— Просто Ху Лао? — приподнял я бровь. Я пока решил занять выжидательную позицию. Ведь не просто так Смотритель ведет себя столь нагло с незнакомым человеком, да еще и владетельным аристократом. — Да, я простолюдин. Хи-хи-хи-хи, — глядя на выражение моего лица, снова захихикал старик. — Это… — Ладно, хватит, — перебил меня Смотритель. — Аппаратура зафиксировала в твоем организме наличие биофагов. Лицо Смотрителя заледенело. Он перестал изображать хихикающего дедушку и остро взглянул мне в глаза. А у меня мысли еще больше смешались. Как мне себя правильно вести? Стоящие рядом воины абсолютно синхронным движением опустили на шлемах бронзовые личины и ухватились за рукояти мечей. Вот, прямо, раз — два, и снова замерли, как истуканы. — Ты не из расы Творцов, которым служу я и такие, как мы, — холодно продолжил Смотритель. — И ты не Иной, которым тоже позволено пользоваться Порталами и некоторыми технологиями Творцов. — Ты обычная букашка, такая же, как местные жители. Однако проведенный анализ показывает, что ты не с Этерры, хоть и очень похож. Да еще и биофаги… Так, кто ты? И откуда в твоем организме разработки Творцов? — спросил старик. Смотритель с интересом энтомолога, изучающего неизвестное насекомое, приблизил ко мне свое лицо. Пара его странных охранников синхронно пригнулись, чуть обнажив свои мечи. Причем и угол наклона воинов, и длинна вынутых из ножен клинков, на мой взгляд, совершенно одинакова. Я уже автоматически стал подмечать необычное поведение этой пары бойцов. Может, действительно, киборги какие-нибудь? — Я человек с планеты Земля, — спокойно ответил я, решив не реагировать на хамство самого Смотрителя и угрожающее поведение его охранников. — Разрешил мне воспользоваться Порталом Мирослав Александрович, земной Смотритель. Он же выдал мне дозу биофагов для инъекции после перехода на эту планету. — Хм, очень странно. Что же ты такого сделал для Магнуса? — спросил Ху Лао. — Магнуса? — Мирослава Александровича, хи-хи-хи, — снова захихикал старик. — Так что же ты сделал, что он дал тебе допуск к Порталу? — Помог однажды… Мне почему-то подумалось, что ни этот Смотритель, ни то чудовище из Рошо, никогда бы не попали в такую ситуацию, как попал Мирослав Александрович с теми гопарями. И если я скажу правду, то буду выглядеть лжецом. — Ну, допустим, — не дождавшись от меня продолжения, нахмурился старик. — Ко мне ты зачем пришел? — Я хотел бы предварительно договориться о возможности перехода через ваш Портал в будущем, — сказал я и замер в ожидании ответа. — Кх… пфф… ха-ха-ха-ха! — Ху Лао сначала постарался сдержаться, но потом откинулся на спинку стула и оглушительно расхохотался. — Ты… ты… ха-ха-ха! Ну, ты меня и насмешил! — вытер выступившие слезы Смотритель. — Не знаю, что ты там сделал для Магнуса, но здесь о Порталах забудь. Они не предназначены для людей. Я вообще удивляюсь, что мой коллега тебя пропустил. — Отчего же? — не стал я сдаваться сразу. — Я могу очень хорошо заплатить… — Не интересно, — оборвал меня вредный старик. — У меня достаточно средств для реализации любого моего каприза. Мне долевого участия в нескольких крупных торговых домах хватает, чтобы обеспечивать все потребности. И это еще не все мои источники доходов. Я никогда не имею проблем с деньгами. — Может быть, я могу предложить не золото, а что-нибудь другое, — мое настроение рухнуло, как пудовая гиря с балкона. — Да что ты там можешь предложить! — отмахнулся от меня Ху Лао, но потом хитро на меня посмотрел и продолжил. — Но, мало ли, что я не заинтересован. Ты можешь обратиться к другому Смотрителю, в Сильване… Ты что сморщился, как (сушеный) урюк? — Я уже был в Рошо… — Аха-ха-ха-ха! Был уже, да? — развеселился чертов старик. — Ну ладно, что ты сразу скис? Радуйся, что вообще оттуда живым вернулся. Не все такие добряки, как я. — И не скучно так жить? — я перестал сдерживать раздражение. — Все есть, ничего не надо! — Вот, кстати, да, скучно, — неожиданно согласился Смотритель. — Очень скучно. Ху Лао помолчал, задумчиво поглаживая свою бородку. Затем, видимо приняв какое-то решение, оживился и предложил: — Через два дня в столице устраивают турнир мечников. Давай, договоримся так: если ты выиграешь на этом турнире, то я, когда придет срок, допущу тебя к переходу через Портал. По рукам? * * * В харчевню я вернулся в отвратительнейшем настроении. На черта мне этот турнир? Я этому Смотрителю клоун, что ли? Предлагал старику за допуск к Порталу все, что только мог придумать, но он лишь мерзко хихикал. Как умственно отсталый, право слово. Но, видимо, действительно, единственная его проблема — это скука. А я, на самом деле, им рассматриваюсь в виде клоуна, не больше. Но, проклятье, я никак не могу на это повлиять. Ху Лао объяснил правила предстоящего Турнира мечников. Сам турнир регулярный и проводится каждый круг жизни в чертоге Руен. Мне повезло (или не повезло) оказаться в Гуйлине именно во время его проведения. Бойцы сражаются без доспеха. Организаторы турнира на время боя выдают соперникам бронзовые мечи-цзянь[51], а после боя их изымают. Мечи идентичные, длиной около шестидесяти сантиметров и весом в районе семисот — восьмисот граммов. Чужой, не родной меч. Драться им будет непривычно. По длине он как мой вакидзаси, но тяжелее. И, в отличие от вакидзаси и шашки, он обоюдоострый, как «Мясник». Будет непросто. Дайте мне Предки, чтобы первые соперники попались не очень сильными. Тогда я смогу немного привыкнуть к лаоминскому мечу. И желательно перед турниром успеть немного потренироваться. Никаких запретов во время поединка нет. Прекращается схватка, когда один из соперников не может продолжить бой. Убивать во время поединка не обязательно, но, с такими правилами, смертность всё равно на этом турнире зашкаливает. Турнир мечников проводится на центральной арене столицы под патронажем короны. Соревнование проходит по «олимпийской системе», то есть «на вылет». Воины для участия в этом турнире съезжаются со всего царства. Бойцов разбивают на пары, и они сражаются, пока не остается один. Победитель получает награду на выбор: место в царской гвардии, золото или разрешение открыть свою Школу боевых искусств в столице. Мне все эти награды не интересны. Единственное, что меня интересует, это приз от Смотрителя Портала. Но, попробуй его получи, если победитель может быть только один, а участников, как мне сказали, каждый раз собирается около двух сотен. Вначале идут отборочные поединки, где участвуют самые слабые из заявленных участников. Таких бойцов определяют устроители турнира. Каким образом? Не знаю, но догадываюсь. Опытный человек по внешнему виду может сказать о бойце многое. Подозреваю, что оценку заявленным бойцам дают именно такие мастера. После отборочных поединков должно остаться сто двадцать восемь воинов. Вот уже их с помощью жребия распределяют по парам и начинается основная часть турнира — поединки «на вылет». Естественно, на турнире с такими правилами почти никогда не выступали дворяне. Если только вторые, третьи и так далее сыновья из совсем обедневших дворянских семей. Я еще раз попробовал объяснить Смотрителю, что мне в моем статусе невместно участвовать в подобном турнире, но ему было плевать. А я, поразмыслив, решил рискнуть. Тяжело мне это решение далось. Понимаю, что в предстоящем «балагане» могу потерять даже свою жизнь. Но надеяться на поврежденный Портал в Линейских болотах? Там у меня будут шансы еще меньшие, чем здесь. Как он сработает? Куда и в каком виде закинет? Если вообще закинет, а не размажет на месте в тонкий блин или размелет в фарш. Здесь тоже риск зашкаливает, но уж очень хочется иметь в будущем возможность сказать старости «до свидания» и прожить еще одну жизнь. Убедившись, что я согласился, Ху Лао объяснил мне, куда и когда прибыть и выпроводил из своего дома. Ушел я в ужасном настроении, захотелось тупо нажраться. Послезавтра в полдень мне надо быть на турнире. Вот сейчас вернемся в харчевню, отправлю Тихомира купить мне лаоминский меч и расслаблюсь, как следует. Завтра просплюсь и потренируюсь с мечом-цзянь, а к послезавтрашнему старту турнира уже буду как огурчик. * * * — Господин не в духе, — пробурчал Буеслав Вячко. Он стоял вместе с Мабоном и мичманом Бояном, командиром абордажников. Как обычно, хмурый по своему характеру паж с беспокойством следил за напивающимся бароном . За окнами харчевни уже сгустились сумерки, а их господин и не думал прекращать свои возлияния. После возвращения из дома странного лаоминца, Сержио тер Аристи расположился в трапезном зале харчевни и кружку за кружкой вливал в себя местное пиво. Его Милость ясно дал понять, что сегодня компания ему не нужна. Поэтому за ближайшие с ним столы рассадили абордажников, которые не пускали к барону никого, кроме подавальщиц и хозяина харчевни. — Милорду надо отдохнуть, — Мабон Кедрик покровительственно похлопал пажа по плечу. — Мы уже два чертога в походе и Его Милость все это время не дает себе расслабиться. — В море — то шторм, то нападения. Да и нормального комфорта на корабле нет, — продолжил оруженосец барона. — В портах тоже делами занят. — Ком… что? Где ты слов таких понабрался? — удивился Буеслав. — Комфорта! Комфорт — это… ну, уют, удобство, — пояснил Мабон. — Подольше у милорда послужишь, тоже умных слов понаберешься. — Вы правы, достопочтенный, — подключился к беседе командир абордажников. — Мы хотя бы на берегу отдыхаем, а у милорда за все это время даже женщины ни разу не было. Буеслав внезапно густо покраснел, а Мабон наоборот оживился: — Да брось ты «выкать», здесь посторонних нет. Слушайте, а мы тогда господину на что? Надо Его Милости сегодня отдых обеспечить такой, чтобы ух! Я видел, у хозяина этой харчевни девочки хорошие, только дорогие очень. Лаоминки вообще симпатичные, только худые больно, но в «Золотой цапле» на любой вкус есть. — Просто видел? А откуда тогда цены знаешь? Ха-ха-ха! — расхохотался Боян. В это время барон увидел проходящую мимо подавальщицу, начал стучать кружкой о стол и что-то ей заорал: — Kellner, ein Beer![52]