– Спасибо. – Карина приткнулась ко мне и затихла. Я же гладил ее по голове и думал. Прикидывал и так и эдак. Подстава или нет? Случайность или неизбежность? Почему-то мне казалось, что история еще не окончена. Чувство было несколько необычным, поэтому я погрузился в себя и вскоре раскопал причину. Я как-то все же решился и дал команду биокомпу организовать связь с астралом в обход моих блокировок, не стандартным образом, а, как и предлагал комп, посредством хитрых энергетических манипуляций. Но сделать это очень осторожно и как бы пассивно. Подключиться и ждать, ничего не предпринимая. У меня просто не хватало теоретической подготовки по работе с астралом, но подготовиться я решил заранее. Кое-какую информацию об астрале я планировал, среди прочего, получить от Балаватха. Ведь он вроде как гроссмейстер астральной магии. Кажется, и у него ко мне есть интерес. Может, и получится обменяться информацией? «Стал доступен ближайший энергоинформационный слой астрала», – как ответ на мои размышления всплыла мысль, генератором которой являлся биокомп. «Как давно?» «Процесс не дискретный по своей сути и не поддается точным измерениям. Однако стабилизация канала связи произошла примерно тридцать две минуты и сорок три секунды назад». «Какова ширина канала?» – задал я естественный вопрос. Если есть канал связи, то у него должна быть и пропускная способность. «Поправка. Термин «канал связи» некорректен по своей сути, но терминологически отражает смысл данной связи. Связь имеет в своей основе квантовую природу и не может быть отражена в точных количественных значениях». Так-так-так… Я помню, что у нас ученые как-то пришли к выводу, что в работе мозга неслабо используются квантовые законы, но это была только теория, предположение. И, кажется, только что я получил этому подтверждение. «Хорошо. Сформулирую вопрос по-другому. Каким образом эта связь повлияла на мои ощущения?» «В пассивном режиме возможно значительное усиление интуиции в ближайшей перспективе и способности мгновенного предсказания ближайшего будущего, обычно в пределах нескольких секунд. Первое – резонанс сознания по пикам нескольких наиболее вероятных линий будущего, выражаемых в смутных ощущениях. Второе – квантовая петля или квантовое замыкание ближайшей максимально вероятностной линии будущего. Размер петли обычно не превышает нескольких секунд. Больший размер петли согласно физическим законам невозможен». «Я так понимаю, это базовый, начальный уровень», – «вслух» рассуждал я, улавливая малейший отклик биокомпа на мои мысли. – Каков же следующий уровень?» «Переход от пассивного к активному использованию резонансных состояний. Расщепление информации по линиям будущего, приведение неопределенной и размытой информации к виду, удобному для восприятия (картинки, звук, ощущения), определение вероятности линий будущего, возможность влияния на будущее, выяснение ключевых поворотных точек (точек бифуркации), в которых происходит расщепление линий, работа с разными слоями астрала, воздействие на них с целью формирования структурированных информационных массивов, обработка разного рода информации». Да уж… Весело тут у них. Мне от одного перечисления становится грустно – какой же тогда труд нужен, чтобы все это освоить! И снова я мысленно делаю уважительный поклон в сторону чародеев и магов-астральщиков. Ибо они экспериментальным путем добились многого в использовании перечисленных возможностей. Ладно я, у меня есть биокомп, и я надеюсь, что он мне сильно поможет в этом деле, но местные! Второй прием не сильно отличался от первого. Все выглядело и проходило примерно так же, как на нем. Тоже знакомая Карины вела прием (не знаю, хозяйкой она была или нет, да я и не спрашивал). Только, кажется, менее близкая подруга, чем Элона. Эта больше интересовалась нами. Видимо, она в отличие от Элоны не владела всей информацией. По тому, что и как рассказывала Карина, я понял, что наше путешествие было сильно откорректировано и подготовлено к всеобщему вниманию. Я искренне пожалел, что не успел поставить постоянные прослушки на Лулио и Эндонио. Да и на Балаватха имело смысл. С другой стороны, без подобия фактографа, который бы мониторил данные, все это контролировать было бы для меня слишком напряжно. Чисто психологически. Наверное, стоит быстрее решить данную проблему. Кроме ведущей этого шоу, там же находился и ее муж, несколько заторможенный мужчина. По всему было видно, что глава в доме – его жена. Забыл упомянуть, что в той или иной степени где-то половина всех встреченных нами людей были чародеями. Чаще средненького уровня, но попадались и довольно сильные, судя по их аурам. Надо сказать, что за все время никто не пытался что-то сотворить с помощью конструктов или проклятий. Все вели себя в этом отношении исключительно корректно. Хотя и бросалось в глаза, что есть такие персонажи, которые очень не любят друг друга. Видимо, в этом отношении тут были свои неписаные правила. Через какое-то время я понял, что нас «ведут». То есть профессионально держат в поле своего зрения разные люди. Иными словами, не просто кто-то из присутствующих нами интересовался, это вполне естественно, но у таких людей интерес к нам возникал эпизодически. Поинтересовались и забыли. Кто-то даже подходил, заводил разговоры. Это выглядело естественным. А вот и на первом приеме, и на втором было несколько личностей, которые даже не смотрели в нашу сторону, но я чувствовал их постоянный интерес к нам. И они старались не упускать нас из своего поля зрения. Вот так вроде не смотрят, даже ауры показывают спокойный, рассеянный интерес ко всем и ни к кому конкретно, однако сам я чувствовал направленное на нас внимание. Заметил это я, вернее, вынес смутные ощущения из подсознания на сознательный уровень, когда в глаза мне бросилась некая нестыковка. На первом приеме молодая девушка неудачно уронила на пол бокал, который разбился с резким звуком. Так вот, у всех ауры отреагировали вполне естественно, смещением или изменением окраса, изменением объема. А у одного человека, находившегося рядом с местом происшествия, аура вообще даже не дернулась. Можно было бы предположить, что он слепой и глухой, но это было не так. Оставались или хорошая маскировка, или железобетонный контроль чувств. Вот я и занялся, даже увлекся вычислением таких типов. Что примечательно, в центре сосредоточения чародейства и чародеев следили за нами без использования чародейства. Ну, наверное, как-то все же использовали, например, тот же контроль своих аур или еще что, но напрямую и против нас – нет. Забавно. Главное, чтобы и дальше это оставалось лишь забавой. К третьему приему я уже реально психологически утомился. СКУЧНО! И даже то, что на параллельных потоках сознания я что-то там крутил, не решало проблемы. Просто я не мог оставить без осознанного внимания главный поток сознания, который «присутствовал» на приеме. Честно говоря, я не был до конца уверен, что интуиция и мельчайшие признаки опасности смогут пробиться из «полуосознанного» сознания на тот альтернативный уровень, где я мог бы находиться. Лучше перебдеть, а значит, нужно скучать… Третий прием несколько отличался от предыдущих в лучшую сторону. Во-первых, людей было больше. Соответственно, тем для разговоров тоже стало больше. А кроме того, прием проходил в просторном танцевальном зале, который выглядел вполне на уровне дворцовых залов в том же Питере. Я даже почувствовал себя эдаким дворянином на важном королевском приеме. Правда, были и некоторые отличия. В основном из-за наличия множества красивых растений, расположенных с особым вкусом, что придавало помещению несколько фривольный природный стиль. В некоторых местах они образовывали закутки, где можно было условно уединиться. Условно, потому что все равно все было видно, но психологически они создавали ощущение уединения. Здесь оказалось несколько девушек и парней, хорошо знавших Карину в прошлом. Они еще не были в курсе наших приключений и налетели на нас стаей молодых коршунов. Карина прямо засветилась вся – чувства этих людей были искренни и не несли никакой негативной окраски. Я даже расслабился. Атмосфера реально казалась праздничной. Как выяснилось, у хозяина поместья, довольно пожилого мужчины, был юбилей – семьдесят лет. Впрочем, когда я его увидел, то понял, что «пожилой» относится к его возрасту, но никак не к внешнему виду или здоровью. Навскидку ему больше сорока никто бы не дал. Ну и естественно, он оказался чародеем. Именинник подошел к нам через некоторое время. – Карина! – воскликнул юбиляр, легким шагом просачиваясь между гостей. – Девочка моя! Спасибо, что вспомнила старика и пришла навестить меня в старости, когда каждая улыбка молодой и красивой девушки согревает кости, подобно солнцу, а твоя и подавно! Карина с веселым смешком сделала пару шагов навстречу ему и присела в реверансе. – Дядя Корвиль, не уверена, что к вам можно применить этот термин – «старик». Вы в самом расцвете сил! Они обнялись. – А ты еще похорошела! – сказал Корвиль, разглядывая Карину. – И раньше была красавица, а сейчас просто расцвела! Было бы мне лет на сорок меньше, обязательно бы приударил за тобой! – Да, жаль, что вам уже семьдесят, – с легкой улыбкой парировала Карина. Корвиль рассмеялся: – Как была ты язвой, так ею и осталась! – Потом он посмотрел на меня. – Познакомишь меня со своим спутником? – Разумеется, дядя. – Карина оглянулась и подмигнула мне. – Познакомься, это Никос Курагендариус Исис. Мой хороший друг. А это, – Карина кивнула на хозина дома, – мой двоюродный дядя Корвиль эль Порно. Ну и имечко! Я невольно улыбнулся, вызвав ответную улыбку виновника торжества, который посчитал, что мне просто приятно с ним познакомиться. – Очень, очень рад знакомству. – Дедок подошел ко мне, взял за локоть и незаметно слегка потянул в сторону. – Уделите пару минуток старику, удовлетворите его любопытство. – И тихо, чтобы не услышала Карина, добавил: – Пусть девочка с друзьями пообщается. Я слегка пожал плечами и окинул взглядом окружающих Карину девушек и парней. Вроде ничего опасного не заметил, поэтому последовал вслед за хозяином. Ушли мы, правда, недалеко, остановившись в небольшой нише с окном в сад. Тут же стоял маленький столик с бутылками вина, воды и фруктами. – Как вы уже поняли, я в некотором роде родственник Карины, – начал неспешную беседу Корвиль. Он разлил в бокалы вино, протянул один мне и взял другой. – Честно скажу, я знал, что Карина пропала, но куда и почему, было неизвестно. Эндонио молчал, а кроме него, никто больше ничего не знал. Я как чувствовал, что случилось страшное, пытался предложить свои услуги: кое-что я в империи значу и могу. Но Эндонио отказался. – Мужчина помолчал. – Вернее, он просто игнорировал все мои попытки вывести его на откровенный разговор. И вот сейчас вдруг становится известно, что девочку схватили искусники. И когда? Когда войны давно нет! В мирное время! – Он покачал головой. – Я не настолько глуп, чтобы не понять, что что-то затевается. – Корвиль бросил на меня быстрый взгляд. – Однако я отклонился. Мне бы хотелось услышать, так сказать, из первых уст вашу эпопею. Что с вами происходило, точно никто не знает. Ходят разные слухи, Карина вон понемногу рассказывает. Но обрывками, неохотно. Меня удивило, что незнакомый человек вдруг начал так откровенно изливать мне душу, читай – довольно приватную информацию. Означало это одно – этот старик обо мне многое знает. А главное, то, что на такие темы со мной можно говорить. – Что именно вас интересует? – спросил я. Дело в том, что я вообще не представлял, что рассказывать. Над нашей историей явно поработали, возможно, тот же Лулио, откорректировав многие вещи. Но меня конкретно никто не инструктировал, что говорить и как. Впрочем, кое-что я уже понял, а потому немного рассказал, не слишком отдаляясь от того, что услышал от Карины, когда она разговаривала со своими подругами. Главных вещей в рассказе не было – а именно о поимке девушки залетным чародеем и о том, что она была на грани, вызвав чародейскую воронку смерти. Не было и рассказа про удар бога, а также про стычку с паладином. Умолчал я также и о деревне перевертышей. Трудности начались, когда Корвиль вернулся к началу моего рассказа, где я «забыл» упомянуть про разрушенную комендатуру города Маркин, о чем, как оказалось, стало широко известно всем заинтересованным лицам. Напрямую он не спрашивал, но все время задавал наводящие вопросы, заставляя меня лезть из шкуры вон, чтобы отбить его словесный выпад. Почему-то мне не хотелось говорить об этом. А интерес этот момент вызывал, ибо явно выбивался из привычных рамок противостояния чародеев и искусников. Не знаю, на что рассчитывали Лулио и Эндонио, отпустив меня с Кариной без всяких инструкций, этим самым поставив меня в очень неприятную ситуацию. Может, Лулио все же предвидел будущее, хотя я своим присутствием серьезно затруднил видящим общение с астралом? А может, у него была еще какая-то информация. Но пока я выкрутился. Вернее, наш разговор прервался довольно неожиданным образом. Я постоянно мониторил краем глаза толпу вокруг Карины и через прослушку одним потоком сознания на всякий случай прислушивался к разговорам чародейки с друзьями, кстати, по ходу корректируя рассказ на основе того, что она говорила своим слушателям. Когда мы с хозяином отошли, к ним присоединились еще несколько человек. Через некоторое время многие рассосались, и рядом с Кариной остались лишь несколько из вновь подошедших и пара подруг. Так вот, последние минут пятнадцать она разговаривала с одним типом довольно приятной наружности, который полностью завладел разговором и ее вниманием. Говорил он вежливо, красиво и приятно. Неудивительно, что Карина подпала под его очарование, – это я, хорошо знающий подругу, сразу понял. Но подобное меня не слишком беспокоило: общение высокородных редко обходится без легкого флирта, подколок и двусмысленностей, в чем я убедился на примере предыдущих двух приемов. Откуда взялся еще один персонаж, я, честно говоря, проглядел. Просто вдруг по легкому напряжению в голосе Карины я понял, что что-то идет не так, и посмотрел на них. Этот тип уже стоял рядом и вроде бы вежливо, но в то же время с издевкой разговаривал с ней. Через некоторое время я услышал, как его зовут. Это оказался пресловутый Рикардо, бывший хм… друг или любовник Карины. Хотя к нему больше подходило слово «хахаль». Не знаю, что Карина в нем нашла: типичный прилизанный и смазливый тип вроде жиголо. Мужики таких враз срисовывают по внешности да по повадкам и недолюбливают, а вот бабы ведутся. Впрочем, Карину я понимаю: тогда она была довольно легкомысленной особой и весьма неопытной, зато сейчас сразу заметно, как она переосмысливала свое отношение к этому типу. Видимо, про самоконтроль она просто забыла, и я все прекрасно видел по ее ауре. В этом, кстати, проблема девушек, в том числе чародеек, – в напряженные моменты редко кто из них может держать себя в кулаке, чаще эмоции побеждают. А тип как-то по-иезуитски вел разговор, вроде и вежливо, но чувствовались в его голосе издевка и оскорбление. Карина уже давно стояла темнее тучи, а тот все продолжал, как я бы сказал, наезжать на нее. Он и меня приплел (и откуда только знает такие подробности!)… Грубо говоря, он назвал ее искусничьей подстилкой. Правда, вежливо, к словам не придерешься, но смысл был такой. Я с любопытством огляделся. Корвиль тоже молчал, задумчиво наблюдая за происходящим, и, очевидно, совершенно не собирался ничего делать. Недалеко от группы с Кариной тусовалась пара каких-то хмырей, судя по пластике движений – неслабых бойцов. А один из них был явно скрытым чародеем. Кстати, это я намастрячился так разбираться в аурах, для большинства же присутствующих здесь средненьких чародеев он вряд ли отличался от обычного человека. Остальные гости не обращали внимания на данную сцену, поскольку она происходила несколько в стороне, в эдаком закутке, отгороженном от зала растениями в горшках, образовывавшими полупрозрачную зеленую стену. Я посмотрел на единственного оставшегося из прежней компании мужчину рядом с Кариной. Это был тот тип, с которым она общалась до появления Рикардо. Он стоял молча и хмурился, но ничего не предпринимал. Я пригляделся к нему и отметил некоторые нестыковки в его ауре. Неестественный эмоционально-цветовой баланс. Совсем незаметный, но цепляющий мой уже довольно опытный взгляд. То ли на нем стоит мощная аурная защита, то ли еще что, но я отвлекся – дело приобретало совсем неприятный поворот. Карина стояла с застывшим лицом, хотя я чувствовал, что она на грани срыва. А к чему он может привести, я только мог вообразить: от банального чародейского нападения до той черной воронки, из которой я ее уже один раз вытаскивал. Не нравилась мне ситуация, но делать было нечего. Все же мою девушку оскорбляют. Как ни странно, я не чувствовал особой злобы или негодования из-за этого, а вот гнев был. Но какой-то очищенный, подконтрольный, на который я спокойно мог смотреть со стороны как на некое внутреннее багровое сияние. Наверное, потому, что я все лучше могу управлять собой. И хорошо, что гнев есть, – не хочется превратиться совсем уж в бесчувственное животное, а вот в полностью контролирующего себя человека – да. Хотя, наверное, все же свою роль сыграло то, что я ожидал чего-то подобного, чувствовал. То есть я уже как бы принял, что это будет и есть, и мне осталось только следовать волне, стараясь лавировать и управлять своим скольжением. Первая мысль была – это подстава. Но кого, зачем, почему? Я не находил ответа. Тем не менее по-другому поступить я не мог. В общем-то мне было наплевать на окружающих, но подводить Карину своей невоспитанностью не хотелось. Поэтому я просто подошел к Рикардо и похлопал его по плечу. Тот резво обернулся. Очень резво. Что интересно, зрачки у него были слегка расширены и не реагировали на свет, то есть имели постоянный размер. Я это заметил, когда его зрачок не отреагировал на лучик упавшего солнечного света. – Извинись перед Кариной, – сказал я. Рикардо слегка недоуменно посмотрел на меня, что меня несколько удивило, потом его губы скривились в усмешке. – А-а-а-а… – протянул он. – Любитель потасканного товара… – И усмехнулся. – Неужто я кого-то оскорбил? Я задумчиво смотрел на этого типа. Не знаю как, но я задним местом чувствовал, что ситуация подстроена. Но с какой целью? Ну что ж. Поплывем по течению и поиграем по чужим правилам. Слегка усмехнувшись, я резко ударил его ладонью, сложенной лодочкой, по щеке. О! Он был прыток! Очень прыток и почти увернулся, несмотря на мою скорость. Но удар все же достиг цели, и парень поплыл. Несмотря на то что особого шума мы не производили, на зал опустилась тишина. Не сразу, а каскадами она распространилась от нас до самого дальнего уголка. Пока Рикардо приходил в себя, я анализировал его ауру. Не чародей, но жизненной энергией накачан по самое не могу. Глянул на его энергетику. Судя по развитым каналам, неплохой то ли мечник, то ли рукопашник. Меня привлекло некое энергетическое образование внутри его тела: какая-то хрень, явно влияющая на реакцию в сторону ее ускорения. И все это запрятано внутрь, не отражаясь на ауре. Несколько грубовато сделано, и скорее всего недавно – не все концы успели сформировать нужные связи. Бьюсь об заклад, чародеи, привыкшие полагаться только на анализ ауры, этого образования не видят. Тем временем Рикардо пришел в себя или, наоборот, вышел из себя (с какой стороны посмотреть) и громко сказал: – Вызываю тебя на дуэль. На мечах. Здесь и сейчас! – В его голосе выделились рычащие нотки. Кстати, голос у него был красивый, баритонистый. Тоже девкам, наверное, нравится. – Я не позволю проливать в моем доме кровь! – неожиданно сбоку раздался голос хозяина. – Вас, молодой человек, я вообще что-то не припомню среди приглашенных! – Я Рикардо эль Лонсо. Согласно уложению за номером сто сорок восемь «О чести и достоинстве», подписанному первым императором Оробоса, я имею право вызвать любого, посягнувшего на мою честь! – резко парировал этот тип. – На зарывайся, парень, – прорычал Корвиль, явно (Или наигранно? Я уже ничему и никому не верил.) взбешенный ответом. – Своей выходкой ты уже оскорбляешь меня! – Ничего, старик, – ухмыльнулся Рикардо. – Ты можешь вызвать меня после того, как я пошинкую этого красавчика на мелкие кусочки. Хм… Это кого тут назвали красавчиком? Меня, что ли? Э-э-э… Ну ладно, только, надеюсь, этот парень не гомик, а то мне было бы неприятно с таким даже на расстоянии меча оказаться рядом. В ответ на вызов я пожал плечами: – Да без проблем. Можно и здесь и сейчас. Карина Сожаление тяжелой плитой упало на хрупкие плечи девушки. Сожаление о том, что она согласилась с планом отца. Тяжестью давило сердце и никак не хотело отпускать. Отец подробно рассказал дочери о текущем состоянии дел в империи и в столице. С его слов выходило, что, хотя общее положение было довольно стабильным, это не помешало некоторым аристократам спланировать заговор. Причем заговор долгосрочный, не скороспелый. Ее похищение было лишь мелким камешком, заложенным в основу каменной горы предательства. Именно это сравнение и стало последней каплей, перевесившей чашу сомнений в пользу решения принять участие в качестве небольшого мазка на картине противодействия измене. Карина, наверное, до конца своей жизни будет помнить, сколько ей пришлось выстрадать по вине неизвестных. И то, что эти страдания были лишь мелким камешком на пути к власти, ее просто взбесило. Как сказал отец, по всем расчетам получается, что план врагов еще не вышел на финишную прямую. Все должно было случиться года через два, возможно, через три. Заговорщики еще не готовы, и девушку радовало, что хоть ее и посчитали мелким камешком, скорее всего именно ее побег и появление в столице вместе с Никосом покачнули тщательно выстраиваемую врагами гору заговора. Она надеялась, что начавшая осыпаться гора погребет под своими завалами интриганов. Не последнюю роль в сломе планов сыграло то, что рядом с Никосом видящие были если и не слепы, то полуслепы и не могли точно высчитывать свои задумки. Именно это и подвигло советника с Лулио, а значит, и императора, попытаться заставить заговорщиков реализовать свои намерения сейчас, не подготовившись как следует. Ведь они не могли знать, что на самом деле происходит, не могли уже контролировать будущее и свои действия, а также действия императорской службы безопасности. Наверняка они серьезно обеспокоены. Все указывало на то, что на противника тоже работают видящие. Поэтому-то Карине следовало выехать «в свет» и рассказать о том, что с ней случилось, так расставив акценты, чтобы противник, который, естественно, тоже узнает об этом, подумал, что императору что-то может стать известно. Причем надо было все сделать так тонко и незаметно, чтобы враг не догадался, что это приманка для него. Никоса решили не посвящать в тонкости – он все равно не горел желанием рассказывать о своих похождениях, да и догадывался кое о чем. В разуме, смекалке и опыте в политических интригах ему не откажешь. В этом успели убедиться и сама Карина, и Лулио. И это несмотря на некоторые довольно странные поступки Никоса, порой выглядевшие как глупость или просчет. Все равно потом все получается как ему надо. А если сейчас даже что-то пойдет не так, то их должны подстраховать. Карина видела: Никос тяготится приемами, хоть и чувствует себя на них вполне комфортно, что однозначно говорит о том, что для него такие вещи не являются чем-то необычным. Но надо только дотерпеть до конца сегодняшнего дня. Того, что они сегодня сделали, вполне достаточно для распространения нужной информации. А дальше можно придумать кучу причин, почему они прекратили такие посещения. И вот на последнем приеме появился Рикардо. Каким только ветром его так неудачно принесло? Карина всматривалась в него и не понимала, как она могла быть в него влюблена? На лице ее бывшего ухажера лежал четкий и давнишний отпечаток лицемерия, лживости и какой-то гнильцы. А как он стал тонко, не переступая грани, издеваться над ней! Карина из последних сил сдерживалась, чтобы не применить чародейство против Рикардо, – после такого их род ждали бы большие неприятности. Четко прописанные правила поведения чародеев и нечародеев на всякого рода приемах, за выполнением которых строго следило «Око», служба безопасности империи, однозначно запрещали ей это. Даже новый знакомый Тилиус, стоящий рядом, бессильно в ярости сжимал кулаки. Согласно тому же этикету в подобной ситуации за честь Карины мог вступиться только сопровождающий ее мужчина или родственник, так как прямой грубости или нападения на нее произведено не было. А насмешки – дело такое… Ты сам или твои родственники вступайте в словесную баталию или договаривайтесь о дуэли, буде считаете, что только так можете решить свои разногласия. Вот если бы Карина пришла сюда одна, тогда другая ситуация: девушка могла бы рассчитывать на помощь любого присутствующего мужчины. Или же, если оскорбивший ее является чародеем, она имела бы право сама вызвать его на чародейскую дуэль. Чародейская дуэль – единственный вариант для девушки участвовать в смертельном поединке. Эта уступка была сделана для чародеек в давние времена, когда те доказали, что могут являться грозной силой. Рикардо не был чародеем, но он и раньше слыл очень хорошим мечником. А за прошедшее время вряд ли стал хуже. Ник появился вовремя и, как всегда, не стал разводить политесы, а просто дал Рикардо по морде. Естественно, тот вызвал его на дуэль. За Никоса Карина не переживала – знала, на что он способен, но тяжесть на сердце была. Нет, кому она врет? Конечно, переживала. Слишком ситуация какая-то подозрительная, как будто все было подстроено. И почему Рикардо постоянно косился на Тилиуса, когда оскорблял ее? Думал, что это он – Никос? Да нет, ведь спутника Карины он сразу опознал, когда тот хлопнул его по плечу. В общем, не понятно ничего. А тяжело еще и потому, что согласно этикету, поскольку Рикардо не является чародеем, Никос не может использовать в бою чародейство. Вроде бы тут для обычных людей есть лазейка: вызови чародея на дуэль, и он не сможет воспользоваться своим преимуществом, а бойцы обычно они не очень. Но на практике никто не рисковал ссориться таким образом с ними: победить ты, может, и победишь, но никто не гарантирует, что умирающий чародей не наградит тебя посмертным проклятием. А то и твою семью. Карина успела шепнуть Никосу, что чародейство нельзя использовать, но он весело подмигнул и прошептал в ответ: – А я не чародей! Вот этого Карина и боялась. То, что Никос воспользуется чародейством, никто не определит, ведь он ближе к искусникам. Но это еще хуже – это привлечет внимание к Никосу с другой стороны. Как к искуснику, пусть даже он сам говорит, что не искусник, а маг. Другие-то ведь этого не знают! А многие вообще считают, что древние археи – сказки. Так как в саду у дома не было достаточной для правил дуэли площадки – везде цветы, деревья и большой фонтан, то провести ее решили прямо в зале приемов. Тем более что пол был каменный, и никакие брызги крови, а в том, что она будет, уже никто не сомневался, не повредят красивой отделке. Секундантов не назначали – присутствующие являлись свидетелями происходящего. Единственное, что сделали: дядя Корвиль потребовал сравнить длину мечей, чтобы ни у кого не было преимущества. Как ни странно, мечи противников оказались практически одинаковыми. И даже лезвия были похожи по форме, толщине и ширине. И вот Никос с Рикардо встали друг напротив друга. Рикардо сразу же закрутил своим мечом, закрыв себя с боков и спереди стеной стали. Карина даже затаила дыхание. Такую веерную, практически не пробиваемую защиту, легко переходящую в нападение и обратно, умели показывать не всякие мастера, а уж держать ее достаточное время и совсем единицы. Никос же даже не вытащил меч после проверки перед дуэлью. Только сместил его левой рукой чуть назад, придерживая при этом, и положил правую руку на рукоять, да так и замер, смотря сквозь противника.