Он тоже помолчал немного, что-то соображая. Потом вдруг просветлел. – Ага. Так ты из-за него… – Да, – процедила она сквозь зубы. – Отлично, – невесть чему обрадовался он. – И сейчас отсутствует, говоришь? – Явится! Тон у Пиви сделался совсем ледяным, и Катти решила, что пора вмешаться. С этой парочкой, кажется, все было ясно. А вот с Дуду… – Ты уверена, что он прошел сюда с нами? – спросила она. – Конечно! На что-то жаловался, когда я на метлу села, потом отстал. И молчит пока. – Ну, значит, точно информацию собирает, – успокоилась Катти. – Надежда есть… подождем! Тут, словно ставя точку в разговоре, открылась дверь, и вошла улыбающаяся госпожа Никкола. – Ваши спальни готовы! – сообщила. – Благодарим, – Юргенс развернулся к ней. – Вот только спать нам, милая хозяйка, пока не хочется. Правда, девушки?… Пиви с Катти дружно кивнули. В этаком-то подозрительном месте улечься в кровать и оказаться в самом беззащитном положении… да ни за что на свете! – Отдохнули уже, спасибо вам, – непринужденным светским тоном продолжил Юргенс, – да и ночь прошла! Как я понимаю, день здесь тоже короток?… Мы на самом деле могли бы покинуть вас, пока и он не прошел… но глупо было бы не спросить сперва совета у человека, мало-мальски знающего эти края. Если наше общество вас еще не утомило, госпожа Никкола, может быть, расскажете нам о здешних… достопримечательностях? * * * Ее сиятельство такому предложению оказалась только рада… К рассказу, однако, она приступить не поспешила, а снова дернула за шнурок колокольчика. Мгновенно забегали туда-сюда вспомнившие свои обязанности слуги, и ужин плавно перетек в завтрак. А к нему не замедлило явиться еще одно «сиятельство» – сосед госпожи Никколы, которого звали Литиус и который, после ночного гонца, горел желанием поскорее увидеть ее «найденышей» и услышать «наверняка захватывающую» повесть об их приключениях. Господин Литиус был так же молод и хорош собой, как госпожа Никкола, но хотя бы выглядел, без сомненья, мужчиной. И с расспросами он приставал исключительно к Юргенсу, считая его, видимо, как представителя сильного пола, главным в их маленькой компании. Каковая состояла, разумеется, из «отчаянных» – таких, как он и госпожа Никкола, – которым жизнь без риска и опасности не мила… В этом господин Литиус казался вполне уверенным, и потому, зачем они явились в этот мир, он не спрашивал. Юргенс разубеждать его не стал, напротив, воспользовался предложенным объяснением. От расспросов отмахнулся, сказав, что они едва успели сделать первые шаги по сей экстремальной территории и ничего достойного внимания с ними пока еще не случилось. Паук-птицеед, которого он видел, – тьфу, в сравнении с некоторыми членистоногими родного мира… Потом он поинтересовался «достоинствами» в этом плане здешней реки, и тут уж отмахнулся господин Литиус, сделав таинственное лицо и сообщив только, что знать о них заранее – значит испортить все впечатление. На чем они перемещаются по ней, спросил Юргенс, и его сиятельство ответил, что на плотах. Тут разговор сам собой свернул на технические подробности. И когда, тоже само собой и достаточно быстро, выяснилось, что этот «найденыш» госпожи Никколы – механик со стажем, та встрепенулась и спросила, не слишком ли его затруднит осмотреть систему водоснабжения в ее усадьбе. Что-то, мол, там заело, отчего вода в последнее время плохо поступает. Ничуть не затруднит, оживился и Юргенс, он готов это сделать хоть сейчас, и госпожа Никкола обратилась к господину Литиусу с просьбой проводить гостя к системе после завтрака. Сама же она тем временем прогуляется по парку с дамами, которым трубы и насосы не интересны… – Отчего же? – попыталась возразить Катти, поскольку выпускать из виду кого-то из друзей не хотелось. – Сама терпеть их не могу, – призналась госпожа Никкола. – Так неэстетично и… скучно! После всей любезности хозяйки дома настаивать на своем и заставлять ее смотреть на неэстетичные трубы казалось верхом невежливости. Поэтому пришлось согласиться на прогулку, тем более что нужно было как-то скоротать время в ожидании Дуду, без которого они теперь попросту не знали, что делать… Впрочем, парк, окружавший особняк госпожи Никколы, оказался недурен. Возможно, был бы даже вовсе хорош, когда бы не все та же особая, трудно определимая словами безжизненность, которой здесь отличалось все, до последней травинки. Казалось, ткни пальцем в любое дерево – и оно повалится, потому что представляет собой искусную поделку из картона и ткани, не имеющую корней… Пиви даже не удержалась разок, потрогала одно, до которого могла дотянуться, не наступив на газон, но на ощупь оно было вроде бы настоящим. С шершавой, растрескавшейся корой. Втроем они неторопливо миновали множество зеленых лужаек, замысловатых рощиц, цветочных шпалер, беседок, мраморных статуй и вышли к большой оранжерее – все под непринужденное щебетание госпожи Никколы, которая вспоминала теперь свое веселое детство в родовом гнезде и первые волнующие путешествия по его необъятному чердаку и подвалам. Осмотрели и оранжерею. Впечатление было тем же. Роскошные цветы и кустарники самого экзотического и диковинного вида, но словно сделанные из воска, и оттого малопривлекательные. А некоторые – так даже и пугающие, похожие чем-то на охотничьи трофеи хозяйки… – О, это хищные растения из диких лесов моего родного мира, плотоядные. Питаются не только насекомыми, но и мелкими зверьками, вроде мышей, – поведала с гордостью госпожа Никкола. И похвасталась: – Семена я добывала сама! После чего ее гостьи покинули оранжерею с чувством некоторого облегчения. И, выйдя за порог, она остановилась и сказала: – Ну что ж, осмотрели почти все. Дальше – огороды и парники, ничего интересного. Остался только лотосовый пруд, но чтобы попасть к нему, нам следует немного вернуться. Будь мы в моем родовом поместье, я могла бы показать вам еще и семейное кладбище… но здесь пока такового нет. – Вот и хорошо! – вырвалось у Пиви. Понять сию реплику можно было бы двояко, но госпожа Никкола не стала уточнять, что именно имела в виду гостья – наличие у хозяйки пока еще живых родственников или отсутствие у себя желания любоваться могилами. – Что вы! – с огорчением воскликнула она, подхватывая Пиви под руку и увлекая ее за собой по дорожке в обратную от оранжереи сторону. – Вы просто не знаете, сколько там изумительных по красоте склепов, сколько надгробных статуй работы великих мастеров… а какие увлекательные истории я могла бы рассказать вам о каждом, кто там покоится!.. Катти от них отстала, задержавшись возле низкой кустарниковой изгороди, которая отделяла от парка не интересные ее сиятельству, да и Пиви тоже, огородные угодья – овощные грядки и стеклянные парники в их дальнем конце, где суетились, разгружая тележки, несколько человек в рабочей серой одежде. – …Взять хоть мою прабабушку по отцовской линии, – все тараторила госпожа Никкола, – графиню Ниобу, сподвижницу короля Титануса-Деспота – большая была оригиналка! А дядюшка Стибиус!.. Представьте, вся родня настаивала – и настояла! – на том, чтобы на памятнике его была выбита надпись: «Здесь лежит человек, который в жизни не сдержал ни одного обещания»… – Надеюсь, он умер своей смертью? – хмуро поинтересовалась Пиви. – Нет, он и тут всех обманул! – жизнерадостно ответила госпожа Никкола. – Обещал, что доживет до ста лет, но поссорился с великим герцогом и был убит на дуэли в сорок. И завещания, как оказалось, не написал, отчего имущество его перешло в королевскую казну и наследники остались ни с чем. – Бедняжки, – без особого сочувствия буркнула Пиви, останавливаясь и оглядываясь на подругу, от которой они успели отойти уже довольно далеко. Госпожа Никкола остановилась тоже. Но не умолкла. – И это еще не все! Он сделался призраком, этот гадкий дядюшка, и отравляет моим кузенам жизнь до сих пор! Пиви, и так-то слушавшая ее без радости, сникла окончательно. Но все-таки спросила: – Каким образом? – Вот уже девять лет является к ним по ночам, говорит, что оставил на самом деле завещание, и обещает вот-вот открыть, где оно спрятано. – Это он так издевается над ними, что ли? – Возможно, – госпожа Никкола с лукавой улыбкой пожала плечами. – Ведь обещаниям дядюшки Стибиуса верить нельзя. Но так хочется!.. – Точно издевается, – немного поразмыслив, сказала Пиви. – Уж я-то знаю. Никакого завещания нет. Ведь если бы он сказал, где оно лежит, то, возможно, освободился бы. А все неприкаянные духи только и мечтают об этом, поэтому с раскрытием каких-то важных тайн обычно не тянут. Если могут, конечно, вступить с живыми в контакт. – О! – воскликнула госпожа Никкола. – Вы – знаток в этой области? Интересуетесь неприкаянными духами? О них я тоже могу поведать вам немало историй! И даже свеженьких, не вековой давности, которые знает каждый! – Спасибо, не стоит, – кисло сказала Пиви, но любезную хозяйку было не остановить. – Последняя из них, – немедленно завела она рассказ, приняв загадочный вид, – связана как раз с этим самым местом, – и широко повела рукой, словно имея в виду не свою усадьбу, но весь этот странноватый мир. – И произошла она всего три года назад, с моим приятелем, которого начал вдруг преследовать призрак девушки, погибшей в горах – увы, по его вине!.. Пиви против воли обратилась в слух, стараясь, впрочем, не показать этого. – Она сорвалась со скалы, а он не удержал страховочный трос. После чего не знал, бедняга, покоя ни днем, ни ночью. Девица всюду следовала за ним и то рыдала, то требовала, чтобы он покончил с собой. Мол, только так будет искуплена его вина и она сможет покинуть мир призраков… Раньше друг мой не был отчаянным, но тут он пустился во все тяжкие, надеясь тоже погибнуть, потому что самому наложить на себя руки мужества у него не хватало, а сил терпеть ее преследования не было. И однажды он приехал сюда, ко мне, – прослышав об опасностях здешних мест. Охотился, рыбачил, не раз побывал на волосок от гибели. Однако рок щадил его, и домой он вернулся невредимым. Но!.. Госпожа Никкола сделала многозначительную паузу. – Дух девушки остался здесь. О, не подумайте только, что теперь она преследует моих гостей! Ее не видно и не слышно, а жаль на самом деле – могла бы стать украшением поместья… Но я отвлеклась, простите. Итак, друг мой, как я уже сказала, уехал от меня в большой печали. Однако вскоре навестил снова – желая на этот раз поделиться радостью, ибо покойница от него почему-то отвязалась… Как вдруг, совершенно неожиданно, она опять вступила с ним в разговор – здесь, в моей усадьбе! И призналась, что попросту не может покинуть этот мир. Существует, мол, условие – для того, чтобы она смогла отсюда выйти, он должен позвать ее с собой! Друг мой испугался было, что она начнет просить его об этом и он, как человек добрый, пожалеет ее и не устоит. Но она успокоила его, сказав, что и сама не рвется уйти. Ей хорошо здесь, потому что эти края, столь неприветливые для смертных, являются сущей благодатью для неприкаянных духов, и те из них, кому повезло сюда попасть, тем или иным образом, считают себя настоящими счастливцами и об освобождении уже не мечтают… Так моему другу удалось избавиться от ее преследований. Удивительная история, не правда ли? – Фантастическая, – деревянным голосом ответила Пиви. Снова отыскала взглядом подругу и окликнула ее: – Катти! Та встрепенулась, отошла наконец от изгороди. Догнала их и неожиданно сказала: – Госпожа Никкола… мне все-таки хотелось бы осмотреть огород. Не затрудняя вас. Что, если я пройдусь по нему одна, а потом меня проводит к дому кто-нибудь из ваших работников? Любезная хозяйка как будто удивилась. Но сказала только: – Конечно, пожалуйста! – Благодарю, – кивнула Катти. И, коротко улыбнувшись обеим, зашагала обратно к изгороди.