Тут я заинтересовался. Причем не тем, откуда посторонний человек узнал о моих заботах (и так понятно, что от казаха-Обменщика), а возможной информацией. Тут вернулся Никки с подносом еды на всех, и пока они громыхали и разбирали свои тарелки, у меня было время подумать. Сказать ничего не успел. — Говорят, туда же, куда идем мы, отправилась группа Лося, с десятком новичков, — Фаддей невесело улыбнулся. — Похоже, твои друзья примкнули к ним. Я помолчал. Дожевал булку. Посмотрел на Фаддея и кивнул. — Но они мне не друзья, — что же, ставки сделаны. Кажется, ни для кого за этим столом мое решение не стало неожиданным. — По рукам, значит?.. Завтра с утра выдвигаемся, по холодку, — резюмировал Фаддей. — А пока обскажи вон Старику, какое у тебя вооружение, и что понадобится. А Никки — что ты умеешь и какие у тебя импланты стоят. Так и не дали мне спокойно доесть, черти. * * * — Ты как, парень, справляешься? — раз, наверное, в десятый, обратился ко мне Старец. Да именно, так все его и называли, с большой буквы, Старик, Старый или Старец, и он был совсем не против. Так и представился — «зови меня Старый», и все. И вот вроде нормальный мужик, дед по нынешним временам, но вот эта его постоянная забота… бесит, одним словом. И не нагрубить ведь, человек явно не со зла. Жаль, что от его заботы хуже, чем от подколок и издёвок остальной команды. Те хотя бы не жалеют меня. Наоборот, скалятся, гады, и прикалываются во всю. То о протезе, то о внешнем виде, то о моем желании уединиться (вчера все-таки вспылил и сказал, все что думал, об их воспитании и беспардонности). Не о таком путешествии мечтал, когда соглашался на вылазку. В пределах города — видимо, пока еще можно было отказаться и уйти, — они вели себя куда как дружелюбнее. Двуличные сволочи. — Спасибо, нормально все, — в том, что меня нервирует его забота, виноват только я сам, поэтому отвечать старался максимально дружелюбно. Ну и учился новому заодно. — Дорога непривычная, я обычно в скалах счастье искал. — И как? Нашел? — рядом с нами, а это в конце отряда, постоянно крутился кто-то из группы, и это нервировало не только меня одного. — Я слышал, что наоборот. Дружный смех четверых парней и двух странного вида девушек в очередной раз отозвался обидой в сердце. Но шутник не останавливался, видимо окончательно убедившись, что теперь мне некуда деваться. — Горгона, и зачем нам такой экземпляр? Он же всю удачу отряда похерит?! — теперь смех уже вышел пожиже, а к парню повернулась та самая Горгона. — Пасть захлопни! — осадила его глава отряда, которой, к моему удивлению, оказался женщина. Она не только не занималась вербовкой, но даже и периметр не пересекала, встретила нас за городом вместе с остальной группой. Выглядела Горгона впечатляюще: в возрасте, но высокая, стройная, черноокая и черноволосая, с густыми бровями. Крепкая, в меру накачанная и резкая. Никогда прежде таких не видел. Вооружена штурмовой силовой винтовкой и одета в яркий, хоть и потертый силовой же костюм. Колоритная дамочка, короче говоря, не комнатный цветочек. — С удачей у нас шутить не принято, — она повысила голос: — Это касается всех: еще раз услышу базар не по делу — кикну! Всем ясно? Горгона зло осмотрела отряд, и, убедившись, что никто не желает высказаться, продолжила путь. Ее хоть и не новый, но черный, с золотыми вставками костюм, притягивал взгляд, словно гипнотизируя. — Что значит «кикну»? — убедившись, что пугающая дамочка отошла далеко, рискнул обратиться к Старцу, который вот уже два дня выступал в роли то ли моего гида, то ли проводника. — И почему у нее имя такое… странное? Я потихоньку восполнял пробелы в образовании, продолжая придерживаться роли молодого паренька, практически ничего не понимающего в окружающем мире. Впрочем, иногда мне казалось, что я такой и есть, уж больно странно вели окружающие меня люди. Кажется, в образовательном курсе Общины наблюдаются здоровенные дыры. — Это один из старых геймерских терминов, раньше означал что-то вроде исключения из виртуальной группы, — негромко ответил Старец. — А теперь — просто изгнание из рейда без трофеев. …И ступай осторожнее, тут оза везде. Он осторожно указал дулом своего автомата на землю, где действительно переплетались различные по толщине и цвету побеги. Оза — растение-мутант, и сок ее очень ядовит. Пройти по ней было можно, если делать аккуратные шажки и не повредить сочные стебли. Но работает ли это с протезом? Конечно нет. Вот мне и пришлось на время забыть обо всем, сосредоточенно выбирая место для ног. Почему было не обойти это место?.. — А что будет, если оторвать твой протез? Ну или там сок лозы его разъест? — в этот раз скучно стало Никки. — Доползешь до города? — Я оторву ногу кое-кому и доковыляю на ней, — эта группа определенно мне не нравилась, ну кроме Старца. Фаддей казался в городе более адекватным, но в присутствии Горгоны он упорно молчал, никак не осаживая приставучих шутников, а той было абсолютно насрать, лишь бы не шумели. Знай наперед, что так будет, ни за что бы не пошел с ними. Переждал бы карантин в поселке, строго экономя на всем, чтобы после продать остальные вещи подороже, а там уже бы разбирался со всем остальным. Но что-то дернуло — согласился. И вот уже почти сутки, как приходится терпеть недобрые шуточки со стороны половины членов группы. Полвины потому, что остальные меня попросту игнорировали. — Герой, да? — Никки останавливаться не хотел, словно действительно вознамерился проверить, где та грань, за которой кончается мое терпение. — Что ж ты тогда на протезе приполз в город, а не на лапе… ну кто там тебя обидел?! — Я его сожрал со злости, — говорить, что у моллюска нет нормальной «лапы», а только подошва или язык, означало нарваться на новую волну веселья в мою сторону. — И тебя сожру, если будешь доставать дальше. Или свалю нафиг. И что вы все так уверены, что я не развернусь назад? — Ну вали, — Никки заметно подобрался, но старался не подавать виду. — Сможешь добраться назад? Молодец. А потом объяснить, куда делась группа, с которой ты ушел, а вернулся один. Вдруг ты всех нас убил? — И съел, гыыы, — заржала девица рядом с ним, после чего со смаком рассказала неприличный анекдот, заканчивающийся этими словами. У нас такие только малыши шепотом рассказывают, уж больно юмор дурацкий. Странная она все же, и страшная. Обезьяны и то посимпатичнее. Мутантка? Образина, короче говоря, бывают же такие дамочки, тьфу. Постараюсь ее игнорировать. — Ты хоть представляешь, как глупо это выглядит со стороны? — непроизвольно погладил рукой рукоять револьвера. — Калека выманил из города слаженную группу, а потом вернулся один, без ран, без трофеев. Ну и конечно, непременно потому, что он их убил! А вовсе не из-за того, что они ведут себя по-скотски. Все замолчали. Мои слова услышало несколько больше человек, чем планировалось. Хорошо хоть Горгона не вмешалась, а то мне бы и правда пришлось тут всех убить. Ну или хотя бы попробовать. — По-скотски?.. Да ты совсем очешуел, киборг, следи за языком! — выкрикнул Никки, явно задетый моими словами. — Да за такие… — Хлебало завали! — зато напарница Горгоны еще как услышала, и резко оборвала его возмущение. — Болтун, я тебе говорю! Хватит, заткнитесь уже. Нашли где балагурить. Она была может только чуть старше моих родителей, но с полностью седыми кудрявыми волосами, хотя все еще очень эффектная дама: стройна, красива, даже с учетом возраста, но при этом не переставала внушать уважение вкупе с опасениями. Достойная помощница Горгоны. Краем уха слышал, что к ней обращались «Кофе» или «Коффи», не разобрал. Может быть, потому, что ее кожа была гораздо темнее, чем у всех остальных, даже не знаю, какой она национальности. — А ты, раз уж напросился с нами, соблюдай порядок и тишину! — сказала она мне недовольно. — Кхм, — удивление скрыть не удалось. — Это я напросился?! Да меня эти полоумные пригласили, ни о каком напрашивании речи не было! Я вообще не собирался никуда идти, только в город пришел, они меня подрядили, чуть не слезно умоляли! Не зря эти дифирамбы от Фадеея показались мне подозрительными. Что-то тут сильно нечисто. Это что ж за программа рекрутинга такая? Оказывается, это мне делают одолжение?! Мда… — Хм… — да, явно мне удалось ее удивить. Дама даже ненадолго сбилась с мыслей и бросила на Фаддея пронзительный взгляд. Но это никак не повлияло на ее отношение ко мне. — Плевать. Веди себя как положено, и хватить дробить камни стопой! Шуму от тебя, как от стада бегемотов! С огорчением вспомнил, что мог поставить на протез модуль «бесшумность», но выбрал тогда «тайник» как более дешевый и выгодный. Теперь же мне не оставалось ничего иного, кроме как молча двигаться дальше и стараться не шуметь. Вопросы, которые успел задать, но не получил ответа, так и повисли в воздухе. Одно понял точно — возвращаться в город в одиночку почему-то не следует, во всяком случае так все думают. Да и не отпустят меня без помех. — Я и Горгона, — неожиданно в поток моих размышлений влился тихий голос Старца, — когда все только случилось, были призваны в экспериментальный отряд. — Это так секретно, что имена запрещено разглашать до сих пор? — съязвил, каюсь, не удержался. Скепсис появился моментально, стоило только дослушать фразу. Сам не знаю, зачем вылил на старика свое раздражение, уж он то точно не виноват в моих бедах. — Да вы даже не общаетесь между собой! — Там было не принято пользоваться именами, — Старец как-то странно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на спину лидера. — Мы приняли эти правила игры, и с тех пор, а прошло уже почти двадцать лет, не изменяем им. Какое-то время мы молча шагали рядом. Эта чертова Оза, растение, которое нельзя топтать даже протезом! Из-за нее приходилось сосредотачиваться на том, куда ставить ногу. Наконец, когда под ногами стало почище, возобновил разговор: — Звучит фантастично, — на самом деле очень хотел бы послушать нормальную историю, полную приключений, утрат и испытаний, но… Горгона ведь запретила болтать. — То есть корабль, упавший с неба, измененные флора и фауна, наниты, способные встроить тебе виртуальный интерфейс в реальности, это для тебя не фантастика? — Старец, впервые за весь поход, посмотрел на меня насмешливо и недовольно. — И мы с ней общаемся. Смотри. Он указал рукой на спину Горгоны, а через секунду она обернулась и показала мне кулак. — Это потому что мы болтаем! — уверен, это розыгрыш. — Случайно так совпало. — Вот после следующего привала и расскажешь мне, совпадение это или нет, — он весело засмеялся. — А пока следи за обстановкой, не в парке гуляешь. — Что ты имеешь ввиду про следующий привал? — пусть я верил в то, что на отряд может кто-то напасть, все же каких только тварей не породила армия нанитов, но в то же время совершенно не боялся. Нас довольно много, и мы прилично вооружены. Далеко не каждая тварь решиться на атаку. — Я сказал ей, что ты всю дорогу пялишься на ее бедра, — прошептал Старец, усмехнувшись, и вот тут я здорово струхнул. А вдруг правда он ей так сказал?! Мрак! Тут старик вскинул руку и без предупреждения выкрикнул, напряженно глядя куда-то в гущу кустарника: — Внимание! Чужие рядом! Тут же раздались резкие, но тихие команды, и наша небольшая группа перестроилась, распределив внимание по всем секторам. По команде Фаддея мы образовали что-то вроде круга, закрывая спины от возможных нападок тварей. И в очередной раз меня пожалели, выделив нормальный сектор немного левее центра построения. Иначе мне пришлось бы, как Никки и его напарнице, двигаться спиной вперед, постоянно рассматривая через прицел округу. Впрочем, может это не жалость, а точный расчет — понятно, что из-за протеза у меня не выйдет так ловко лавировать. — Ешкин свет… Надо сканировать округу на предмет врагов! — полушепотом произнес, в надежде, что Нейро меня поймет. В поле зрения дважды загорелась и потухла красная точка. Это означало — нет. По какой-то причине Нейро не мог применить сканирование, хотя за ночь мне полностью удалось зарядить систему. Возможно, протокол секретности. Старец подумал, что это ему, и ответил, также тихо: — Не барагозь, парень, без тебя умные найдутся. Просто следи за периметром. Следил. А толку?.. По уму-то следовало просто опустить щиток шлема, и тогда Нейро мог бы ответить мне, отображая текст на визоре, но мне совсем не хотелось показаться трусом. Болтун вот не опустил щиток, и Старец тоже, значит все не так плохо. Какое-то время отряд передвигался в таком странном построении, затем Старец поджал плечами и убрал оружие: — Ушли.