– Не без этого! – с гордостью хмыкнула я. – А еще… Уже собиралась снять очки и отклеить нос, чтобы полицейский оценил мой обман по достоинству, как дверь распахнулась, и на пороге появился лер Хейм-какой-то-там Десмонд собственной персоной. – Ехал на работу во дворец, проезжал мимо, вот решил заскочить и поинтересоваться нашим делом, – без ненужных приветствий обратился он к инспектору. – Вы о допросе убитой фрейлины? – обрадовался лер Беде. – Фрейлина подождет, ей уже некуда торопиться. Я по поводу моего ассистента! Приступлю к новому расследованию, как только вы найдете… – Так нашел уже, вот он, голубчик! Вот ваш новый ассистент! – И Беде подтолкнул меня в спину прямо в объятия темного мага. – Лучший экземпляр, отличник, для вас специально припас! Десмонд недоверчиво прищурился, присматриваясь ко мне. Да пусть смотрит, мне не жалко. Под рубашкой был спрятан иллюзорный ауроспектрум по типу «А», и я сияла темной аурой без единой капельки светлой. Разумеется, чуток усилила собственный магической резерв в соответствии с характеристиками Мартина. – Вижу, вы изучали в академии некромагию, – произнес лер Десмонд, заглянув в диплом, который раскрыл перед ним инспектор Беде. Заметив, что по всем предметам стоит «отлично», некромант оживился. На породистом высокомерном лице появился интерес. Прямо как в тот раз, когда он обнаружил веснушки на моем носу. Но сейчас я подготовилась: магическая субстанция, которую варила на рассвете с применением заклинания «Одурилис», была тщательно втерта в кожу и скрывала недостатки. – Некромагию-то? Да, изучала, – нагло соврала я и тут же поправилась: – Изучал, а… А с практикой пока не очень. – Это мы исправим, – пообещал некромант, и мне сделалось боязно. Нет, не за себя, а за тех несчастных, с кем предстояло работать. Мартин, разумеется, и некромагическую теорию изучал, и практику проходил. А вот в моем пансионе благородных девиц основными предметами были бытовая магия, искусство магического флирта и наведение иллюзии красоты. А факультативом – еще и наведение порчи на соперницу. В общем, все, что пригодится в жизни благородной магессе, мечтающей захомутать богатого лера. Но не мне. Я самостоятельно ознакомилась с серьезными магическими науками по учебникам Мартина и кое в чем неплохо разбиралась, особенно в магической механике. А вот с некромагической практикой у меня было туго. Но с другой стороны, пусть лер Десмонд и научит, я же не наставником к нему иду, а ассистентом. – А что же в столице не устроился, как все выпускники академии? – изогнул бровь темный, что-то заподозрив. – Да и с момента выпуска два года прошло. Где ты прохлаждался все это время? К последнему вопросу я была готова, его мы с тетушкой отработали заранее. – В столице, чтобы найти хорошую работу, нужны связи, а у меня их нет. Поэтому вернулся в родную Протумбрию. И я не прохлаждался, а путешествовал, набирался опыта, помогал матери в магической лавке. Отец давно погиб, я ее единственная поддержка. Теперь лавка приносит стабильный доход, а я решил осуществить мечту всей жизни. Тяга была непреодолима! – Тяга к чему? – перебил мою пламенную речь Десмонд. – Тяга… – Я попыталась вспомнить, о чем врала. – Ах да! Тяга к службе в полиции. – Теперь у вас есть кое-что получше, чем служба в полиции, – поспешил встрять инспектор Беде. – Престижнейшая должность ассистента темного мага. Престижнейшая! У нас огромная очередь из желающих. Огромная! Но выбор пал на вас! – Не уверен, что вы долго продержитесь. – Некромант окинул меня скептическим взглядом. – Вы юноша изнеженный, как я посмотрю, а работать придется много. – Это именно то, о чем я мечтал! – живо отозвалась. – Я же говорю: хороший мальчик, надо брать! – Инспектор с мольбой смотрел на лера Десмонда. – Ладно, проверим в деле. Как, говоришь, тебя зовут? – Мартишк… Мартин Корф! – выдохнула я, чуть не назвав собственное имя. Вот так шпионы и прокалываются на мелочах. Пришлось исправиться: – Друзья называют Мартишек. Можно Марти. – Мне эти нежности ни к чему, – пробурчал темный маг. – Следуй за мной, Мартин. Считай, что с этого момента у тебя наступает новая жизнь: трехдневный испытательный срок и работа с лучшим некромантом королевства. – Лучший некромант обернулся к инспектору: – А с вами все же можно иметь дело, лер Беде. – Не то слово, как можно! Так когда вы займетесь фрейлиной? – Главный инспектор достал папку из ящика и положил на стол: – Подготовил необходимые материалы, надо бы призвать дух умершей, допросить. А то невеста наследника мне всю плешь с этим делом проела. Все же погибшая была ее подругой. – Призову, время есть. Сейчас во дворец заеду, потом в обиторио, а по дороге изучу документы, – произнес напоследок Десмонд и выжидающе на меня посмотрел. Я смекнула, что к чему, забрала папку у инспектора и устремилась вслед за темным магом. Жаль, не успела раскрыть правду леру Беде. Придется чуть позже забежать в участок и напомнить про уговор. Но главное – у меня все получилось! Обман удался! Теперь бы продержаться, пока инспектор найдет мне замену. И тогда я наконец поступлю на службу в полицию и начну поиски кузена. – Ты за рулем, – приказал Десмонд, когда мы подошли к роскошному серебристому мобилю. Внутри салон был обит светлой кожей, так и хотелось опуститься на мягкое сиденье, вытянуть ноги… Что там лер Десмонд сказал про руль?! – Я? За рулем?! – в ужасе переспросила. – Ты что, не умеешь водить? – сверкнул глазами некромант. – Умею. Вроде. И ведь почти не соврала. В пансионе мы отрабатывали навыки вождения в малюсеньком мобильчике, похожем на жука – толстого, неповоротливого и вечно недовольно жужжащего, то есть глохнущего. Наша директриса считала, что спутница мага-аристократа должна уметь всё. Если вдруг мужу станет плохо в дороге, а водитель приболеет, тогда супруга сможет выручить и подменить. Вот только дорогущую серебристо-зеркальную монстру я заводить опасалась. Да и лер Десмонд – не муж, а начальник. Правда, сейчас он, как властный супруг, расселся на пассажирском сиденье и ворчал, нетерпеливо подгоняя: – В чем проблема? Живее, Мартин! Будет хоть какая-то практическая польза от ассистента. Хотела возразить, что от ассистента будет даже очень большая практическая польза, если не рисковать его жизнью. Но не стану же я огрызаться в первый рабочий день? – Очень уж дорогой у вас мобиль, лер Десмонд, как бы чего не испортить, – сделала попытку передать бразды правления начальнику, но неудачно. – Если испортишь, вычту из жалованья, – пожал плечами некромант, откинул голову на подголовник и прикрыл веки, всем своим видом показывая, что к поездке готов. Обреченно вздохнув, положила папку с бумагами на заднее сиденье и уселась на водительское место. Осмотрелась. Руль как руль, а главное – тормоз имеется. Ручка переключения скоростей расположена привычно, только почему-то здесь всего три позиции. Клаксон под рукой, и это хорошо! Опустила взгляд и обнаружила педаль газа, тормоза… Эй, а где сцепление? И ключ? Как завести эту монстру? Десмонд приоткрыл один глаз, почувствовав мое замешательство, и лениво вдавил на деревянной панели нервно мигающую красную кнопку. Мобиль рыкнул, а я вскрикнула и от страха нажала на педаль газа. Монстра дернулась и с ревом устремилась вперед. – Под кнопкой пусковой артефакт, переключение скоростей в этой модели простейшее: вперед, назад и нейтральная позиция, – пояснил Десмонд, и очень своевременно. Мобиль как раз набирал скорость. – А где сцепление? – поинтересовалась я, шаря ногой. – Не предусмотрено, только газ и тормоз. Вот сейчас лучше притормозить, нам направо. Некромант, как ни странно, был спокоен, лицо не выражало ярких эмоций, а ведь я почти сшибла фонарный столб и чуть не проскочила поворот. Нога наконец-то дотянулась до педали тормоза, как раз перед выездом на площадь. Я крутанула руль, и мобиль в кружащем маневре подкатил к фонтану. – Здесь правее, въезжай в те ворота, – сыпал приказами Десмонд. «Правее», «въезжай». Да тут бы прямо проехать на такой громадине. Я, конечно, держалась по центру, вот только правое зеркало хрустнуло и исчезло. Не иначе как магия. – Дальше куда? – сипло уточнила и покосилась на помпезные строения, которые раньше видела лишь издалека, потому как в этот парк простых горожан не пускали. А Десмонда даже не попросили предъявить магическую метку на въезде. – Оставь техномобиль у центрального входа, – приказал некромант и как бы между прочим заметил: – За зеркало вычту из аванса. Только дожить бы до аванса. Теперь понятно, почему испытательный срок всего три дня. День за год идет! Плавно затормозить не получилось, мобиль дернуло, а наниматель вместе с креслом откатился назад. Но хорошо хоть лер Десмонд все еще жив. А то как объяснить инспектору Беде, что в первый же рабочий день я угробила начальника? – Это что же? Дворец наместника Протумбрии?! – удивилась я, когда служащий увез серебристую монстру в неизвестном направлении, а мы подошли к зданию с колоннами, огромным балконом на втором этаже и конусообразными башенками на крыше. – Он самый, – кивнул Десмонд. Пока я, открыв рот, осматривала территорию, некромант уже поднялся по широким ступеням и зашел в парадный подъезд. – Мы идем в покои наместника? – оживилась я, догоняя шефа. – Мартин, зачем тебе понадобились покои наместника? – Но мы же во дворце?! – Вообще-то, здесь работают, – сообщил наниматель. Мы слишком стремительно поднялись на третий этаж, толком не осмотрев помещения на втором, где находился тот чудесный балкончик. Наверняка там зал для торжественных приемов весь в позолоте и зеркалах. На третьем этаже, к сожалению, коридор выглядел буднично и уныло. Вдоль стен виднелись двери с именными табличками. Кресла для посетителей с потертыми бархатными сиденьями сейчас пустовали, а то, что я приняла за кривые колонны возле дверей, оказалось стражами. Один из них отлепился от стены и открыл черную дверь, на которой висела табличка: «Лер Х. Десмонд, старший советник наместника по темным вопросам». – Так наместник здесь живет или нет? – не сдавалась я. – Наместник Протумбрии живет в особняке, что расположен за дворцовым парком, – соблаговолил пояснить Десмонд, входя в приемную. – А это здание давно используется для деловых приемов. На третьем этаже – кабинеты советников. – А советников много? – полюбопытствовала я. – Из старших – я и Амадор Тори, советник по светломагическим вопросам. А младших десятка два, наверное. Я редко с ними общаюсь, – высокомерно заявил некромант и подошел к стене. Возле двери мерцал синий магический круг – по всему видно, замок, но модель устаревшая. В нашей лавке «Магические штучки» давно продаются современные замки любых размеров и видов, которые срабатывают и от ключа, и от амулета, от прикосновения ладони или пальца, и даже от поцелуя. Десмонд замок целовать не собирался, а приложил ладонь к кругу, тот замерцал, и дверь открылась. Я же решила в следующий раз прихватить с собой магкопир. Это удобная тоненькая пленка, которую можно прижать к отпечаткам, а затем подождать пару минуток. И все, слепок готов: он не сотрется, копир можно свернуть и убрать в карман, а при возможности воспользоваться и… обеспечить себе доступ в кабинет начальства. Не успела спросить, какие будут дальнейшие распоряжения, как дверь перед моим носом захлопнулась. Что ж, придется действовать по обстановке и осмотреться. Приемная оказалась светлой, полукруглой, с большим окном, возле которого стоял изящный стол, совершенно пустой – ни пера с бумагой, ни кристалла связи. Бедненько у них тут во дворце. Положив папку на стол, решила исследовать шкаф. Тут уже было побогаче. Я обнаружила сервиз, коробку с печеньем, а на верхней полке виднелись железные баночки с ароматными травяными напитками. А еще банка с вареньем! Открыв крышку и понюхав, мечтательно облизнулась – вишневое. Неплохо! Будет чем заняться, пока Десмонд прячется от меня в кабинете. – Корф, принеси папку, которую передал инспектор Беде! – неожиданно прозвучал голос нанимателя, а я вздрогнула, чуть не выронив банку с вареньем. Интересно, откуда раздался звук? Осмотревшись, увидела на стене рядом с дверью в кабинет мерцающую решетку и пару кнопок. Склонилась к прибору и крикнула в ответ что есть мочи: – Вас понял! Как слышно? Мой голос громким эхом отозвался в соседней комнате, а начальник выругался и тут же отключил связь. Подхватив папку, постучала в дверь, которая тотчас распахнулась, впуская меня в мрачное логово аристократа. В кабинете царил полумрак, стены были обиты синими шелковыми обоями с вензелями, на окнах висели такие же гардины, а в углу притаился бархатный диван, сливаясь с обстановкой. Десмонд расположился за массивным столом из красного дерева и изучал бумаги.