– Или, правильнее будет сказать, семья, в которой подрастают несколько юношей, – продолжила женщина. – Привлекательных, предприимчивых, достойных юношей из достойной семьи. – Да, моя принцесса, – подтвердила девушка, округлив глаза в чрезвычайном удивлении. – Но как... Урсула, цыкнув, заставила её замолчать: – Думаешь, я не понимаю? Разумеется, понимаю. Кто, как не я. Думаешь, до меня не доносятся пересуды – какими бы тихими голосами они ни велись – о моей родословной? «Откуда родом эта девица? Из какой она семьи? В самом ли деле она принцесса?» – Джулия ничего не сказала, но по её взгляду было видно, что она призадумалась. «А она не настолько глупа», – подумала Урсула. Иногда это всё усложняло, иногда – делало только проще. Умные люди, которые знали, чего хотят, и думали, что понимают, какие последствия их ждут, веселили её больше всего. Они также были самыми нетерпеливыми: видели её блестящий зазубренный крючок и часто хватались за него добровольно, самостоятельно проглатывая его. Ей даже не приходилось прикладывать силу или прибегать к хитрости. – Взгляни на меня, – опять заговорила Урсула, подаваясь вперёд, чтобы продемонстрировать свои украшения и указать на интерьеры комнаты. – Никто не смеет говорить об этом вслух. Я знаю, каково это, девочка. И искренне тебе симпатизирую. – Прошу прощения? – спросила Джулия, ужаснувшись тому, что произнесла это слишком громко, наклоняясь вперёд. – Я не расслышала, что вы сказали... Ваше горло... Урсула закрыла глаза, борясь с приступом ярости. Она притворилась, что собирается с силами. – Я могу тебе помочь. – Я... Я вам благодарна, – ответила, запинаясь, Джулия. – Вы уже оказали мне такое внимание и гостеприимство, о каких я не могла и мечтать. Но почему?.. Почему мне? – Но, моё дорогое, милое дитя, это именно то, чем я занимаюсь! Это то, ради чего я живу, – помогать обойдённым судьбой морским... гм, городским жителям, вроде тебя: обойдённым судьбой душам, которым больше не к кому обратиться. Урсула могла видеть по глазам девушки, как внутри её боролись надежда и сомнение. Действительно, когда дело доходило до благотворительности, Ванессу было сложно назвать эталоном королевы. Или принцессы. – Я буду безмерно благодарна за любой совет или помощь с вашей стороны, – мягко произнесла Джулия. Она была красива, словно средневековая дева, противостоящая мирским соблазнам через покаяние, пришедшая на пляж, чтобы помолиться. Урсула в своё время повидала немало таких. – Разумеется, моя дорогая, – прошептала Ванесса. – Разумеется. Но это должно стать нашим маленьким секретом, чтобы всё сработало как надо. Тебе нужна моя помощь, мне – небольшая услуга с твоей стороны. Встретимся в Серой лагуне сегодня в полночь для обсуждения деталей. Доверься мне, и всё, чего ты желаешь, станет твоим. Я обещаю. Вот так этой ночью Урсула заключила сделку с прекрасной, отчаянной девушкой: её голос в обмен на титул для отца, приглашения на все необходимые общественные события, некоторую смену гардероба, три дня, чтобы влюбить в себя сына знатной семьи, и так далее, и тому подобное. Стандартные условия. Морская ведьма получит новый голос, нового полипа в свою маленькую коллекцию и продолжит править, как полагается, и жить долго и счастливо в своём новом королевстве у моря, если не на его дне. Только... всё вышло не совсем так. Вот как это случилось на самом деле. Серая лагуна была искусственно созданным недоразумением, расположенным с северной стороны замка и наполняемым океанскими приливами. Изначально её укрывала пещера, стены которой были украшены ракушками и имитацией сталактитов на манер этрулийских купальных гротов. С течением времени место потеряло своё первоначальное значение и постепенно превратилось в обветшалое напоминание о былом величии, наброски которого так нравилось делать туристам из Бретландии. Местные жители его избегали, поскольку оно превратилось во что-то вроде болотца, поросшего высокой травой, цепкими ползучими растениями и низкорослыми деревьями с острыми ветвями. Всем своим видом лагуна практически кричала, предупреждая о холере и малярии. А также, по слухам, была населена призраками. Таким образом, она была заброшена: странный элемент ландшафта, укрытый от дворца слабыми, болезненными на вид деревьями, но, что важнее всего, – её наполняла солёная морская вода. Урсула прибыла на место в десять вечера, чтобы всё подготовить. Надо сказать, это доставило ей немало неудобств, поскольку женщина не могла привести с собой Флотсама и Джетсама, ведь так стало бы слишком очевидно, что она что-то затевает. Эта особенность Мира Суши была самой досадной: здесь очень тяжело таскать вещи с собой. Вещи падали. Тяжёлые вещи падали ещё быстрее. Ноги болели. Иногда, проведя целый день в сапожках с наборными каблуками, которые она носила, женщина испытывала такое чувство, словно её стопы пронзали кинжалы, как если бы её подвергли неслыханной пытке из какой-нибудь старой сказки. Урсуле пришлось вручную вытащить на середину мелководья котёл меньшего размера, чем она предпочитала, без какой-либо посторонней помощи, а также принести все прочие вещи, необходимые для заклинания: ингредиенты и связующие вещества, которые ей удалось уберечь от любопытных взглядов. Слегка вспотев и пытаясь удержать свои щупальца под контролем (очутившись в солёной воде, они теперь по собственному желанию прорывались на свободу), женщина стояла по щиколотки в грязи и была в крайней степени взбудоражена, когда наконец появилась Джулия. Девушка словно сошла с картины: видневшееся из-под капюшона невинное, но в то же время горделивое лицо освещал маленький фонарь, который та держала перед собой. Джулия ступала осторожно, обходя орляк и стараясь не зацепиться своим драгоценным платьем за острые ветки. – Ты пришла, – произнесла Урсула своим на-стоящим голосом, случайно позабыв про осторожность. И без того взволнованная девушка подскочила от неожиданности: – Я не понимаю, зачем мы здесь, моя принцесса, – призналась она, пытаясь сохранять спокойствие. – Моя дорогая, нам просто нужно изменить в тебе кое-что, – ответила Ванесса с улыбкой. – И это касается не только твоего гардероба и круга знакомств. К счастью, я немного владею магией... – Магией? Вроде дьявольщины? – Джулия отступила назад, закутываясь в накидку плотнее. – Ни в коем разе, – ответила Ванесса с улыбкой. – Вроде той силы, с помощью которой изготавливают любовные зелья и предсказывают, кто станет твоим суженым, подув на одуванчик... Тут она осеклась и подумала: «Вероятно, это прозвучало бы куда более беззаботно и по-девичьи, будь у меня голос глупой русалки...» На лице Джулии было написано сомнение. – Просто войди в воду, – уговаривала её Ванесса. – Не надо окунаться полностью, достаточно намочить ноги. – В воду? – Да, дорогая, как для... обряда. Не более. Чтобы получить магическое благословение. Во взгляде Джулии читалось недоверие: – И это превратит меня в принцессу вроде вас? – Это не превратит тебя в принцессу в ту же секунду, но помни, дорогая, я стала принцессой, когда вышла замуж за Эрика. Я просто настаивала на том, что являюсь принцессой от рождения, с чем в итоге все согласились, чтобы сохранить лицо и родословную королевской семьи. Я собираюсь помочь тебе добиться того же. Теперь ступай в воду, дорогая. – И вы ничего не просите взамен? – спросила Джулия. Урсула вздохнула: «А девчонка неглупа», – на секунду она пожалела, что у неё никогда не было ни времени, ни намерения обзавестись ученицей, или приёмной дочерью, или как ещё там называют более юную версию себя. Джулия не была ярой моралисткой и обладала острым умом, а этих качеств недоставало столь многим юным морским созданиям, с которыми ведьма имела дело. Какая жалость, что она вынуждена просто съесть девушку с потрохами, используя её в своих интересах, поскольку в распоряжении женщины так мало времени... – Да, дитя, у всего есть своя цена. Но заплатить нужно не мне, а... вселенной. Ты не можешь получить что-то, не отдав ничего взамен. Это было бы противоестественно и вопреки разумному устройству вещей. Ей с трудом верилось, насколько легко эта чушь слетела с её языка. Как только Ванесса вновь обзаведётся приличным голосом, ничто не сможет её остановить. – Что вы... То есть вселенная... хочет? – Не так уж много, по правде говоря... – Мою бессмертную душу? – Нет, нет, дитя! – Урсуле даже не пришлось особо стараться, чтобы выглядеть удивлённой. Морская ведьма не переставала поражаться однобокости представлений людей о религии. – Ничего настолько ценного. Всего лишь твой голос. – Мой голос? – Джулия прикоснулась к горлу. Такой очевидный жест, до чего предсказуемо! В который раз Урсуле пришлось сделать над собой усилие, чтобы не закатить глаза. – Да. Но ты получишь его назад, как только исполнишь желаемое, через три дня. – За три дня я должна успеть обольстить и женить на себе одного из лордов? «Ну и ну, девчонка схватывает прямо на лету». – Да. И мы теряем время... Эээ... гм... часы скоро пробьют четверть часа, а нам нужно приступить к делу до того, как... стрелка достигнет середины... Джулия посмотрела на Ванессу, стоящую в воде, – принцессу в намокших юбках посреди заброшенной лагуны, наполненной мошкарой и запахом гниения. – Мне всё это не нравится, моя принцесса. – Не глупи, дорогая моя девочка, – мягко увещевала её Ванесса. – Тебе это не принесёт никаких проблем. Всего каких-то три дня. Завтра вечером ты отправишься на пир, где будешь сидеть возле меня, как моя особая гостья. Тогда им придётся обратить на тебя внимание. Лорды будут лезть из кожи вон, чтобы добиться твоего расположения. – Но зачем вселенной мой голос? – не унималась Джулия. – Что такого я получу взамен, что вы не можете дать мне бесплатно, не прибегая к магии? Приглашения, наряды и новые знакомства? – О, покончим с этим, – не выдержав, сдалась Урсула. – Вселенной не нужен твой голос. Он нужен мне. Я хочу получить прелестный юный голос, который будет сочетаться с моим прелестным юным телом. И если ты не собираешься платить, ты будешь никем, абсолютным ничтожеством до конца своих дней. Всего лишь глупой, никчёмной подражательницей, так никогда и не ставшей частью узкого круга знати. Так что делай свой выбор, девочка. Ты собираешься так и остаться Джулией, кокеткой, охотящейся за богатыми женихами, отец которой строит корабли своими мозолистыми руками, или же ты собираешься стать принцессой Джулией? – Я не собираюсь отдавать свой голос, – ответила девушка, отступая назад. – Иди сюда! – приказала Урсула, переходя болотце вброд, с каждым шагом приближаясь к девушке. Развернувшись, Джулия пустилась бежать. Морская ведьма бросилась вслед за ней. Оступившись, она плюхнулась в зловонную мутную воду. Слизь стекала с прекрасных – хотя и краденых – волос женщины. Её щупальца плескались и резвились в грязи, радуясь полученному глотку свободы. Джулия не удосужилась ради приличия хотя бы уронить фонарь и устроить на болоте огромный пожар, чтобы придать всему этому готический антураж. Она просто продолжала бежать, пламя фонаря прыгало и становилось всё меньше, словно сияние затухающей лампочки рыбы-удильщика. Эрик Подводного царя продолжали упорно прятать. Поэтому принц продолжал упорно его искать. Иногда Эрик задумывался: а что, если он всё ещё находится под действием заклинания или страдает от слабоумия? Что, если Принц не от мира сего слоняется по замку посреди ночи, напрасно тратя время на своих воображаемых друзей и прочие вещи, которые являются плодом его фантазии? Что ж, если это правда, такой вид помешательства он находил приятным. – Принц Эрик, боюсь, пора начинать траурную церемонию, пришли семьи погибших солдат.