– Да нечего особо рассказывать. Сестра у меня младшая была, ей на день рождения набор этот подарили: лопатки, ведерки, формочки всякие. А у меня, когда я в ее возрасте была, такого не было. Мне так обидно тогда стало, что вот у нее есть, а у меня нет. Вот и хотелось. А родители упрекали: мол, уже взрослая, в школу ходишь, а об игрушках каких-то думаешь. На всю жизнь обида, похоже, осталась. Смешно. – Ясненько, – сконфуженно произнес Доцент, пожалев, что вообще открыл эту тему. Судя по сдавленному голосу девушки и покашливанию, словно она пыталась сдержать навернувшиеся слезы, тема эта для нее была болезненной. – Розовые сопли на зеленом заборе, – фыркнул пренебрежительно Остроушко, вызвав на себя два испепеляющих злобных взгляда – Аглаи и Березина. Огибая опасный участок, группа вышла к небольшой просеке. Остановились на небольшую передышку у кривого дерева. – А это еще что там, в небе? – произнесла Аглая, показывая на быстро разрастающийся треугольник, выплывающий из рваных туч. – Самолет, кажется, – ответил Березин, щурясь. – Бомбардировщик «Су-24», – не скрывая превосходства в познаниях, поправил его Остроушко. – Что он тут забыл? – удивился Макс, наблюдая за траекторией полета самолета. «Еще бомбардировщиков нам тут не хватало!» Самолет тем временем вышел из облаков и начал заходить по дуге на снижение. – Да он же прямо сюда сейчас приземлится! – встревожилась девушка. – Какого хрена?! – не смог сдержать удивления Остроушко. – Он же сейчас… В прозрачном прогретом воздухе задрожали прозрачные струйки аномалии, образуя собой подобие пентаграммы. В центре фигуры возникла небольшая воронка. – Она же… Бомбардировщик круто рванул вверх, чудом избежав столкновения. – Чего ему надо? – спросил Березин. Макс пожал плечами. – Может, еще одну группу к нам в помощь отправили? – предположила девушка. – На боевом самолете? – съехидничал Остроушко. – Нет, не группу, – севшим голосом ответил Макс, с ужасом наблюдая за тем, как от крыльев бомбардировщика отделились две издали похожие на иглы ракеты и полетели к земле. – Бежим! – закричал Березин, оглушая всех. Совет был весьма к месту, и все без раздумий бросились наутек. * * * После марш-броска в полном обмундировании, да еще с противогазом на голове, дышать стало невыносимо трудно. Но никто не жаловался. – Слушай, Везунчик, – прохрипел Борман. – А как мы узнаем точные координаты этих туристов залетных? – Известна конечная точка их маршрута, – ответил Кузьмин, оглядывая округу на наличие следов. Их нигде не было. «Другой дорогой пошли. Эльф их верно через песочницу повел, решил на нервах поиграть – его любимое занятие. Хех, узнаю старого дружка!» – К тому же, – добавил Везунчик, стягивая с плеча автомат, – в группе есть наш человек. Он должен передать через Своркина точные координаты их маршрута. Как только получим их – скоординируем путь. – Неужели крота подсадили? – обрадовался Борман. – Из наших, из бойцов? – Точно не знаю, Своркин не колется, но предположение одно есть. – Кто? – Много будешь знать – рано состаришься, – ответил Кузьмин, высматривая вдалеке движущуюся точку. – Ладно, как скажешь, – послушно кивнул Борман. – Сослуживец мой, – не выдержал Везунчик. – Погоняло Эльф. Хороший боец. Не знал, что он на Петра Алексеевича тоже работает, но кроме него вроде как некому. Остальные на кротов не тянут – ботаники. – Это хорошо, что ботаники, – кивнул Борман. – Легче будет группу обнаружить. – Точно, – кивнул Кузьмин и взял землистую тень, движущуюся в кустах, на прицел. Ярый тоже заприметил движение и ожидал только приказа. Командир выстрелил первым. Тень взвизгнула, метнулась в сторону. Ярый дал второй залп, раскроив черепушку мутанта. – Готов, свинчик! – Хряк? – спросил Борман, тщетно пытаясь сквозь запотевшие стекла противогаза рассмотреть подрыгивающую в конвульсиях тушу. – Он самый, – кивнул Кузьмин, закидывая автомат за спину. – На шашлык бы его сейчас! – мечтательно произнес Чиж. – Лучше не стоит. В Зоне по ходу какая-то зараза появилась – не зря же ученых направили сюда. – Это как-то с «Куполом» связано, да? – догадался Чиж. «Умный парень, – улыбнулся Везунчик, поглядывая на самого молодого из их группы. – Далеко пойдет». Кузьмин едва заметно кивнул. Про «Купол», в силу своей должности, предполагающей охрану объекта, он знал. Да и Петр Алексеевич, пребывая однажды в хорошем настроении, рассказал кое-что интересное. Эта информация, сама по себе очень пугающая, наемника нисколечко не страшила – Петр Алексеевич сообщил, что Везунчик будет возглавлять группу охраны, если проект будет реализован. Чуяло сердце: «Купол» и внезапная загадочная эпидемия – звенья одной цепи. И от этого разум наполнялся трепетным ощущением предвкушения. Ковчег готов, и место для Везунчика зарезервировано. Не зря, значит, дали ему такое прозвище. И вправду везунчик. Пикнул портативный компьютер. Кузьмин нажал на кнопку, прочитал сообщение. – Крот? – спросил Чиж. – Да, – довольно протянул главарь. – Координаты передал, двинули, ребята! Доведем группу до цели, дождемся, когда они отберут нужные пробы, и – всех в расход. – А крота? – С ним я разберусь сам. Команда двинулась дальше. * * * Не видя дороги, не позаботившись даже о том, чтобы схватить ящики с оборудованием, группа неслась прочь от места предполагаемого взрыва ракеты. Не до поклажы было – самим бы спастись. Бабахнуло довольно скоро. Ударная волна крепко толкнула бегущих в спины и повалила наземь, тем самым спасая их от летящих следом осколков камней, щепок, скальника. Но взрыв был довольно странный, больше похожий на хлопок. Остроушко, которому в своей жизни не раз приходилось наблюдать ракетные обстрелы, сразу заподозрил неладное. – Ракеты без заряда, – произнес он, поднимая голову и вглядываясь в пыльное облако, поднятое самолетом. – Как это? – удивился Березин. Радоваться бы, что не разорвало на куски, но любопытство пересилило. – Почему? Напугать хотели? Максим тоже поднялся, глянул на небо – самолет уже исчезал за горизонтом. – Зачем нас пугать – мы же не нелегалы какие-то. Операция согласована, – возразил руководитель группы. – Тут что-то другое, пока не могу понять что. Какая-то неслаженность действий. Несогласованность. Осторожно выходя из укрытия, Макс махнул остальным: – Пошли. Хватит разлеживаться. Больше стрелять не будут – самолет улетел. – Но обещал вернуться, как Карлсон, – хмуро добавил Березин, отряхивая пыль с колен. Группа вернулась на место, где бросила свое оборудование. И их вновь поджидал сюрприз. Неприятный. Все в округе было покрыто маслянисто-черной субстанцией – толстым слоем у эпицентра, и тонким – на периферии. – Что это? – спросил Березин, проведя ладонью в перчатке по черной жиже. – Гудрон какой-то? Липкий, зараза!