«Как это – нет?» – спросил, стискивая зубы. – «Что-то третьей банки я между ними не вижу!» И вдруг увидел… Не третью банку, нет. А крошечную дохлую ящерку – серо-коричневую, под цвет шкафа, практически сливавшуюся с его крышкой. Все тельце ее было скрыто за правой банкой, выглядывала только головка, но невидящие глазки-бисеринки таращились, казалось, прямо на капитана. Удушье, сдавленность – вспомнил он. Конечно, посиди-ка внутри ссохшейся, скрюченной, мертвой плоти… Не раздумывая больше, он просунул руку между банками и поднял эту ящерку. Услышал писклявое радостное: «Да!», усмехнулся. Спрятал шершавое, почти невесомое тельце между ладонями. Сказал мысленно: «Давай-ка, становись на этот раз кем сам хочешь!» и от всей души пожелал этому чудесному существу благополучного превращения. А потом, чувствуя, как в руках уже начинает что-то пошевеливаться и расти, быстро развернулся и подошел к Дионе. – Держите своего Гошу! – сказал и покачал головой. – Это ж надо было – выбрать себе такое имечко! Она поспешно подставила собственные руки, и он опустил в них… котенка. Живого. Сам поразился, не говоря уж о монтальватке, которая от изумления его чуть не выронила. Котенок этот – рыженький, гладкошерстный – в считанные секунды у всех на глазах вырос и превратился во взрослого кота, крепкого и поджарого. Встряхнулся, опробовал голос, сказав достойным уважения басом: – М-мау! А потом вздыбил загривок и зарычал на Ферруса. * * * Проигрывать тот, к счастью, и в самом деле умел. В бешенство впадать не стал и не выказал ни удивления при виде столь, казалось бы, невероятного преображения бывшего цветочного горшка, ни даже разочарования своим проигрышем. Только и спросил сквозь зубы: – Как вам это удалось, капитан? Кароль широко улыбнулся. – Секрет фирмы. «Хиббит и компания». Который, с вашего позволения, я оставлю при себе! Демон смерил его с ног до головы своим невыразительным взглядом. – Я думаю, – сказал, – что это не конец. Кое-кто, как говорится, троицу любит… и значит, третья встреча нам суждена. Еще сыграем. – Возможно, – сдержанно кивнул капитан. – А пока – игра окончена, и нам, уж извините, пора! – Свободны, – равнодушно сказал Феррус. Повел рукой и… Кабинет его и сам он исчезли. Все остальные оказались вдруг стоящими в чистом поле, под черным небом, возле каменной стены, уходившей в обе стороны в бесконечность. Указывая выход, в ней светился большой прямоугольный проем. А за ним видна была знакомая комната, заваленная упавшими с полок книгами и страшноватыми сувенирами из прошлой, черной жизни Идали Хиббита. Его кабинет на этот раз… Они поспешили туда войти, один за другим, только Диона Физер немного задержалась, пересчитывая по головам неприкаянных духов, тоже оказавшихся здесь, но видимых сейчас ей одной, и пропустила их на всякий случай вперед. Потом вошла и сама, и проем закрылся. Для Идали Хиббита – навсегда. Глава 19 Земля, Санкт-Петербург В то, что все уже позади, верилось с трудом. Мирная знакомая обстановка мнилась умело сработанной иллюзией, каждый шорох заставлял вздрагивать. Сердце колотилось, и в то же время ноги подгибались от облегчения – даже у него, человека по роду службы привычного, казалось бы, ко всяческим опасным и фантасмагорическим переделкам, – и капитан Хиббит, едва подумав о том, как могут чувствовать себя сейчас остальные, торопливо вынул из кармана свою заветную фляжку. – Коньячку? – спросил, глянув на Диону Физер, вид у которой тоже был все еще несколько ошалелый. – Пожалуй, – ответила она после паузы, как будто не сразу сообразив, о чем речь. – Капельку. Клементина дважды щелкнула пальцами. Со стола в гостиной исчезли ковшик и чашки с недопитым кофе, оставшиеся здесь забытыми после похищения хозяйки дома, а взамен явились блюдо с фруктами, сырная тарелка и коньячные бокалы. Восемь штук. – Думаю, никто не откажется, – улыбнулась она Каролю. Идали сел за стол, подтянул к себе пепельницу, положил в нее скомканную бумагу – договор своего младшего брата с демоном – и прозаически подпалил ее зажигалкой. Через несколько секунд она превратилась в золу, и, дождавшись этого, Кароль начал разливать коньяк по бокалам. – Катти, Пиви! – позвал. – Прошу к столу. Те сидели на ковре посреди комнаты и в четыре руки тискали рыжего кота. Который радостно позволял им это, урча, как мини-трактор. – Идем! – ответили они, но расстались с Гошей не сразу. Диона тоже посмотрела на них, задержала взгляд на коте. И сказала: – Огромное вам спасибо, капитан… Полагаю, в ближайшем будущем вас ожидает повышение в чине. Плюс особая благодарность от всей нашей поисковой группы. Он изобразил удивление: – И ни слова упрека? За то, что смылся не предупредив? – Победителей не судят, – улыбнулась она. – Кажется, так у вас говорят? К тому же теперь я знаю, что именно заставило вас это сделать. Глянула коротко на счастливую пару, Идали с Клементиной, а потом опять уставилась на безмятежного и всем довольного Гошу. И покачала головой, словно все еще сомневаясь в его реальности. – Уму непостижимо, – пробормотала себе под нос. Кароль якобы в рассеянности быстренько осушил свой бокал, потом сделал вид, что спохватился, и наполнил его заново. – Вы тоже не понимаете, что произошло? – недоверчиво спросил он. – Категорически, – ответила Диона, вполне искренне. – У нас, конечно, все предметы, даже бытовые, наделены своего рода душой… но именно своего, – подчеркнула она, – и их энергия не имеет ничего общего с энергией живых, разумных существ. Как он мог в таковое превратиться? – это выше всякого разумения. И не только моего, боюсь. Нам всем предстоит еще поломать голову над этой загадкой… – Она нахмурилась. – А главное, что делать с ним теперь – вот проблема! Он ведь уже не станет прежним. Я имею в виду, не вернется в изначальное состояние. Потому что он не хочет этого, видите ли! М-да… задачка…