головы, крутанулся и, ломая крылья, рухнул на землю. – Без добавки обошлось. – Славка побежал вперед, вглядываясь в упавшего Горына. – Подавился, что ли? – Хлеб не в то горло пошел, – хихикнула Аринка. – Кому сила, а кому и… смерть. В воздухе ахнуло, земля под ногами дрогнула. Горын вздыбился, как будто собрался встать, и опал, рассыпавшись сотней мелких юрких змеек. Болотные гады поползли к ногам Аринки и Славки, стали перебираться через кеды, тянуться к коленкам. – Э! Куда?! – запрыгал с ноги на ногу Славка. – А ну пошли! Вас тут только не хватало. Змеи шипели, скрипели и трещали, высовывали языки и дергали хвостами. – Ты слаба, тебе не победить, – услышала Аринка ядовитые слова и смахнула с плеча забравшуюся туда змейку. Если Вольдемар побежден, то никто им не мешает забрать гроб. – К дому! – крикнула она и, перепрыгивая через клубки змей, побежала вперед. – Да сколько ж вас! – Славка кружился на месте, не в силах вырваться из путаницы юрких тел. Змеи недовольно сипели и квакали. Аринка перемахнула через подоконник. Подбежала к столу и словно споткнулась на ровном месте. – Эй! – толкнула она крышку гроба. – Почему закрыто? Кто там? – Вспомнила: Вольдемар говорил, что нашел богатыря. Что они победили. – Илья! – завизжала Аринка, колотя по гробу кулаками. По поляне вновь прокатился свист. Окна комнаты захлопнулись. Сначала с одной стороны, потом с другой. Закрылась дверь. Дом дрогнул, качнулся, заставив Аринку схватиться за стол. Тяжело крутанулся в одну сторону. Развернулся в другую. Завалился набок, на крышу. Аринка перебралась на днище стола, который оказался намертво прикреплен к полу. – А ну прекрати! – крикнула и закашлялась – пыль летела в рот. Комната еще раз крутанулась, опрокинув Аринку на пол. Из кармана ее сарафана выползла змейка. – Ты проиграла, – засипела она. Мелькнул быстрый язык. – Богатырю не встать из гроба! – Выпусти! – потребовала Аринка. В гробу зашебуршились. – А знаешь, кто его туда заманил? – Змейка скользнула по локтю. – Да вы и заманили, гады хладнокровные! – смахнула змейку Алина. – Подружка твоя, что из куколки получилась, – квакнула змейка. – Дала ему воды заговоренной – он с печки и встал. А как встал, так и шагнул навстречу судьбе. И рыбку тебе специально она подсунула, чтобы из деревни убрать. В душу влилась тоска. Аринка бессильно опустила руки. Она видела в окно, как свист гоняет по поляне Славку, как сбивает его с ног и катает по траве. Как нависают над ним черные птицы – вот-вот заклюют. По локтю скользнуло холодное быстрое тело. Змея взобралась на плечо. – Пока богатырь в гробу, у него силушка не проснется, – прошептала змея. – Так и останется там навечно. А тебя Тугарма к себе зовет. Пора идти. Что-то укололо в шею, и Аринка закрыла глаза. Черные силы победили ее. Оставалась надежда на богатыря. На него всегда последняя надежда. Глава 14 Пучай-ручей