Фургон закрутило. Ной больно приложился запястьем о приборную панель, кажется, вывихнул. В глазах на миг потемнело, кабина расплылась, словно кто-то убавил резкость изображения на визоре. Он тряхнул головой, сфокусировал зрение и теперь отчетливо видел, как черный аэрокар лихо заложил вираж и остановился в тридцати метрах от фургона. Из машины выскочили бойцы в сером камуфляже типа «Урбан». − Давай! Заводи! – гаркнул Ной водителю. − Не выходит, − проскрипел тот, отчаянно щелкая кнопку старта. − Активировать защитное поле! − Майор, нам сбили генератор. Связи с Департаментом тоже нет! − Черт… Ной сжал челюсти до зубного скрежета, боковым зрением отметил, что бойцы «Бастиона» ввязались в перестрелку. Обезвредить робота – эту человекоподобную махину – первоочередная задача. Но если груда железа выстоит, и снова переключит сенсоры на фургон… Ничего уже не исправить. Прямое попадание из установки не оставит шанса, они сгорят, запертые в металлическом гробу. − Выходим! Нужно вывести свидетеля! Приказ еще гремел в кабине, как Ной вдруг услышал взрыв и стук. − Быстрее! Они вскрыли фургон! Водитель щелкал по панели, взгляд растерянно метался из стороны в сторону. Сидящий рядом боец словно окаменел, и тогда Ной с силой пихнул его в бок. Очнувшись, мужчина вскинул винтовку, открыл дверцу и выскочил наружу. Выстрелил куда-то в пустоту и повалился на обледеневшую землю. Ной бегло глянул на водителя; хотел отдать приказ, но не успел. Громыхнул выстрел. Кровь из прострелянной шеи водителя брызнула ему на щиток шлема. Ной вскинул оружие, но вышло неуклюже и слишком медленно. Наемник оказался куда быстрее, и теперь длинный ствол винтовки смотрел прямо на Ноя. В сознании пронеслось: «Не таким должен быть конец…» Выстрел. Ной удивленно вытаращился на врага. Наемник медленно осел, зацепился пластиной наплечника за ручку на двери, и упал на землю. − Идем, − послышался за спиной отдающий металлом голос. Ной обернулся. Ясно, кто стрелял. Аллерт укрылся за дверцей и смотрел в оптический прицел. Нашарил автомат покойника и перекинул ремень через плечо. Пиджака и наручников на нем не было, рубашка заляпана кровью. На лице сосредоточенность и холодная серьезность. Выскочив из кабины, Ной встал рядом. Вскинул винтовку, прикрывая Аллерту спину, ведь могут обойти фургон, и тогда придется несладко. Неподалеку слышались выстрелы: короткий рык пулемета и стрекот автоматных очередей. Рвануло. Раскатистый звук прошил каждую клетку тела, показалось, будто дрожит обледеневшая земля. Аллерт жестами отдал приказ: прорываемся к аэрокару. Я – веду, ты – прикрываешь. Ной хотел сказать, что не станет подчиняться, что нельзя просто взять и сбежать, когда остальные сражаются. Хотел крикнуть Аллерту, что он всего лишь заключенный и не ему отдавать приказы… Но где-то глубоко всколыхнулось желание жить. И когда Рэйн Аллерт упер в плечо приклад винтовки и сорвался с места, Ной побежал следом. Он не был мастером ведения боя на открытой местности, чего не скажешь об Аллерте. Пират двигался быстро и бесшумно, каждый поворот корпуса – бросок кобры, оружие – продолжение тела. Ни одной выпущенной зря пули, все находили цель. Бил на поражение. Укрытий он не искал. Шаг. Выстрел. Рывок. Выстрел. Сам Ной успел лишь дважды нажать на спусковой крючок, он даже не понял, как они оказались возле черного аэрокара корпорации. Ной прижался спиной к матовому корпусу аэрокара и кое как перевел дух. Аллерт приложил палец к губам, мол, слишком громко дышишь, и, пригнувшись, двинулся вдоль машины к двери водителя. Убрал винтовку за спину, резко открыл дверцу и рывком вытащил из кабины наемника. Тот брыкнулся, но вмиг оказался на земле: распластался как жук на доске энтомолога. Аллерт наступил ему на шею так, чтобы голова запрокинулась, и выстрелил между соединением шлема и нагрудника брони. Кровь веером брызнула ему на брюки. − Поехали, − сказал он, запрыгивая в кресло водителя. Ной сел на пассажирское, оглянулся: совсем рядом кипел бой, гибли люди. − Мы не можем просто взять и сбежать. − Можем, − безразлично ответил Аллерт и завел двигатель. Аэрокар рванул ввысь. На миг скорость вдавила в кресло и отдалась в груди жаром. Ной зло скрипнул зубами. Злился на самого себя. Какого черта?! − Надо было сваливать, пока бойцы «Бастиона» взяли робота на себя, − Аллерт резко выкрутил руль, аэрокар понесся низко над землей, едва не цепляя брюхом. – Если бы остались, то бороться за Справедливость было бы некому. Трупы в принципе не способны бороться. − Откуда такая уверенность? Там, в поле, ты неплохо справлялся с трупами, воронам будет чем поживиться. Тебя ведь для этого и создали. − Со стороны мегаполиса двигается подкрепление. − Фигня, − буркнул Ной. – Я никого не видел. − Зато я видел, даже без оптики отчетливо рассмотрел на кибер-визоре четыре тачки и вертушку. В двух кэмэ от места стычки. Ной стянул шлем и устало откинулся на спинку кресла. Сердце все еще дрыгалось и билось о ребра, по спине тек холодный пот. − Возьми севернее к трассе. Укроемся в лесу, − сказал он. – Там же поищем способ выйти на СГБ и запросить подмогу. − Так понимаю, корпы потушили ретранслятор и связи у нас нет? В ответ Ной хмыкнул: смысл говорить об очевидном? Веки налились свинцом, и он решил, что можно прикрыть глаза хотя бы на секунду. Он заслужил. Давно заслужил. Но стоило расслабиться, как аэрокар клюнул носом в землю, машину завертело. Ной дернулся, проснувшись. С ужасом увидел, что Рэйн Аллерт безвольно обмяк в кресле. Черт подери! Ной в последний момент успел перехватить руль, избежав аварии. Глава 5. Зов из глубин Дворец Первого Кольца резиденции, планета Ваета Вода в клепсидре будто текла нарочито медленно, капля за каплей деформируя время, чтобы дать возможность обдумать каждый шаг и взвесить каждое слово. Никогда прежде заседание Малого Совета не было столь долгим. Корвуаль делала все, чтобы изменить ход пугающих событий. Сегодня за большим овальным столом собралась элита Ваеты: адмиралы и командиры Белых Песков, казначей, глава СГБ, а еще начальник Управления по внешним связям. Стол был заставлен легкими закусками и украшенными драгоценными камнями кубками, до краев наполненными вином. Корвуаль поднесла кубок к губам, сделала глоток терпкого напитка и снова вернулась к просмотра голограмм из инфокуба. Маленькая вещица из белого металла стояла посреди стола и сверкала острыми углами. За эту вещицу отдала жизнь агент Орис Сайн. Погибли дрогийские воины. – Что думаете, Лилала? – спросила Корвуаль, и подперла ладонью подбородок. Глава СГБ поднялась во весь рост. Зеленые, точно весенняя зелень, глаза внимательно бегали по строкам с иероглифами, которые выдавал инфокуб. – Ошибки нет, разведданные совпадают. Вскоре дрогийцы действительно нападут на Ваету. Ударят с базы на захваченной Руш, сперва будут бить по спутникам, где базируются системы планетарной защиты, затем начнется высадка десанта. Учитывая применение… – Лилала замялась, опасаясь произносить кошмарное слово «Сущности». Под сводами Дворца это равносильно ругательству. – Если дрогийцы применят запрещенное «оружие», то шансов выстоять не так много. – Если им не помешают, – заметила Корвуаль и задумчиво провела пальцем по губам. – Адмирал Дай, мы можем предупредить атаку и ударить первыми по базе на Руш? Поддержать силы повстанцев и отбить планету? Какова ситуация со Звездным Флотом? Пришел черед адмирала Дай встать со своего кресла. Сейчас Корвуаль затруднялась сказать, сколько за сегодняшнее заседание ее подданные проделывали подобное: вставали, отвечали на вопрос, садились. Снова вставали, и снова садились. А вопросы все не заканчивались и не заканчивались… Вода в клепсидре медленно капала. Нужных ответов не находилось. Высокая и тонкая адмирал с жесткими чертами лица, словно вытесанными из мрамора, вытянулась по струнке. Синий мундир с серебряными эполетами добавлял строгости. − Моя повелительница, я обязана напомнить, что Звездный Флот не может открыто вступить в бой за Руш без одобрения Галактического Совета. Корвуаль отмахнулась от напоминания, как от болотной мошкары. Теперь, когда в ее руках данные с инфокуба, решить вопрос в Галактическом Совете представлялось посильной задачей. − Я задала вопрос, адмирал. − Мы не сможем оказать полноценной поддержки Руш и выкурить оттуда дрогийцев. Слишком рискованно. Стоит беспокоиться о патрулировании собственных границ. И о подготовке к обороне в случае интервенции, которой, судя по данным из инфокуба, не избежать. Кроме того, надо учитывать, что часть кораблей задействована на орбите. − А как же флот человечества? – взвелась круглолицая казначей. – Тот самый флот, выделенный покойным советником Колманом. На который часть казны улетело, как вода с водопада. Построена база на Ваете, космические причалы и даже верфь, чтобы чужаки чувствовали себя комфортно. Быть может настал час отдавать долги? − Госпожа Моа, − терпеливо начала адмирал. – Флот, как вы выражаетесь, вовсе не флот, а два боевых соединения. Довольно мощных. Не думаю, что целесообразно направлять такие корабли на Руш, когда их место на орбите Ваеты. Противнику ведь неизвестно о базировании дополнительных сил, это большой плюс. − Люди воюют много и часто, их опыт и консультации необходимы, − поддержала Лилала. Казначей вцепилась в свой кубок, плотно сжала пухлые губы. С каждым словом чешуйки на ее круглом лицее дыбились, ноздри широко раздувались. Госпожа Моа не любила лишних трат, воспринимала их как личную обиду, что почти не свойственно вайтери. Именно поэтому Корвуаль назначила Моа на этот пост, кто-то ведь должен спорить и отстаивать каждую монету. − Тогда пригласите сюда этих хваленых консультантов! – настояла казначей. − Пускай отрабатывают затраченное! − Обсуждения на Малом Совете не для чужих ушей, − оборвала Корвуаль − Простите, моя повелительница. Корвуаль встала, дав понять, что заседание подходит к концу, настал черед подвести итоги. Грудь сдавливал страх за будущее народа Ваеты, но ее подчиненные не должны этого видеть. Со всей непринужденностью в голосе, на которую только способна, она распорядилась: − Я, правительница Ваеты, объявляю: Вайирская Республика официально готовится к войне. На лицах присутствующих эмоции не отразились, если они и терзались сомнениями, то прятали их глубоко внутри. Так же, как это делала Корвуаль. Что ж, рано или поздно Ваета должна сбросить одеяние из шелка и цветов, чтобы взяться за оружие. Корвуаль продолжила: − Лилала, каковы действия СГБ? − Немедленно начнем эвакуацию котусов со станций разведения. Мы должны сберечь личинки и молодняк любой ценой. Совместно с командирами Белых Песков организуем защиту Колец Резиденции и островов. Глава СГБ коротко кивнула присутствующим и принялась отдавать распоряжение на своем хэндкоме. Корвуаль обратилась к адмиралу: − Адмирал Дай, от вас я жду максимального взаимодействия с людьми, но о наших истинных планах их военное руководство знать не должно до тех пор, пока я не решу иначе. Подготовьте соединение Звездного Флота для участия в атаке планеты Руш. Адмирал вытянулась, словно озерный тростник, и приложила кулак к груди в знак подчинения и одобрения. − Казначей Мао, − перевела Корвуаль взгляд на взволнованную круглолицую вайтери. – Отзовите финансирование всех программ, кроме социальных. Начните закупку оружия и техники в Республике Эльмант. Как только я договорюсь с новоиспеченным советником людей, начнете закупки и в ОСП. Еще мне нужен полный отчет по запасам провизии и целебных растений. Я должна знать, сколько Ваета сможет продержаться при самом плохом варианте развития событий.