Ну вот и начались столичные будни. Буквально на следующий день Карина потащила меня по гостям. Оказалось, что у нее уже все распланировано, есть куча приглашений, которые ну никак нельзя проигнорировать. График был плотный – только за один сегодняшний день следовало посетить три (!) места. Я испугался, что в ближайшие дни придется мотаться по незнакомым мне людям, разговаривать глупые разговоры, вместо того чтобы заниматься полезным делом, но все оказалось не так страшно. Выяснилось, что это только на сегодня такие планы, а завтра-послезавтра надо будет переться куда-то за город, в какую-то Палатку, на какие-то соревнования. Правда, узнав, что это за соревнования, которые идут уже несколько дней, я резко обрадовался. Выступления големоводов, то есть големов под управлением своих создателей, определенно стоит посмотреть. Главное, может, удастся понять, каким образом у них получается управлять такими огромными и тяжелыми предметами. За счет какой энергии. Что-то мне сомнительно, что энергии человеческого организма, пусть даже чародейского, хватит на изменение или сопротивление законам природы. А еще Лулио был несколько недоволен моей вчерашней выходкой, когда я самовольно отправился гулять. Ну не подумал он, что я сразу же, в тот же день, как появился, отправлюсь куда-нибудь! Впрочем, как я понял, недовольство было не сильным. О чем-то подумав, чародей успокоился. А вот встреченного мной Фабера де Алатуса он не знал. – Не могу же я знать всех жителей столицы! – пробормотал чародей, но, судя по всему, какие-то выводы сделал. – Возможно, это был кто-то из «Ока». Ладно, не важно. Послушай меня. Вы с Кариной отправляетесь развлекаться. На всякий случай будь осторожен и внимателен. В твоих силах я не сомневаюсь, но и на горячий огонь может найтись своя порция воды. На самом деле я не опасаюсь каких-то неожиданностей на данном этапе, но все же… Да и подстрахуют вас, если что. И вот еще. Обычно у нас все гости столицы должны иметь нечто вроде разрешения на пребывание. Абсолютному большинству прибывших в ауру вешается специальный конструкт, который с помощью специальных амулетов может опознать стража. Но я почему-то уверен, что ты на такое не согласишься. – Лулио вопросительно посмотрел на меня. Я отрицательно качнул головой. Не хватало мне еще держать в своей ауре чужеродный конструкт, в который ушлые чародеи могут засунуть все что угодно. Может, это и паранойя, но… Нет. А вообще интересно они тут придумали, хотя и странно как-то. Лулио в ответ кивнул, мол, и не сомневался. – Здесь, внутри Золотого кольца, эти правила почти не работают. Сюда постороннему не так-то просто проникнуть. Да и не очень хорошая идея постоянным жителям носить конструкты. Кроме прочего, каждый неизвестный сразу попадает на глаза специальной службе охраны порядка. Конструкты в Золотом кольце имеют только прислуга да редкие гости, статус которых неясен. Как здесь, так и в Серебряном кольце местные жители отмечаются в управе. Прочие должны иметь или конструкт, или обычный документ, удостоверяющий личность. Чаще распределение идет как раз таким образом, что местные жители имеют документ, а гости – конструкт. Сам понимаешь, его установить быстрее, да и дешевле. – Лулио достал что-то из кармана и протянул мне. – Вот, возьми. Это твой документ, дающий право на проживание в столице вплоть до Золотого кольца включительно. – Благодарю. – Я слегка поклонился, рассматривая документ. Им оказалась тонкая, почему-то костяная, красиво оформленная пластинка размером с игральную карту. В центре пульсировал бордовым энергетический сгусток, чем-то напоминающий конструкт, но явно однозарядный и однофункциональный. Уж настолько, чтобы это определить, моих знаний хватало. – Дотронься до отмеченного уголка, – попросил Лулио, указывая на полукруг, видимо, таким образом отмечающий абрис прислоненного пальца. Я последовал совету и заметил, как отмеченный уголок увеличил свою яркость в магическом зрении. Похоже, он реагировал на концентрацию аурной энергии. От уголка к центру протянулась светящаяся нить, соединилась с недоконструктом. Что-то в нем произошло, и тот поменял свой цвет на салатовый. – Все, документ активирован. Теперь его можно только разрушить, изменить нельзя. Если вдруг у тебя кто-то из стражи попросит предъявить документ, покажешь эту пластину и дотронешься до этого же уголка. Попробуй. При повторном касании карты центральный светлячок весело проморгал какую-то мелодию в магическом зрении. Забавно. – А у Карины такой же? – спросил я. Лулио улыбнулся: – Ей это не нужно. Подавляющему большинству аристократов нечего бояться в своем доме, – как-то туманно ответил чародей и направился к лестнице. Взявшись за перила, Лулио остановился и сказал через плечо: – Удачно отдохнуть. Почему-то мне показалось, что в его голосе присутствует какая-то тень то ли сомнения, то ли нерешительности. Но скорее всего действительно показалось. Я прочно и давно уверен, что любой чародей наружу выпускает только те эмоции, которые хочет показать. Или же ему все равно. Ну да ладно. Выглядела Карина сногсшибательно. Черное облегающее платье, из-под которого при ходьбе выглядывали изящные туфельки, а материя при движении обнимала ноги, очерчивая их идеальную форму. Открытую шею обрамляло ожерелье в виде браслета в два пальца шириной. Из украшений больше ничего. Вроде бы просто, но своим видом девушка сразу навевала мысли о высшей пробе всего и вся. Высоко поднятые волосы также открывали шею (видимо, как раз для того, чтобы ожерелье не терялось на общем фоне). Вместе с тем образ Карины вызывал (или должен был вызывать) у любого мужчины внутреннюю дрожь и желание оберегать тонкий и нежный цветок, неведомо как выросший в этом грубом мире. Пришлось на ходу подстраиваться под ее внешний вид. Карина с огромным интересом смотрела, как моя одежда в стиле «деловой костюм» приобретает черты компиляции из нашего прошлого. Там было настоящее смешение стилей: что-то от гардемаринской экзотики, что-то от гусарского образа, что-то еще. Главное, как мне хотелось надеяться, удалось не пересечь ту невидимую грань, за которой все превращается в показуху, безвкусицу и павлинство. Треугольная черная шляпа, обрамленная лебединым пухом, идеально вписывалась в образ. Правда, с ней пришлось повозиться, так как чисто на силовых плоскостях она оказалась слишком легкой. Можно было бы поизвращаться, но время не позволяло. Я просто взял обычную местную шляпу, поверх которой нарастил нужную мне форму, а сверху чудную иллюзию. Мне понравилось, даже Карина захлопала в ладошки. Правда, с моей точки зрения, меч ну никак не мог заменить шпагу, но девушка отмахнулась от моих сомнений. – Все нормально! Я бы сказала, просто идеально! Вернее, мы с тобой идеальная пара! – И, вдруг чего-то испугавшись, зарделась. – Как скажете, ллэри! – Я правой рукой снял треуголку, стараясь, чтобы она не выскользнула из рук (тактильные ощущения совсем отличаются от таковых при прикосновении к обычной материи), отступил на шаг и слегка поклонился, обмахнув невидимыми перьями пыль перед девушкой. Она еще сильнее покраснела, потом вдруг хмыкнула и засмеялась. – Позер! Ладно, поехали. У нас на такие мероприятия хоть и считается хорошим тоном опаздывать, но не в нашем случае, у нас слишком плотный график на сегодня. Нам повезло, – уже в карете Карина начала рассказывать, что нас ожидает. – Практически за один день удастся повстречаться с представителями большинства значимых в жизни империи аристократов. Как ни странно, у меня еще остались настоящие подруги, несмотря на… – Девушка слегка нахмурилась, но тут же отмахнулась от темных мыслей. – Да и папа помог. – А это, случаем, была не его идея насчет встреч? – как бы индифферентно спросил я, прикладывая ладонь к шляпе и отпуская, настраивая силу сцепления с рукой. Карина удивленно посмотрела на меня. – Ну… Я сама хотела встретиться с друзьями, понять, кто из них остался мне другом. Папа лишь подсказал, что лучше для этого организовать нейтральные приемы. А там я уже сама его попросила помочь. – Карина задумалась. Потом встряхнулась. – Я понимаю, к чему ты ведешь. Но даже если так и отец преследует свои цели, я готова ему помогать во всем. Надеюсь, ты со мной? Я поднял голову и недоуменно посмотрел на нее: – Ты еще спрашиваешь? Само собой. Не хотелось бы, конечно, влезать в ваши политические дрязги, но, похоже, меня уже давно втянули туда в качестве пешки. Ну да ладно, и не такое бывало. Прорвемся. Мы замолчали, думая каждый о своем. К моменту нашего приезда я наконец подобрал приемлемый вариант с трением. Множество мельчайших энергетических ресничек чуть ли не микронной длины с овеществленными, то бишь твердыми кончиками обеспечивали сцепление с рукой, по ощущению напоминая слегка прилипающую к ладоням резину. Не очень комфортно, но вполне приемлемо. Надо будет еще поработать над другими вариантами, а то на теле одежда вроде бы удобно чувствуется, что-то вроде шелка, но для отдельных предметов гардероба типа той же шляпы надо придумывать что-то дополнительное, ибо слишком легкое! Довольно приличный особняк встретил нас прохладой тени от деревьев и запахом редких цветов. Быстро подошедший слуга открыл дверь и столбом вытянулся рядом. Понятно, подавать ручку высокородной госпоже он не имеет права. Но на то есть я. Проигнорировав откинутые ступеньки, я легко выпрыгнул из кареты и подал руку своей спутнице. Она грациозно спустилась и улыбнулась мне. – Карина! Рада видеть тебя и твоего спутника в моем доме! – раздался женский голос из-за спины. Я обернулся и увидел девушку примерно такого же возраста, как и Карина. Ее лицо я видел, когда мельком проверял, как дела у моей чародейки, – именно с ней она общалась. – Никос Курагендариус Исис, – поклонился я, – к вашим услугам. Как все же здорово, что правила этикета тут очень походят на наши где-то девятнадцатого-двадцатого века! Правда, это может и ввести в заблуждение – легко можно сделать ошибку, спутав похожие приемы. – Весьма рада! Карина мне много рассказывала о вас и о вашей роли в ее спасении. Так что я действительно рада с вами познакомиться. Элона эль Понко. – Девушка обозначила реверанс. При этом она не сводила с меня глаз, будто видела перед собой какую-то неведомую зверушку. Наверное, Карина ей понарассказывала разного. Ну и пусть ее. – Бьюсь об заклад, что ее рассказ больше походил на какой-нибудь дамский роман, нежели на скучную историю про дорогу по степи и горам, про недостаток пропитания и про походные неудобства. – А вы скромны! Мне это нравится. Впрочем, простите мою оплошность. Держать дорогих гостей на пороге – это говорит совсем не в мою пользу. Прошу вас, проходите в дом. А пока мне нужно встретить следующего гостя. – Элона бросила взгляд на только что прибывшую карету и, извинившись еще раз, пошла навстречу тяжело вышедшему из кареты мужчине. – Пойдем? – предложила Карина, и я подал ей руку. Затем мы неспешно вошли в открытые настежь двери. – Зачем ты рассказала, что была в плену? Вроде это не афишировалось? – тихо спросил я. – Тсс, тсс… – прошипела Карина. – Так надо. Я мысленно пожал плечами. Крутят что-то господа чародеи. А судя по тому, что меня вообще никак даже не пытались инструктировать, поступать я могу, как моя душенька пожелает. Сложно с этими видящими. Видят что-то, надеются на что-то, хотя сами говорят, что будущего нет. В смысле одной линии – в любой момент все может поменяться. Ну да ладно, посмотрим. В большем зале уже дефилировали пары и отдельные личности. Некоторые стояли группами, что-то обсуждая, кто-то пил вино, медленно обходя зал и рассматривая картины. Мы подошли к накрытому столу у стены и взяли по бокалу вина. – И что будем делать? – спросил я. – Пока просто постоим, – спокойно ответила Карина, оглядывая собравшихся. Некоторые из них тоже бросали на нас заинтересованные взгляды, но не подходили. Зал понемногу заполнялся. Входящие спокойно растворялись среди присутствующих. Кто-то с кем-то здоровался за руку. Кто-то просто раскланивался. Некоторые друг друга нарочито не замечали. Вдруг из угла раздалась тихая струнная музыка. Я глянул туда: в незаметной нише сидели несколько человек, которые и издавали эти чарующие и приятные звуки. Кстати, никто на них не обращал внимания. А я вот обратил. Инструменты имели необычную форму, но принцип тот же – деревянный короб-резонатор и струны. А вот двое подняли нечто вроде дудок и вплели их голоса в инструментальное эхо. Неплохо. Не эльфы, но вполне конкурентно. – Ну как вы? – К нам подошла Элона. – Не скучаете? – За прошедшие годы, как я посмотрю, почти ничего не изменилось, – бросила Карина. – Все те же лица, те же отношения. Вон, – она кивнула на какого-то пожилого человека, увешанного медалями, – старый Понц эль Тронко все так же на ножах с Лоркином эль Садом. – Второй кивок на другого старика. Оба эти мужика отличались тем, что, не общаясь, бросали друг на друга недовольные и высокомерные взгляды, как бы напрашиваясь на драку. – А вон Мати эль Да все так же старается показать всем, что ей восемнадцать лет и она еще в состоянии соблазнить кого угодно. Никак не смирится со своим возрастом. Действительно, весьма почтенная матрона молодилась изо всех сил и постоянно бросала по сторонам чарующие, как она, наверное, думала, взгляды. Элона с трудом скрыла улыбку: – Это так. Ничто не вечно, и в то же время ничего не меняется. Парадокс, да? Я с удивлением посмотрел на девушку. Довольно интересно рассуждает, видно, что не глупая. Она же пытливо поглядывала на меня, будто желая что-то про себя решить. Похоже, Карина красочно живописала наше путешествие, вот та и любопытствует. – Какова программа приема? – спросил я. – Да особой программы нет. Прием до ужаса обычный и потому скучный в своей обыденности. Среди нас принято устраивать такие сборища. – Элона кивнула в зал. – Обмениваемся новостями, показываем друг другу, что еще живы, способны играть какую-то роль в обществе, что находимся в курсе происходящего в империи… и прочие скучные, скрытые и открытые причины. Думаю, кто-то захочет поговорить с Кариной, так как ходит много разных слухов о роде эль Торро. – Элона с заметной тоской оглядела зал. Мне так кажется, что ее все это уже достало, но почему-то сделать она ничего не может. Через некоторое время Элона извинилась и отправилась к другой группе присутствующих. Мы с Кариной немного походили по залу. К нам подходили какие-то люди, интересовались здоровьем девушки, ее отца. Задавали какие-то непонятные мне вопросы, на которые Карина всегда находила ответ. Меня тоже о чем-то спрашивали, я что-то отвечал. Несмотря на объяснения, смысл сего мероприятия как-то ускользал от моего понимания. В результате я заскучал и хотел только одного – побыстрее свалить отсюда. Часа через два мы наконец-то засобирались. Снова появилась Элона, чтобы проводить нас. Она с Кариной шла впереди и тихо что-то ей говорила. Я прислушался. – Карина, хочу тебя предупредить, – косясь на меня, не слышу ли я, тихо проговорила хозяйка, – тут появлялся Рикардо и расспрашивал о тебе. Не знаю, что ему было нужно, но имей в виду. Спина Карины закаменела. – Спасибо, подруга, – через несколько мгновений ответила чародейка. – Что-нибудь о нем знаешь? – О нем ходят какие-то неприятные и мутные слухи. Ничего конкретного, но я бы посоветовала держаться от него подальше. Тем более что у тебя появился личный друг, – слегка хмыкнула девушка, – который, на мой взгляд, намного приятнее Рикардо. Карина с легким беспокойством оглянулась на меня, я же смотрел куда-то в сторону, делая вид, что любуюсь красивым двором, куда мы успели выйти. Успокоившись, она обняла Элону и попрощалась с ней. Дальше мы поехали на следующий раут. Честно говоря, я пожалел, что согласился на поездку. Скукота неимоверная! Ладно бы хоть какие-то полезные знакомства завязались! Хуже чем по магазинам с девушкой ходить! Карина всю дорогу думала о чем-то тяжелом, явно желая поговорить и боясь начать. – Тебя что-то мучит? – спросил я. Чародейка вздохнула: – Не хотела об этом говорить – что было, то прошло. Но прошлое вдруг появляется снова, и ты не знаешь, как поступить… – Не бойся. – Я слегка пожал руки девушки, аккуратно сложенные на коленях. – Раньше, – начала Карина, – еще до моего пленения, я встречалась с одним молодым человеком. Не очень знатного рода, но достаточно богатого, чтобы иметь резиденцию в Золотом кольце. Одно время мне даже казалось, что я люблю его. Отец не был доволен нашими встречами, но и не мешал. Потом меня поймали искусники, и, как я узнала, не прошло и месяца с момента моей пропажи, как он уже встречался с другой. Странно, что до сих пор так и не женился. Ходят про него неприглядные слухи, впрочем, бездоказательные. И вот он вдруг снова появился на моем горизонте. И я не знаю, что делать, что будет. Я приобнял Карину: – Ни о чем не беспокойся. В жизни всякое бывает. Ну а если ты боишься, что это как-то повлияет на наши отношения, то не стоит даже переживать. Мы с тобой прошли через такое… Какие-то там тени прошлого не имеют совершенно никакого значения. Относись к этому спокойно. Как к уплывшим по ручью опавшим листьям.