– Будь что будет, – вслух прохрипел он, нервно запихивая в рот пригоршню снега. Звук нарастал очень быстро, и в какой-то момент Каша подумал даже, что его просто не заметят и переедут как какую-нибудь зверушку, на свою беду выбежавшую на автостраду. Но визг тормозов, раздавшийся еще издали, успокоил старика. Погибнуть под колесами ему сегодня не грозило. Машина остановилась в паре метров от него. Каша хотел встать, чтобы глянуть на путников, но не смог пошевелиться – одежда примерзла ко льду, а отодрать ее не хватило сил. Лязгнула дверь, звонкий голос спросил: – Мертвый? Живой? – Живой, – прохрипел старик, но так тихо, что его не услышали. Хлопнула вторая дверь, раздалось поскрипывание снега – кто-то осторожно приближался. – Ник, вроде живой он, дышит, пар вон изо рта идет. Эй, дед, ты чего? Плохо тебе? Чего разлегся? – Я… упал просто, – стараясь говорить как можно громче, ответил Каша. – Так давай мы тебя подымем? Дурить не будешь? Не прыгнешь с ножом на нас? Старик не смог сдержать сиплый смех. Сил не было на то, чтобы просто стоять, а незнакомец про нападение лопочет. Да Кашу бить начнут по голове гаечным ключом, он закрыть лицо не сможет – настолько все было плохо. – По глазам вижу, что ты без глупостей всяких на уме, – догадался парень. – Не сумасшедший. Открылась еще одна дверь, из машины вышли двое. – Ну что там? – спросил чей-то густой бас. – Нормально, просто тут человек притомился, подсобить надо бы, – ответил водитель и помог подняться Каше. – Больной? – Да. – Тогда поможем, отчего не помочь? – Ну-ка, давай, отец, поднимайся. Да ты никак примерз уже? Точно так! Ну ты даешь! Здоровье беречь надо. Простудишь хозяйство свое, мужское. А без него никак, сам понимаешь. Кашу подняли чьи-то сильные руки, поставили на ноги. – Устоишь? – Устою, – кивнул старик. – Совсем ослаб, – произнес парень. Каша попытался сделать шаг, почувствовал, как сразу болезненно заскрипели все кости, остановился. – Давай, отец, мы тебя в машину посадим. Там теплее будет, отогреешься немного, совсем продрог. Старика вновь подхватили крепкие руки и усадили в старенький «уазик», маленький снаружи и огромный – из-за убранных задних кресел – внутри. Машина была разрисована цветами, а внутри было тепло, и приятно пахло едой. В дальнем углу, возле двери, прикрученная к полу металлическими ножками, стояла крохотная, размером с трехлитровую банку, печка, словно подсвеченная изнутри янтарным сиянием. Огонь. Тепло. – Я – Ник Марио, – представился бородатый парень, залезая следом. Каша пожал ему руку. Ладонь нового знакомого была крепкой и теплой, и это почему-то вселило в старика маленькую надежду, он и сам не понял даже почему. – А это Вовка Нерон, – представил стоящего справа спутника Ник. Старик пожал и ему руку. Высокий, крепкого телосложения парень со смуглым горбоносым лицом показался ему угрюмым и нелюдимым. – Это Паша Изолента, – продолжил знакомить деда со своими товарищами Ник. – Привет! – чуть заплетающимся языком промямлил мужичок, протягиваю старику одутловатую руку. Каша принял приветствие. – А это Леня Автомат. Рыжий парнишка кивнул с дальнего сиденья. – Это ваши клички? – спросил старик, пожав всем руки. – Странные немного. Хотя меня вот, например, тоже все Кашей называют, это сокращенное от Аркаши пошло. Можете, если хотите, тоже так меня называть. Мне не обидно. Все нормально. Сказал и мысленно выругал себя: «Уже к ним в товарищи набиваешься? Дурак!» – А чего странного? – невозмутимо пожал плечами Ник. – Вовку мы Нероном прозвали из-за того, что однажды он по пьянке с зажженной сигаретой уснул и полдеревни спалил. – Ник улыбнулся, но, увидев тревогу в глазах старика, поспешно пояснил: – Деревня брошенная была, там никто не пострадал. Самого Вовку только чудом успели спасти и вытащить из пламени. Пашка у нас Изолента, потому что всегда синий. Это дело любит, – Ник красноречиво щелкнул по шее. – Чего сразу – синий? – пьяно спросил тот и громко икнул. – Я только для сугрева, морозяка какой стоит! А у меня аллергия на холод, не переношу его. – Леня Автомат – это потому, что он заикается. – А Ник у нас – М-Марио, – улыбнулся Леня, – потому что однажды в к-к-к-колодец упал. К-к-ак в той к-к-компьютерной игре на к-к-к… – Отдохни, Леня, не до тебя сейчас старику. Видишь, человек устал? – перебил его Ник и, обнажая белые ровные зубы в добродушной улыбке, добавил: – А это у нас Сальвадор. Старик не сразу понял, о ком говорит его новый знакомый – вокруг, кроме них, больше людей не было. Но сообразил, когда из-под сиденья в ноги Каши тукнулся влажный нос, а следом показалась и лохматая голова серого кокер-спаниеля. Собака трусливо обнюхала чужака, лизнула ему руку, признав в незнакомце своего, вылезла из своего укрытия, колченогая и больная, и запрыгнула новому пассажиру на колени. – Сальвадор, псина ты бескультурная! – добродушно выругался Марио, сгоняя пса. – Ты извини, дед, он у нас такой, невоспитанный. – По жопе тебе дам, блохастый! – пригрозил кулаком Нерон. – П-шел давай отсюда! Сальвадор смерил того недобрым взглядом, фыркнул. – Ишь, смотрит он! Дармоед! Собака повернулась к Нерону спиной, подметая пол лохматыми длинными ушами, вновь заползла под кресло, где у нее, видимо, было свое пригретое местечко. – Так и живем, – улыбнулся Марио и спросил у Каши: – Ты куда путь-то держишь, мил-человек? – Мне в Мертвый город надо, – стуча зубами, выдохнул старик и подвинулся ближе к самодельной печке, установленной прямо в салоне машины. Начали оттаивать закоченевшие руки и ноги, стало мокро и зябко. – Не знаем такого города, – пьяно икнул Изолента, с подозрением поглядывая на Кашу. – Я знаю, – кивнул Ник. – Возле Зоны аномальной который? – Да, он самый, – подтвердил старик. – Зачем тебе туда? Само название уже должно отбить все желание соваться в те гиблые места. – Там друг. Нужна помощь, – все еще сильно дрожа всем телом, произнес Каша. – Не по пути! – выдохнул Изолента и завел машину. – Да подожди ты! – отмахнулся Ник. – Не с тобой разговаривают. Мы, Аркадий, путь держим по семьдесят второй трассе прямиком в Каменск. Впереди зима ожидается суровая, с буранами, надо переждать. А в Каменске у меня дача, там провизия, печка, дрова наготовлены. Второй год уже так делаем. Если хочешь, давай с нами? – Спасибо, но мне и правда надо до Мертвого города добраться. Подвезите, докуда сможете, а там я дальше пешком. – Ну ты и странный, старик! – улыбнулся Марио. – Ник, чего стоять? – теряя терпение, спросил Нерон. – Я двину дальше. А вы уж решайте там сами. – Хорошо, – кивнул тот. Автомобиль тронулся. Некоторое время ехали молча, погрузившись каждый в свои тяжелые думы, и только Сальвадор поглядывал с любопытством на всех. – Держитесь крепче! – нарушил молчание Нерон, чуток сбавив скорость. «Уазик» дернулся, заехал на большую россыпь камней, еще не прикрытых снегом, начал пробуксовывать. Водитель понизил передачу, дал газку. Машина затряслась и запрыгала, камни забили о днище. – Вы что, не зараженные? – поглядывая на своих спасителей, спросил Каша после затянувшейся паузы в разговоре. Тишина его душила. – Как Глеб с Викой? – Как кто? – не понял Ник, но, не получив ответа, махнул рукой. – Ладно, не важно. Ну вроде здоровы, сам видишь. Не взяла зараза нас. Это долгая история, но, если хочешь, поехали с нами, в Каменск, мы тебе по пути все и расскажем. – Нет, мне в Мертвый город надо! – Упертый какой, – цокнул Изолента. – А может, ты сумасшедший? Я много таких видел. Болезнь у них еще и разум порой отбирает. – Не приставай к человеку. Надо так надо. Хорошо, Аркадий, мы тебя до свертка подкинем, а там уж как-нибудь сам, бензина у нас впритык до своей точки доехать. – Там, если п-по свертку от Вольного идти, совсем мало п-получается, нап-п-прямки, – добавил Леня.