– На смотрины! – заорал отец. – Один из виднейших темных аристократов выбирает себе невесту. Точнее, выбирает не он, а его родственники, но это неважно. Семья рассматривает кандидаток из местных, предпочтение отдается претенденткам с темной магией или смескам, как ты. – Совершенно точно уверена, что я им не подойду! – Значит, нужно приложить все усилия, чтобы подошла, – немедленно встряла мачеха. – Тебе уже двадцать один. Мы все для тебя сделали: вырастили, выкормили, дали хорошее образование, воспитание. Но больше не можем нести этот непосильный груз! – Не надо было выкармливать, раз нести не можете, – пробурчала я. Мои сводные братья-близнецы противно захихикали, а мачеха всхлипнула. Я тут же поправилась: – В том смысле, что в твоем положении тебе вредно поднимать тяжести. – Мы в ответе за тех, кого приручили! – истерично вскрикнула мачеха. – Пора тебе повзрослеть! Ты же знаешь, как мы стеснены в средствах: все деньги вложили в твое обучение! Настало время платить по счетам и помочь семье. Да и этот дом уже маловат для нас, учитывая грядущее пополнение. Мачеха погладила живот и улыбнулась отцу, тот отправил супруге воздушный поцелуй, а я тяжело вздохнула: кажется, родственнички собираются избавиться от меня, и желательно до того, как мне исполнится двадцать три, когда я вступлю в права наследования. Все это время отец как опекун управлял деньгами, доставшимися мне от мамы. И за обучение он платил из наследственных денег. Да и этот дом формально принадлежал мне, но пока я не могу распоряжаться имуществом. Видимо, дорогой папаша решил поскорее выпихнуть меня замуж, счет в банке прибрать к рукам, а мою комнату переделать в детскую. – Я планировала сделать карьеру в полиции, а не искать мужа, – попыталась возразить. Мачеха ойкнула, а отец схватился за графин с «успокоительным». – Только через мой труп! – закричал родитель, предварительно влив в себя пятьдесят граммов лекарства. – Пока ты живешь в моем доме, все будет так, как я скажу! – Что ж, значит, мне придется жить в другом доме, – раздраженно заявила я, вскакивая с места и покидая столовую. Моя тетя Клара неоднократно говорила, что отец женился на маме из-за денег, а она, глупая, полагала, что по любви. Позже оказалось, что принц ее грез – нищий и у него роман с актрисой. Именно на любовнице Содомке отец и женился сразу после маминой смерти. Боги видели несправедливость и долго не давали им детей, но спустя семь лет после заключения брака на свет появились близнецы, а сейчас папаша с мачехой вновь ждали пополнение. Совершенно очевидно, что делиться со мной наследством им не хотелось. Поэтому мой брак с богатым аристократом пришелся бы очень кстати. Для них, но не для меня. Я быстро покидала вещи в саквояж. Да и вещей-то особо не было. Все форменные платья, что носила в пансионе, там же и остались. В моем гардеробе было одно нарядное голубое платье – подарок тети, в котором я сегодня ходила на собеседование. А еще два невзрачных наряда, купленных мачехой. Главное же мое достояние – магические поделки и шкатулка с мамиными драгоценностями. Я бросила сумку с вещами в окно, а сама спустилась по ветвям старого дерева. Этот трюк я проделывала с детства, когда сбегала из дома. Скандалить с отцом и мачехой не хотелось, а ничего путного мы друг другу не скажем. Немного прошлась по родной улице, любуясь светлыми особняками и яркими витринами магазинов. А затем поймала таксомобиль. Ни минуты не сомневалась, куда направлюсь дальше. Тетя Клара всегда примет меня, поймет и поможет. А еще посоветует, как быть с главным инспектором. Кажется, я влипла в историю. Впрочем, как и всегда. На окраину города я приехала в растрепанных чувствах. Именно здесь находился тетушкин дом, первый этаж которого занимала лавка «Магические штучки». ГЛАВА 3 – Мартишка, ты точно уверена, что хочешь работать в полиции? – нахмурилась тетушка, выслушав мой рассказ о визите в участок. – Ты можешь жить здесь, дом просторный. Заодно помогла бы мне в лавке, к тому же большинство товаров придумала именно ты. – Я бы с удовольствием так и сделала, но должность инспектора – моя мечта! – горячо уверила я тетю Клару. – Но главное, я наконец-то смогу заняться расследованием и найти Марти. Устроюсь в полицию и обязательно выясню, что с ним произошло! Мартин – сын тети Клары, мой кузен и лучший друг. Два года назад он окончил магическую академию, расположенную на границе Альмерии и Протумбрии, и пропал, когда возвращался домой. Полицейские так и не завели дело, а Мартина даже не объявили в розыск. Мы до сих пор не знаем, что именно с ним случилось. Но тетя была уверена, что он жив. – Правильно ли я понимаю, что вначале тебе придется поработать ассистентом у какого-то темного мага? – уже деловым тоном осведомилась тетушка. Я сникла. Мой запал почти сошел на нет: ведь, помимо желания, нужна еще соответствующая внешность и документы. О чем я и сообщила, захлюпав носом. – Спокойно! Слезный потоп отменяется! Сейчас все решим! Тетушка закрыла лавку, повесив табличку «Магический перерыв», усадила меня в кресло в гостиной на втором этаже, а сама поднялась на третий. Там была спальня тети, комната Мартина и гостевая, в которой останавливалась я, когда приезжала на каникулы. Формально Клара Корф являлась дальней родственницей моей мамы, но я привыкла называть ее тетей, а Мартина – кузеном. Тетушка Клара – симпатичная, худенькая женщина чуть старше сорока, с рыжеватыми, вечно растрепанными волосами, такими же веснушками, как и у меня, и по-детски восторженным взглядом. В округе ее считали чудачкой. Ну а какая уважающая себя лира после смерти супруга вложит оставшиеся средства в странную лавку, где продаются сомнительные вещицы? Нет чтобы найти нового мужа и жить, как все! Неудивительно, что особой дружбы с соседями она не водила. Зато вся местная детвора обожала тетушку и ее лавку. Да и люди постарше, из тех, кто мог по достоинству оценить техномагические новинки, частенько наведывались в «Магические штучки», чтобы приобрести браслеты и кулоны для определения уровня магии, горловые присоски, меняющие голос, иллюзиумы для проекции модных нынче фотоснимков в полный рост. Помимо необычных приборов, в магазине продавалась всякая всячина. В большой шкатулке на подоконнике хранились шумелки и ворчалки – «говорящие» мешочки, которые я придумала еще в двенадцать лет и которые до сих пор пользовались повышенным спросом у детей. В вазах на стойке лежали карамельки на любой вкус: сладкие, горькие, кислые и даже перченые. В круглых жестяных коробочках продавались желейные червяки, паучки и тараканы с изумительной клубничной, вишневой и лимонной начинкой. Впервые мы их приготовили с Мартином, когда мне исполнилось пятнадцать, а ему – семнадцать. В то лето мы много чего с ним придумали, а осенью кузен поступил в магическую академию. И буквально через год на каникулы приехал не смешливый взлохмаченный паренек, а симпатичный молодой человек с модной косой челкой и пробивающимися усиками. Я училась в магическом пансионе, Марти – в академии, мы встречались только летом, пополняя запасы лавки новинками. Возмужавший, серьезный, скромный – таким я запомнила Мартина. А ровно два года назад, в конце лета, мы вместе с тетей ждали уже выпускника академии. Но он так и не вернулся домой, а полицейские не сказали ничего вразумительного. Они полагали, что парень решил посмотреть мир и где-то странствует. Но мы-то знали, что Марти никогда бы так с нами не поступил. Да и вещи с документами он оставил в номере гостиницы, о каком путешествии может идти речь?! Я твердо решила с этим разобраться, любой ценой проникнув в полицию. Или хотя бы в ассистенты к некроманту, который вхож в полицейский участок. Да что там вхож! Этот Десмонд открывает ногой дверь в кабинет главного инспектора! Тетя Клара вернулась в гостиную, держа в руках мужской костюм, рубашку и ботинки: – Ты высокая, пышных форм нет, и если затянуть грудь в корсет, то одежда Мартина подойдет. Помнишь, ты несколько лет назад играла в какой-то театральной постановке и уже примеряла костюм Мартина? Мы еще накладной нос тебе придумали и парик. Я кивнула, вспомнив, как в школе подружки втянули меня в театральную авантюру. Они-то, разумеется, были принцессами, а мне досталась роль их ухажера-свинопаса. Тетушка задумалась: – Носов накладных у нас в лавке полно, а вот волосы лучше обрезать. А то парик может слететь, если вместе с начальником за преступником побежишь. – Давно мечтала укоротить непослушные пряди, – соврала я. – Говорят, в столице это последний писк моды. Тетя указала мне на стул. С длинными густыми локонами расставаться было жаль, но чего не сделаешь ради мечты. А в парике могу и перед отцом походить, чтобы они с Содомкой ничего не заподозрили. Через двадцать минут тяжелые пряди лежали на полу, а я ощутила легкость. Волосы теперь едва доставали до плеч. – Примерь-ка мужскую одежду, – предложила тетя. – Затем загримируем тебя. Вскоре на меня из зеркала взирал скромный паренек. Короткие каштановые волосы, косая челка, спадающая на глаза, кривая ухмылка и хитрый прищур. Я была похожа на Мартина в его семнадцать. – Боги! – всплеснула руками тетя, едва сдерживая слезы. Как никогда радовалась, что природа одарила меня высоким ростом и худобой, хотя всегда считала это недостатками, завидуя пышным формам Этель и Мальвин. Для завершения образа я приладила искусственный нос и очки с линзами-определителями возраста, ауры и магического уровня. Это была моя новейшая разработка, на которую я возлагала большие надежды. – Уже лучше, но все равно ты слишком хорошенькая. То есть хорошенький, – не сдержала улыбки тетушка. – Некоторые молодые люди хотят выглядеть взрослее и заказывают в лавке накладные плечи. А еще есть накладные усики. Примерим? Против усиков я не возражала и приклеила темную полоску над верхней губой. Вот теперь я действительно выглядела как робкий юноша, пусть немного женоподобный, но уже и не девица! А горловая присоска сделала голос хриплым. – Что ж, в таком виде не стыдно поступить на службу к некроманту высшей категории, – подбодрила меня тетя Клара, завязывая шейный платок. – И не забудь надеть кулон-ауроспектрум. Настрой его на параметры Мартина. Тетя достала из коробки метрику о рождении сына и его диплом об окончании академии. – Ты хочешь, чтобы я их предъявила? – удивилась я. Одно дело – примерить одежду Марти и раздобыть документы на черном рынке, совсем другое – стать Мартином Корфом. – Это лучше, чем покупать фальшивую метрику. И вряд ли тебе там продадут красный диплом выпускника магической академии, – печально вздохнула тетушка. – К тому же данные Марти идеально подходят для должности ассистента: уровень магии, образование, возраст. Мартин был темным магом, что само по себе являлось редкостью, ибо родился он, как и я, в семье смесков. Магический уровень был средним, но его хватило для поступления в академию. – Допустим, мою светлую магию и разницу в возрасте можно скрыть. Но как быть с соседями и друзьями Марти по академии? – засомневалась я. – Вдруг кто-то узнает и догадается, что я – не он? Хоть я сейчас и похожа на него немного. – Друзей у Марти не было, ты же знаешь – сын не участвовал в затеях богатеньких аристократов, – пояснила тетя. – Да и вряд ли кто-то из них приедет в нашу провинцию. Большинство выпускников остаются работать в столице. А с соседями мы не дружны, они до сих пор уверены, что Мартин где-то путешествует. Домой пока что будешь возвращаться лесной тропинкой и пробираться через черный ход. – А если в полиции вспомнят то дело двухгодичной давности? – предположила я и покачала головой, ответив на свой же вопрос: – Хотя вряд ли. За это время никто не поинтересовался, нашелся ли Марти. – Думаю, месяцок твоя легенда продержится, а там будем уповать на то, что главный инспектор сдержит слово. Поступишь на службу в полицию и наконец-то займешься самым настоящим расследованием: узнаешь, что случилось с нашим мальчиком. – Тетя обняла меня и строго добавила: – Не забудь взять с собой крем-клей для носа, запасные усики и хлопушку с липучкой для защиты от хулиганов! – И леденцы-смешарики, – хмыкнула я. – У будущего начальника дурной характер, нужно это исправить. – А еще – «туманный холодок» для упокоения умертвий и защитный амулет. Никогда не знаешь, в какой момент могут пригодиться наши магические штучки, – улыбнулась тетя. Мы еще долго вспоминали те дни, когда на каникулах я гостила в этом доме, как вместе с Марти и нашей подружкой Вилкой – девочкой без магического дара, но с большой фантазией – придумывала смешные вещицы. А потом тетя доводила поделки до совершенства, и мы все вместе продавали их в лавке. Ночью я практически не спала, переживая, удастся ли обмануть главного инспектора Беде и пустить пыль в глаза заслуженному некроманту королевства. Но решила рискнуть: ведь другого шанса может и не быть. ГЛАВА 4 – Молодой человек, позвольте пройти! – возмутился главный инспектор Протумбрии, когда я перекрыла ему вход в участок. – Не позволю! Мне назначено! Я специально приехала с утра пораньше и караулила главу полицейского участка возле здания. А как только он покинул мобиль, кинулась ему наперерез. Утром мы с тетушкой отрепетировали речь, немного поработали над походкой и ухмылкой, а особенно – над голосом. Мужским он, конечно, не стал, но с помощью горловой присоски появилась хрипотца. – Вам назначено? Что-то не припомню! – нахмурился главный инспектор, пытаясь меня обойти. – Запишитесь на прием как положено – через моего помощника Бергамаско. – Именно Бергамаско сказал, что можно подойти в любое время, – соврала я. – Так понимаю, одному некроманту требуется ассистент? Выпускник академии, темный маг, ответственный и исполнительный? Вот он я! – Так что же вы раньше не сказали, голубчик вы мой! – Лер Беде даже подпрыгнул от радости, подхватил меня под руку и потащил за собой через весь зал в кабинет. – Все выпускники мечтают работать в столице, а не прозябать в полиции Протумбрии. А вы что же? Плохо учились? – Почему? Закончил с отличием! – Я на бегу показала аттестат Мартина об окончании академии, а заодно метрику и рекомендательное письмо. Последнее, разумеется, пришлось подделать. – Мне вас послало само провидение! – осклабился в улыбке инспектор, мазнув взглядом по документам. – И академия, и магический дар, и пронырливый, судя по тому, как меня подловил.