Расположенное очень далеко от приличных районов города, здание давно не ремонтировали. Панель сверкнула. «Гость должен покинуть общежитие не позднее двадцати часов ноль-ноль минут, – самым неестественным женским голосом предупредил домофон. – Если гость задержится, то будет оштрафован на двадцать соло. Гостю понятно?». – Понятно. Отворились замки. В сторону откатилась мощная железная дверь. Ники не рискнула воспользоваться лифтом. Поднявшись на седьмой этаж старого и мрачного общежития, девушка встала перед самой дальней дверью от лестницы, тихонько постучавшись в нее. Щелкнули очередные замки. – Ники! – улыбнулась Анна, жестом приглашая Ники войти, и закрыв дверь, прошла в гостиную. На ней удлиненная бордовая кофта и серые домашние штаны. – Мы так давно не виделись, а встретились при таких ужасных обстоятельствах, – вдруг проронила Анна. – Я обязана тебе жизнью. – Не только мне, – поправила Ники. – Да-да, конечно… В гостиной маленькой квартиры бежевые стены и зеленый ковер. Светло и чисто. Ники села на диван, а Анна принесла из кухни поднос с маленьким шипящим чайником, работающим не от провода, а на батареях. Анна поставила поднос на стол и разлила чай. От высоких белых кружек поднималась теплая дымка. – Как твои родители? – спросила Анна. Садится на кресло против дивана. – Наверное, неплохо. – А у тебя все по-прежнему, – немного с сочувствием поняла она. – Без повода к ним не заходишь? – Как-то не получается. – Посмотри на себя, – девушка почти сразу опустила глаза к кружке. – Все эти годы ты училась в университете. Теперь проходишь стажировку в управлении защиты порядка. Станешь служителем порядка… Твои родители гордятся тобой! Возникла короткая тишина. Анна подняла к подруге глаза и Ники спросила прямо: – Что было с тобой и Гаем после школы? Анна отвела взгляд в сторону. – Как это случилось с вами? – настаивала Ники. – Когда я узнала, что вы с Гаем в числе пропавших людей… Анна, я чуть с ума не сошла от беспокойства. – Не преувеличивай. Взгляд Ники стал хмурым. – Мы пять лет не виделись, – пояснила Анна. – Не такими мы оказались и друзьями, если так легко потеряли связь друг с другом, стоило только закончить школу. – Школа закончилась. Разошлись пути. Это верно, – осторожно изрекла Ники. – Но от этого ты не перестала быть мне дорогим человеком... Как вы с Гаем пришли к этому? – Мои родители не такие как твои. В нашей семье денег ни на что не хватало. Ты знаешь, сколько стоит сейчас образование! – проговорила она. – Родители решились на кредит в банке и оплатили нам с братом первые два года обучения. Сперва все было хорошо, но год спустя начались проблемы. Из банка стали приходить первые письма с требованием погасить долг. Долг был большим. Банк угрожал отобрать наш дом… Если у родителей и был какой-то план, то он не сработал. Выход нашел Гай. Молчание затянулось. Ники спросила: – Как Гай вышел на людей банды? – Через Харлайла, – просто ответила Анна. Мрачно усмехнулась. – Помнишь такого? Ники, державшая горячую кружку в руках, очень осторожно поставила ее на стол. Уточнила с замешательством: – Ты уверена? – Ники, нам нужны были деньги много и сразу. Когда Харлайл предложил решение, Гай, не задумываясь, согласился. И я тоже, но позже. – А вы… Вы с самого начала знали, чем придется заниматься? – тише, чем следовало, спросила Ники. – Придется ли участвовать в похищениях людей, чтобы их затем продавали по кусочкам? В эти детали нас никто не посвятил, – поджав губы, сказала Анна. – Когда мы с Гаем узнали, в чем именно участвуем, не хватило никаких моральных сил продолжать. А денег, что мы получили, хватило на большую часть взноса, что наши родители задолжали банку. Но этого все равно оказалось недостаточно… Ники подняла глаза к девушке. – И тогда вы с братом решились их ограбить? – А потом спрятаться где-нибудь, – кивнула Анна. – Но не получилось. Возникла короткая тишина. – Осуждаешь меня? – Нет, – качнула головой Ники. – Сказала бы, что сожалею о том, что не могла тебе помочь в самое трудное время в твоей жизни, но ты этого не любишь, так что… – В самое трудное время моей жизни ты ворвалась в белую комнату и какой-то древней клюшкой для гольфа спасла меня из того кошмара, в котором я была. Ники попыталась улыбнуться, но улыбка вышла надломленной. Собираясь с мыслями, она снова поднесла горячую кружку к губам, а поставив ее на место, спросила: – Анна… как давно и как глубоко во всем этом погряз Харлайл? – Ты все еще видишься с ним? – осторожно спросила Анна, будто мысленно предположив существование чего-то невозможного. Ники легонько кивнула, и Анна спросила прямо: – Вы все еще вместе? От того, как смотрела на нее подруга и оттого, как были сказаны эти слова, Ники стало очень больно. – Ты была с ним? – Не я, – сказала Анна. – Одна или… Возникла гнетущая тишина. Чувства девушки не в порядке. Ники провела рукой по огненно-рыжим волосам и решительно произнесла: – Так, как давно и глубоко погряз в этом Харлайл?.. Глава 10 Яркие лучи солнца уходили в закат. В большом и светлом зале управления А́ртур столкнулся взглядом с Ники. Мужчина с любопытством смотрел на девушку, а девушка смотрела на него. Эта встреча случайна, ведь Ники отчего-то уходила раньше положенного времени. Намереваясь поговорить с ней, А́ртур решительно сделал широкий шаг вперед, но девушка выставила ладонь, жестом призвав его остановиться. А́ртур в недоумении. Ники только слегка улыбнулась ему. Ее улыбка выглядела естественной, и все равно в этой улыбке было что-то не так… На расстоянии нескольких метров друг от друга, среди шума и рабочей суеты, Ники и А́ртур пришли к молчаливому согласию: в этот вечер Ники уйдет одна… Улыбка Ники больше не выглядела растерянной. В этой улыбке было тепло. Не позволив мгновению затянуться, она увела взгляд в сторону и уверенно направилась к выходу из высокого светлого здания центрального управления защиты порядка. В этот теплый вечер Ники не выпьет с А́ртуром какао в маленьком приятном кафе и не станет гулять по многолюдным широким улицам. Вместо этого она поднималась в только что прибывший автобус на станции рядом с управлением, списав со своего тоненького браслета сумму за проезд. Автобус почти был пуст и набирал скорость. Перед глазами Ники быстрее мелькали маленькие и большие магазины, улочки и дома. Придерживаясь за желтый поручень, она всматривалась в собственное мутноватое отражение окна, силясь понять, как в отношении Харлайла она могла так долго быть слепа? Разговор с Анной минувшим вечером не уходил из головы. То, что Анна рассказала о Харлайле было неожиданно, одновременно потрясло и сбило с толку. Ники не хватило решимости в тот же день встретиться лицом к лицу с человеком, которого, как ей казалось, она хорошо знала уже пять лет. Придумав объяснение, девушка минувшим вечером не вернулась домой, остановившись на ночь в простеньком мотеле. Думала и думала… Мысли способны свести с ума, если на них слишком зацикливаться. Автобус замедлил ход. Когда расступились прозрачные двери, Ники вышла в приятную прохладу летнего вечера и по узкому тротуару короткой улицы пришла к темному двухэтажному дому.