Отдых в странном домике на дереве не продлился долго, но даже так мы смоги привести себя в относительный порядок, слегка выспаться и даже не плохо так перекусить. Но всему приходит конец. На следующее утро, минут через десять после завтрака, Старец ушел в себя, как будто к чему-то прислушивался. Интересно, мое общение с Нейро так же выглядит со стороны? Внешних сигналов не зарегистрировано Помощник все лучше и лучше начинает понимать мои намерения, даже функционировать стал иначе. И поди пойми, так мои настройки повиляли и обилие Энергона, или же до сих пор отголоски прохождения Дрим-Хоума сказываются?! Неясно. Но ИИ явно делает успехи в своем развитии. Стоило бы снова выделить время на анализ нейросети, как в первую остановку в Патре. Да где только найти хоть часик покоя? Все бегу куда-то, оглянуться некогда, лишь бы не упасть. — Патра до сих пор волнуется, — общение, если это было оно, заняло у старика несколько минут. — Все беды списаны на сбежавшего из Лазарета мутанта, который во время бегства успел ворваться в «Черного единорога» и надругаться над местной шлюхой и ее парнем. — А ты времени зря не терял, — весело засмеялся Нестор. Громко, но как-то… не зло. Совершенно не так, как смеялись люди Горгоны… Кстати! — Это ты с Горгоной общался? — не дав Старцу отсмеяться, спросил, что называется, в лоб. Придвинулся поближе к походной печке. — Что еще известно? Тот факт, что старик в любой момент может передать кому-то сообщение, меня жутко нервировал. Выяснить бы как-нибудь осторожно, говорил ли он обо мне. — Она знала, что я подобрал одного странного бродягу у борделя, — старик пожал плечами, словно это ничего не значило. Возможно, для него так и было, но для меня — нет. Что ж, очевидно, моя задача серьезно усложнилась. Впрочем, именно старик тут самый опасный, и, если выполнять задание, его так и так придется убирать первым. Главное, сделать все неожиданно. Но шанс, что Горгоне уйдет информация, довольно велик. Понятно теперь, почему статус задания «алмаз». Впрочем, думать по поводу Горгоны если и придется, то лишь в том случае, когда судьба вновь сведет нас на одной тропе. А мир вокруг таков, что кто-то может погибнуть в любой момент. А вот почему мне такое задание выдали, непонятно. Мама-папа из меня воспитывали ученого, а Община, выходит — убийцу?.. Самое смешное в том, что вырос и не ученый и не убийца. Сам не знаю кем по факту являюсь. От раздумий меня отвлек голос Старца. — Пора валить, — старик легко встал с лавки, начав неспешно собирать свои нехитрые пожитки. Все же та лужа сожрала слишком много имущества вместе с машиной. Пусть даже чужого, но ведь уже почти своего. — Куда пойдем? — Ольга, едва стерев слезы, выступившие от смеха, споро убрала остатки еды в контейнер. — Отсюда удобно топать в Желтогорье или в Шахты. — В Желтогорье еще попробуй затеряйся, — недовольно покачал головой Нестор. — Там, где все работяги, чужие как на ладони. — Согласен, — старик не терял времени даром, на чистом столе расположился его автомат. — Но нам нужно именно в те места. — Эх, далековато, а машина булькает в грязи. Не люблю те места, — сокрушенно сказал Ольга. После чего сделала мне какой-то неясный знак. Что-то вроде «задержись» или «можно тебя на пару слов». И сдается мне, знаю, что именно она хочет узнать. Кивнул едва заметно. — О чем речь? — честное слово, терпел долго, ожидая, когда же меня решат посветить в местные реалии. Но видимо, не дождусь. — Не местному объясните. Пожалуйста. — Вежливый такой, — девушка задумчиво провела рукой по своим волосам (коротким, между прочим). — Так и не подумаешь, что сбежал из карантина и надругался над парочкой. Все расхохотались. — Да какая там парочка?! Шлюха и толстяк, они, наверное, даже не знакомы были, — видят все мои предки до пятого колена и Проклятые Геймеры, слова прозвучали куда двусмысленнее, чем было задумано. — А, ну раз не парочка, тогда норм, — серьёзно кивнул Нестор и опять заржал. — Да ну вас, — с трудом сдерживая улыбку, отмахнулся. — Это такая реакция на стресс, — старик тоже похмыкивал, но при этом не отвлекался от чистки оружия. — А на счет объяснений, ты прав. Просто не привычно видеть почти двадцатилетнего парня, обвешанного оружием, который об окружающем его трындеце не знает. — О трындеце, как ты выразился, мне как раз известно, — и едва не добавил, что возможно и побольше некоторых. — А вот о поселках, которые находятся поблизости — маловато. — Мы поговорим об этом по пути, — легким движением рук он за пару секунд собрал автомат. Скорость и точность движений восхищали и вызывали законное опасение. Этот старичок, скорее всего, прекрасно дружит с колюще-режущими предметами… — Дорога длинная и скучная, — Нестор вышел наружу первым. — Ждите сигнала. Короткий свист, раздавшийся через пару минут, показал нам, что все в порядке. — Майкл, ты нормально спустишься? — старик недвусмысленно показал на протез. — У меня есть это, — похлопав по наручу с новенькой «кошкой», вспомнил о просьбе девушки. — Разве что времени немного нужно, чтобы подготовится. — Ладно, тогда я пошел, а Ольга будет замыкающей, — и он действительно пошел. — Это как так? — невольно дернувшись следом за стриком, который просто шагнул за порог, словно там простая ступенька, а не с десяток метров до земли. — Специальная штука на поясе, — девушка похлопала по неприметной коробке на своем ремне. — Сюда специальный трос крепится, и все, можешь спокойно идти вниз. — Интересная штука, — как и предполагалось, этот домик на дереве не являлся случайной находкой, и точно был не единственным. Раз даже специальные устройства для спуска имеются. У моего девайса, оказывается, гораздо больше вариаций, чем можно подумать. — Прости, но на тебя не рассчитывали. — Да все понятно, — отмахнувшись от непонятных оправданий, протянул девушке сверток. — Держи. — Это?.. О! А как ты?.. Угадал. Надо же. — Девушки… — пожав плечами, активировал кошку, остро надеясь, что длинны троса хватит до земли. — А ты клевый, — проворно запихнув так заинтересовавшее ее кружевное белье в сумку, Оля на миг задумалась. — Если хочешь, потом научу тебя гонять на тачке. — Не откажусь, — покидал домик на дереве со странной улыбкой на лице, с которой ничего не мог поделать. Вот вроде же ничего серьезного не сделал, чего спрашивается улыбаюсь?! И вот этих людей мне необходимо убить? Мда. Настроение сразу испортилось. Спуск не занял много времени, и троса, к моему счастью, хватило. — Норма? — Нестор прикрывал нас в самый ответственный момент, когда спускающийся с дерева человек был очень уязвим. — Мне не привыкать к спускам, — пожав плечами, снял защитный ремешок с кобуры. — Еще б ствол помощнее. — С этим беда, — Ольга спустилась куда быстрее и изящнее меня. — Но мы найдем. — Ага. Дорога у нас заняла чуть больше двух суток, и этот путь разительно отличался от моего первого путешествия с группой Горгоны. Во-первых, родственные отношения действительно ощущались, хоть и не совсем привычным мне образом. Ольга с Нестором частенько переругивались, в шутливой форме конечно же, а дед выступал арбитром. Они даже меня пытались втянуть в свои разборки, но пронесло… А во-вторых, что самое главное, Старец старался объяснять практически каждое свое действие, постоянно придумывая новые задания или способ преодоления очередного препятствия. С одной стороны, это создавало лишние сложности, а с другой — вот оно, обучение у мудрого и опытного наставника. Хотя они с моим наставником Чолбоном были совсем не похожи, но в то же время чувствовалось нечто общее. В итоге, путь через болото выдался хоть и утомительным, но достаточно простым — безопасность определялась выбором троп, опытом ведущего и слаженностью действий Ольги и Нестора. Первый раз мы заночевали на голом каменистом острове посреди бескрайней воды, глубина которой была по колено. Следующую провели на невысоком дереве, растущем среди топи в окружении таких же чахлых соратников. Здесь была замаскирована очередная открытая платформа, оплетенная ветвями и всякими болотными вьюнами. Чтобы расстелить спальники, пришлось сперва счищать с нее птичий помет и мусор. Огонь разжигать Старец запретил. Потом мы покинули надоевшее болото, вышли на холмистую местность и весь день двигались на восток. Нарвались на стаю мутировавших псовых. Нейро определил их как лисиц, но лисицы в стаи никогда не сбиваются. А эти грязно-рыжие бестии выскочили на нас сразу толпой в десяток особей. Потеряв двоих, стая умчалась также быстро, как и появилась. Больше они нас не донимали, и мы беспрепятственно выбрались на почти голые каменистые холмы. Для счастья мне хватало уже от того, что все время куда-то иду, что меняются пейзажи и ландшафт, что вижу своими глазами разных птиц и животных, а не только опостылевшее облако и кукурузные поля Теплицы. К тому же ядовитой озы тут почти не было, и голые каменистые холмы лишь кое-где поросли полынью и белой марью, так что часто можно было шагать, не сильно глядя под ноги. Идти было легко. Главное не думать о грустном. Еще не время. — Вы ведь всю свою жизнь так живете? — к концу нашего путешествия, когда до выбранного городка оставалось совсем немного, и мы устроили привал в очередном овраге, все же решился на откровенный разговор. Кажется, мы уже достаточно близки. — Ты про жизнь в пути? — Ольга почему-то казалась несколько взрослее Нестора, хотя они были одного возраста. — Мы с самого рождения заняты выживанием, парень, — Нестор сидел спиной к костру, а на его коленях небрежно лежал дробовик. — Дед нашел нас, когда родителей уже дожирали мутанты, — девушка заметно помрачнела. — Но так бывает, это жизнь такая сейчас. — Ага, пойду прогуляюсь по округе, — брат девушки легко поднялся, исчезая в сумерках. — Родиться и жить в эпоху перемен тяжело, — Старец, молчавший до этого момента, решил вмешаться в нашу беседу. — Внучка, сходи присмотри за этим оболтусом. — Да, деда, — ловко поднявшись, девушка поправила свое оружие и так же бесшумно растворилась в тенях. — Прости, — дождавшись, когда мы останемся одни, коротко поклонился старику. — За что? Они выросли в этом мире, и им нужно быть жесткими и даже жестокими, чтобы выживать и дальше, — старик пожал плечами, подняв какой-то прутик с земли и бросив его в огонь. — Хорошо, — особого смысла в дальнейших извинениях не было. Ладно, раз уж так настаивает, то мне тем более незачем лезть. Хотя для себя твердо решил больше не затрагивать эту болезненную для близнецов тему.