На последнее утверждение Аринка хмыкнула, сползла с травяного холмика и плюхнулась на колено. Славка тоже споткнулся и упал. Аринка шагнула к нему, чуть не потеряла кед, потянула за собой, и они вместе вернулись на кочку. – А что тебе про землю рассказывали, говоришь? – спросила она. Хмурясь, Славка зашагал вперед. Чем ближе к деревьям, тем земля становилась устойчивее, топь отступала. – Пока былины пели в другом месте, – хмуро начал Славка, – равновесие где-то там и держалось. – Аринке пришлось поторопиться, чтобы слышать его рассказ. – Как стали тут петь – сюда же и место боя переместилось. Вместе с ним и силы темные, чуди чудные тоже… – Славка запнулся, – переместились. Теперь все они у нас. Справа показалась каменная гряда. – Я понял, где мы. – Славка показал на гряду. – Около Черной щельги в Скоморошином мху. – Скоморошин мох! Так же болото называется, где эту дурацкую усадьбу поставили. Ой, лучше бы они в каком другом месте оказались! Услужливая память тут же подкинула рассказ бабушки о скоморохе, который давным-давно жил тут в домике, да в болоте утонул. С тех пор на ближайшей каменной горке, под названием Черная щельга, каждое лето змеи свадьбы справляют. – Вот ведь кривая дорога! Прям как нарочно нас сюда выбросило. Аринка добралась до деревьев. На другой стороне поляны был хорошо виден дом с покосившимся сараем. – Значит, скоморох былины принес и сам же границу поставил. А когда строили усадьбу, границу порушили. Но ее еще кто-то держит. Водяной сказал, что слышит защитные слова. В доме распахнулось окно, и из него выглянул Вольдемар. – Плохо держит, – прошептал Славка. – Как может, – в тон ему ответила Аринка. В памяти всплыло странное перечисление травы, перебор имен, который она услышала в темной комнате. Бабушка? Хранитель границы? Всегда рядом была, по мелочи подсказывала. Как куколку обережную делать, как от нечисти защищаться. Рассказами готовила к тому, с чем они должны были встретиться. – Старый он, хранитель этот, – пробормотала Аринка. – Долго не продержится. Нам срочно нужен богатырь. Вольдемар выпрыгнул из окна, приземлился на корточки, резко повернул голову в их сторону. – А у нас что-нибудь есть с собой? – Славка сжал и разжал кулаки. – Хлеб есть, – зашуршала пакетом Аринка. – Давай пожуем. Говорят, то, что от земли, силы прибавляет. Отломила, сунула в рот. Вкусный. Всегда был вкусный, а сейчас как-то даже по-особенному. Недаром инопланетяне его искали. Славка тоже отъел свой кусок. Самое ценное в буханке – горбушка, и тут уж медлить нельзя, любителей всегда много набегает. Поэтому они наперегонки стали ломать хлеб и быстро жевать, глядя друг на друга. Славка, конечно, выглядел не очень. Еще и в болоте извазюкался. Волосы слиплись в некрасивые колтуны. Себя-то Аринка чувствовала невероятно бодрой и сильной. Поела – так и плечи расправились. – У тебя волосы отросли, – заметил Славка. Аринка фыркнула, собираясь сказать что-нибудь ехидное. И чуть не поперхнулась последним куском. Минуту назад смотрела – Славка и Славка. Но сейчас перед ней был другой человек. Широкоплечий, с сильной спиной, волосы чистые, легкая прядь завитком падает на лоб. И лоб этот бел и высок. Одежда только прежняя – джинсы и футболка, но без следов болотной тины. – На себя посмотри, – прошептала Аринка, осторожно оглаживая сарафан. Чистый. Руки хорошо отмытые, ногти без черных ободков и заусенцев. Кеды с завязанными шнурками. Запустила пальцы в волосы. И правда длинные. И правда чистые. Аринка глянула сквозь кусты. Вольдемар поводил головой из стороны в сторону. Чуял. Зря галочки ставила. – И что теперь? – прошептал Славка. Аринка наклонилась в поисках палки. – Я его отвлеку, а ты пока гроб стащи. Помнишь, где он стоит? – А ты? Взвесила в руке палку. Кривовата, но сойдет. – А у меня дело к Вольдемару. Мы одну игру не доиграли. Давай ты с той стороны дома, а я с этой. – Чего? Прямо так и пойдем? – спросил Славка. Аринка оглянулась на болото. Зажмуриться, отсидеться и переждать? Все рассказать бабушке? Но ведь именно ей, Аринке, хотелось, чтобы все поскорее кончилось. Чтобы опять было лето. И оно должно быть! Нормальное лето – с чайками, картами по вечерам и арбузом. Да, и с арбузом! – А чего? – прошептала Аринка и часто заморгала. – Пойдем. Славка задержал на ней взгляд, такой добрый и внимательный, каким никогда раньше не смотрел, и скользнул вдоль деревьев. Захотелось окликнуть, чтобы он еще раз так посмотрел. Вздохнула. Потом поглядят друг на друга. Закрутила остаток хлеба в пакет и вышла на поляну. Вольдемар встал. С последней встречи он как будто похудел и вытянулся. – Ну вот ты и пришла, – произнес он, чуть картавя. Аринка показала хлеб: – Принесла, как ты просил. Вольдемар коротко улыбнулся, явив шрамик на подбородке? – Мы отведаем хлеба от земли вашей и станем сильнее. – Если не подавитесь. Большой кусок и убить может. – Аринка помолчала и добавила: – Так бабушка всегда говорит. – Окинула взглядом поляну. Богатыря не было, хотя по всем законам приключенческого кино он уже должен появиться. Солнце палило, деревья стояли без движения. Ни ветра, ни птичьего гомона. А что, если он не придет? Что, если он будет не за них? Прикрыла глаза, пережидая подкатившую панику. Мягкой походкой зверя Вольдемар обогнул Аринку, словно хотел осмотреть со всех сторон. Сказал с явным удовольствием: – Мы нашли богатыря. – И кто же это? – О ком он говорит? Кто в гробу? Она перебрала оставшихся – и похолодела. Илья. Богатырь, который лежит на печи. Но как они смогли его выманить? Он же отказывался вообще на улицу высунуться. – Вы сначала границу пересеките, а потом о богатыре поговорим, – прошептала Аринка. Внутри начала подниматься злоба. – Уберем хранителя, – протянул Вольдемар, – уберем и границу. Нет границы – нет и места. В памяти полыхнуло: «Гости из Типиниц». Никто никуда бабушку тащить не собирался. Они сами к ней пришли. Последнее время она из дома не выходила. Готовила, умывалась и опять ложилась. Говорила, что устала. Говорила, сил нет. И если она хранитель, то, конечно, очень и очень устала. Чтобы пройти в дом, надо пересечь кухню. На кухне Илья на печке сидел, вот почему они не могли до бабушки добраться. Но если Илью забрали, тогда… – Только троньте! – Аринка сжала палку. Вот за кого за кого, а за бабушку она точно убьет. Вольдемар потянул носом, пригнулся. – Что-то изменилось, – прошептал он. – Здесь еще кто-то есть. Так, а вот это уже нехорошие слова. – Смотри на меня! – потребовала Аринка. Вольдемар дернулся, склонил голову. – Это ты изменилась, – прошептал он. – Еще как! – заверила Аринка, не очень еще понимая, о чем он. – И это ты нас не пускала. – В голосе Вольдемара появилось что-то шипящее. – И не пущу! – Ты хранитель границы! Да! Что?! По поляне прокатился страшный свист. Среди всеобщего безветрия он разом согнул деревья, заставил трепетать траву и летать все, что не закреплено. Аринку толкнуло в бок. Она покачнулась, выставила руки. Ветер ударил в ладонь, стал обходить стороной. Старуха-беда за темным лесом сидит, Аринушку сторожит, —