− Слушаюсь, моя повелительница. − Как только будет готова стратегия Звездного флота, СГБ и Белых Песков, доложите. На сегодня все. − Да поможет нам океан, − сказала казначей Мао и вместе с остальными направилась к дверям, шелестя трехслойными юбками. Оставшись в одиночестве, Корвуаль всмотрелась в голограмму системы Аяф с ее бледным солнцем и шестью планетами, мерно вращающимися на своих орбитах. Мрачный, затянутый пеленой из серых облаков Дрогис − второй от солнца. И куда не глянь в черноту между планетами – увидишь красные точки, обозначающие корабли имперского флота. Много. Слишком много. И это только в главной системе Империи. Корвуаль непроизвольно потянулась к украшенному драгоценными камнями кубку и залпом осушила. Вернулась к голограмме. Вайирская Республика в системе Окана казалась настоящим оазисом, затерявшимся средь черной пустыни. Ваета и ее пять спутников выглядели великолепно. Голубую планету окутывала мерцающая дымка, Корвуаль буквально видела светлые потоки, пронизывающие ее дом вплоть до ядра. Она силилась запечатлеть эту картину в памяти, сохранить в разуме и в Вечности, спрятать в своем сердце. С содроганием она думала о том, что если государственный переворот на Дрогисе не удастся, то этой картины может больше не быть. Отключив инфокуб, она решительно вышла из зала заседаний. Телохранительницы Аира и Рии ждали у арки неподалеку. Собранная и готовая ко всему командир отряда Белых Песков тут же пошла навстречу, а вот Рии… С удивлением Корвуаль заметила, что молодая воительница о чем-то говорила со статным приспешником и, судя по улыбке на обычно неприветливом лице, флиртовала. Увидев свою госпожу, Рии смутилась и тут же бросилась следом за командиром. Аира что-то гневно ей шепнула, на что воительница смутилась еще больше. Корвуаль рассмеялась. Жизнь на Ваете идет своим чередом, и скорая война не помеха для любви и глупостей. − Моя повелительница довольна заседанием Малого Совета? – спросила Аира, слегка поклонившись. − Скорее довольна жизнью, командир. − Какие будут указания? − Вечерний променад в саду, а затем отдых. День выдался длинным и трудным. Они двинулись мимо увитых плющом мраморных колонн с синими прожилками. По стенам зала стекала вода, в ее тихом шелесте слышалась музыка. Сад встретил трелью сверчков и пением ночных птиц. Бутоны цветов вэй закрылись с заходом солнца, но приторный аромат все равно витал среди аллей. Где-то нежно запел колокольчик, за ним послышалась флейта. Подняв шлейф платья, Корвуаль спустилась по ступеням к фонтану, шагов воительниц она не слышала, телохранители двигались бесшумно, словно в воде. − Аира, я хочу задать вопрос, как командиру отряда Белых Песков. − Все что угодно, моя повелительница. − Вам приказано защищать меня, но я хотела бы поговорит не о своей безопасности. Скажите, смогут ли воины Белых Песков удержать дворец, если дрогийцы атакуют Ваету? Каковы шансы выстоять в осаде? Аира задумалась. Рии молчала и во все глаза смотрела на командира. На ветвях деревьев висели голубые фонарики, светлячки кружили в темных зонах, рисуя волшебные узоры. − Моя повелительница, думаю, мое мнение дешево стоит. Госпожа Лилала Карила ответит точнее и предоставит планы защиты дворца. Корвуаль раздраженно махнула рукой: − Если бы я хотела поговорить с главой СГБ, то задала бы вопрос ей. Но я спрашиваю вас. Соленый бриз колыхал белый плащ воительницы, будто силясь отогнать тяжелые мысли. Лицо Аиры сделалось каменным. − Если мы будем противостоять дрогийцам, то осада дворца может длиться до нескольких недель. Это при условии, если к тому времени созреет жемчужина и Владычица снова будет с нами. Холод пробрал Корвуаль до костей. Она кивнула, хотя прекрасно знала, что жемчужина вряд ли созреет в срок. А еще знала, что дрогийцы будут использовать Сущности. Словно прочитав ее мысли, Аира добавила: − Но в случае с черным туманом, мы не продержимся и дня. Рии ахнула и прикрыла рот рукой. Зеленые глаза смотрели с испугом. − Не смей выказывать страхов! – прикрикнула на нее командир. – Не пристало воительнице ахать, как едва вылупившаяся из икры особь! − Ничего-ничего, − Корвуаль положила ладонь на локоть Аиры. Несмотря на дружеский жест, слова прозвучали властно: – В это смутное время каждый имеет право на страх. Главное, чтобы страху не было места, когда нам придется спасать свой дом. Белые Пески, лучшие воины Ваеты, готовы отдать жизни за свой народ? И вроде бы ничего особенного не было сказано, но Аира поняла. С каждым днем Корвуаль приближалась к решению, после которого обратного пути не будет: создать собственные Сущности, а воинов Белых Песков сделать Погонщиками. В глазах мудрой воительницы Корвуаль увидела печаль, в мыслях послышался ответ: «Мы станем чудовищами, если так нужно» − кивнула Аира. «Я этого не хочу. Но если все пойдет не по плану, то другого пути не будет» − Давайте еще немного погуляем и вернемся во дворец, − сказала Корвуаль вслух и улыбнулась. * * * После прогулки все равно не спалось. Корвуаль лежала на кровати и смотрела, как ветер играет серебристыми кисточками балдахина. За окном шумел океан; нашептывал о счастливых безмятежных днях, которые теперь казались смытыми дождем миражами. В какой-то момент тяжесть ушедшего дня одолела, веки потяжелели, и Корвуаль провалилась в пучину сна. Она шла по побережью океана и подставляла лицо под лучи ласкового солнца. Волны пенились, играли с песком, выбрасывали на берег зеленую тину. В ворохе причудливо сплетенных водорослей Корвуаль заметила блеск. Нагнулась, взяла в руки. Бабочка… Предвестник перемен. Умирает в ее ладони. Корвуаль хотела броситься в океан и спасти беззащитное существо. Но как только ступила в воду, опешила. Океан закипел, небо потемнело. Поднялась черная, будто ночь, волна и хлынула к берегу. Вода превратилась в слизь, нестерпимо несло падалью. С криком Корвуаль кинулась бежать. Ноги вязли в песке по самые щиколотки, да и песок больше не был песком – тоже черная слизь. Барахтаясь в этой зловонной каше, Корвуаль до последнего сжимала в руке бабочку. Только бы не выпустить! Надо спасти! Волна накрыла с головой: потекла в рот и в нос; сквозь жабры наполнила легкие. Пространство закрутилось в воронку, и Корвуаль с криком полетела в Бездну. А рядом шептали голоса: «Помоги… помоги… помоги…». Она все падала и падала. Вокруг метались тени, они кричали: «Найди!». * * * Город Аламур-Дая, планета Дрогис, система Аяф, Дрогийская Империя Иногда они собирались в закрытых клубах, как полагается аристократам, а иногда прятались на окраине в полуразрушенных подвалах, как покалеченные волки-кебласы, оставшиеся без стаи. Но со временем раны затягивались, клыки становились острее, а стая пополнялась все новыми и новыми воинами, готовыми сражаться за Дрогис. И теперь они ждут приказа. Полковник Роуг ждал приказа не меньше, чем его бойцы и агенты, в глубине души он надеялся, что вскоре сенатор Инаор наконец-то решится шагнуть за черту. Шаг, всего лишь шаг… И польется кровь. Когда-то давно, под бой барабанов и рев длинных выгнутых труб, Роуг дал клятву защищать Империю и присягнул на верность императору Аллоду Ях. Он служил, отдавая мысли и силы, сражался с врагами, карал непокорных, а глубоко в душе мечтал о мире. К облегчению Роуга и всего дрогийского народа император Аллод Ях все же смог заключить мир с руханцами. А потом был предательски убит. Роуг не верил, что убийство − дело рук террористов из организации «Руш за свободу!», он так же не допускал версии, что пуля была выпущена одним из агентов вайтери, или этими бесхребетными снобами эльмантами. Он подозревал советника Алвахта. И когда на торжественном построении полка вместе со своими воинами приклонил колено перед новоиспеченным императором Алвахтом, то слов клятвы не произнес. Только бестолково шевелил губами, чтобы никто не заподозрил. Сейчас Роуг думал, что получи он доказательства вины Алвахта, то государственный переворот в Империи прошел бы куда проще. С этими мыслями Роуг перешагнул порог клуба «Огненный». Охрана тут же расступилась, пропуская в мрачный задымленный зал. Он часто бывал здесь: в одном из самых престижных и в тоже время грязных заведений столицы, хотя и не любил это место. Роугу претила развратная атмосфера клуба, но стоило поддерживать репутацию гуляки и обеспечивать прикрытие темным делам. На каменных стенах горели факелы, один из них чадил, и запах гари разносился по холлу. Музыка лилась отовсюду, в каждом аккорде слышались стоны удовольствия и боли. Роуг миновал общий зал, где стояли столы с выпивкой и курительными кристаллами, порадовавшись, что никто из завсегдатаев его не окликнул и не втянул в ненужную беседу о политике, бойцовских кебласах или выпивке. Он прошел во второй зал с комнатами для утех и выброса пламени. Его окутал зазывный смех дрогиек, чьи оголенные тела прикрывали длинные распущенные волосы; белые, как свет Аяф. Он утонул в облаке духов и потоках темной энергии, но даже не глянул в сторону обольстительниц. Только на секунду зацепился взглядом за прикованную цепями распутницу, выставленную здесь напоказ. Ее может поиметь любой, абсолютно бесплатно. Низость. Буквально у выхода Роуг столкнулся с начальником космопорта. Обрюзгший и взлохмаченный, он вывалился из соседней комнаты, откуда слышался смех двух дрогиек, и пьяно прищурился. − Роуг, идем делать ставки! Бой вот-вот начнется! − Не сегодня, уважаемый Хаад. У меня намечена игра. И прежде чем Хаад раскрыл рот, чтобы остановить, Роуг спустился по ступеням на нижний этаж. Не вежливо? Да и пламя с ним. У него нет на это времени. И никогда не было. Роуг бывал в подобных заведениях не для того, чтобы развлекаться, а чтобы сбить с толку агентов Серой Службы. Когда, казалось бы, удалось добраться до нужного зала, случилось непредвиденное. − Полковник Роуг! – окликнул грубый голос. Роуг остановился, напрягся. Голос он узнал. − Агент Эван, − кивнул Роуг и криво ухмыльнулся. Скулы напряглись, энергетические потоки вокруг задрожали. – Чем развлекались? Истерзали кого-то пламенем? Ответа на колкую шутку он не получил. Помощник начальника Серой Службы смотрел на Роуга ледяным взглядом и даже не пытался изобразить удивление. Проклятый менталист! Роуг ненавязчиво зачерпнул поток темной энергии и отгородился от попыток Эвана проникнуть в разум. Все с той же кривой ухмылкой не сводил с него белых глаз без зрачков. − Не стоит пытаться, агент Эван, вам по статусу некоторые вещи знать не положено. Эван скривил тонкие губы. − Кто знает, кто знает… полковник. В наше нелегкое время статусы значат все меньше. Интересно, вашей амаи́[8] известно, что развлекаетесь в «Огненном» чуть ли ни каждый вечер? Роуг переменился в лице. Меньше всего ему хотелось ранить Лему, свою амаи. Он едва не отпустил энергетический поток, но в долю секунды снова владел собой. − Это намек? – спросил он. – В Серой Службе решили пойти на шантаж? − Нет, − безразлично ответил агент. – Просто считаю, что есть «некоторые вещи» о которых Серой Службе все-таки положено знать. Долгой ночи, полковник. − Долгой ночи, − ответил Роуг и, развернувшись на пятках, двинулся к игорной комнате. Проклятые ищейки! Вечно лезут куда не следует и путаются под ногами. Зачем здесь Эван? Следил за кем-то из высокопоставленных гостей клуба? Следил конкретно за ним и его сообщниками? Списать встречу на случайность Роуг даже не думал. У Серой Службы не бывает случайностей.