– Ладно, молчим, – вздохнул Березин, удобнее перехватив ношу. Шли молча, все время испытывая неприятное ощущение чьего-то скрытого присутствия. Максим знал: – это обычное чувство, возникающее у тех, кто впервые приходил сюда. Холодок на затылке, словно кто-то внимательно наблюдает за тобой. Странные отзвуки несуществующего эха. Серые тени на периферии зрения, исчезающие, как только ты начинаешь вглядываться внимательнее. К этому сложно привыкнуть. И нервы от этого натягивались у всех еще сильнее. Группа спустилась к асфальтовой дороге. Метрах в пятидесяти стоял крытый грузовик, и Остроушко сразу жестом приказал всем остановиться. – Я проверю, – едва слышно сообщил он остальным и выдвинулся вперед. Все настороженно наблюдали, как боец ловко и бесшумно продвигается к машине, попутно высматривая засаду в кустах. Движения его были скупыми, но отточенными за долгие годы службы. «Как тихо, – внезапно осознал Максим, вслушиваясь в окрестные звуки. Их практически не было. – Словно вымерли все». Он помнил Зону, слишком хорошо помнил. Она хоть и была аномальной и смертельной, но в ней, как и в любом другом месте, где есть природа, всегда царило разнообразие всевозможных звуков. Сверчки, птицы, рык мутантов, собачья грызня на ближайшем пригорке. А сейчас было могильно тихо. Только иногда ветер шелестел травой, наводя неприятные ощущения, словно кто-то шепчет за спиной. – Чисто, – коротко произнес Остроушко. – Два трупа в машине. – Какие трупы? – испугалась Аглая. – Мертвые, – сухо бросил вояка, посмотрев на девушку как на глупого ребенка. – Насильственная смерть? – спросил Макс, подходя к грузовику. – Ран нет, не похоже. У одного кровь на губах застыла. – Похоже, что от болезни, – сообщил Максим, вглядываясь в серые вздутые лица. – Будь осторожен. – Они же мертвецы, чего бояться-то? – искренне удивился Березин, выглядывая из-за спины руководителя группы. Максим хотел ответить что-нибудь покруче, но не успел – заложило уши от истошного крика Аглаи. Только сейчас парень обратил внимание, что девушки поблизости нет. Последние несколько сотен метров, что они шли группой, Аглая все время плелась сзади, а потом и вовсе выпала из шеренги, и слышны были теперь только эти ее дикие крики, рвущиеся из динамиков общей связи. – Аглая, что случилось? – спросил Макс, быстро обходя грузовик вокруг. Девушки нигде не было. – Аглая, ты меня слышишь? Где ты сейчас? Ответь! – Я… о боже!.. нет! Не подходи ко мне! НЕТ!! Она опять завопила. А еще сквозь ее ор донеслось утробное рычание. – Возле дуба! – крикнул Березин, скидывая на землю ящики с оборудованием и пытаясь стянуть со спины автомат. Первым среагировал Остроушко. Спрыгнув с подножки, он рванул к дереву. Следом за ним побежал Макс. Аглая сидела возле кряжистого дуба, и со стороны могло показаться, что она вскинула руки в сладкой зевоте, какая бывает в первые минуты после пробуждения. Но это только на первый взгляд. Подбежав к девушке ближе, парни с ужасом обнаружили в полуметре от нее покойника с зеленым лицом. Зомби лежал на животе и, вытянув руку, крепко держал девушку за штанину, пытаясь ухватить за куртку или стянуть защитную маску второй рукой. Аглая истошно кричала и отбивалась от жуткого создания. Остроушко вскинул автомат, но Макс остановил его: – Это не зомби! – Что? – Боец даже обернулся, чтобы посмотреть на руководителя группы – не спятил ли тот? – Это живой человек. Макс обогнал Николая, подскочил к Аглае и одним ударом ноги откинул страшное существо в сторону. Зеленолицый недовольно заурчал, повалился в кусты полыни, начал там барахтаться. – Ты как? – спросил Макс у девушки. Та, вся дрожа, кивнула. – Нормально. Отошла в сторону – а тут этот. Как выскочит! Это зомби? – Я… просто… воды… – внезапно прохрипел полумертвый незнакомец. Макс подошел к нему, оглядел. Конечно, никакой это был не зомби. Ни следов разложения, ни характерного дикого блеска в глазах не наблюдалось. Обычный человек. На последней стадии загадочной болезни. Уже позеленевший от острой нехватки кислорода. Судя по одежде – местный сталкер: куртка цвета хаки, недорогой броник, нехитрая раскладка, потрескавшиеся защитные накладки на руки и ноги. – Просто… пить… я… Последние слова бедолага произнес почти без звука – одними губами. – Когда почувствовал первые признаки болезни? Где был в это время? Кто-то еще рядом находился? – начал поспешно задавать вопросы Макс, подсев к умирающему. Но тот лишь хрипел. – Я… – едва смог произнести он и внезапно резко дернулся от раздавшегося сухого хлопка. Огнев не сразу понял, что произошло, и только когда из внезапно появившейся черной точки на лбу незнакомца потекла кровь, запоздало сообразил. – Он уже не жилец был, – пояснил Остроушко, пряча пистолет в кобуру. – Ты что же, его убил? – потрясенно спросила Аглая, глядя на тело. – Ты его убил? – Ты сейчас сама кричала и брыкалась, пытаясь увернуться от него? Чего же тебя не устраивает теперь? Да и к тому же он уже в агонии был, я просто облегчил его муки. – Ты убил человека! Живого человека! – Верно подмечено, красотка! – ухмыльнулся Остроушко и отошел в сторону. – Да ты же больной на всю голову! – Аглаю вновь начала захлестывать истерика. – Ты же так и нас можешь запросто прихлопнуть! И глазом не моргнешь. – Будет приказ – прихлопну, – то ли в шутку, то ли всерьез ответил Николай. – А пока будь спокойна. Я на твоей стороне. – Спасибо, обрадовал! – злобно ответила девушка. – Николай, – обратился Макс к бойцу. – Я вынужден сообщить на базу об этом. Это нарушение положения о посещении Аномальной Зоны. Ты это сам прекрасно знаешь. – Сообщай, – с легкостью согласился тот. – Только не забудь уточнить, что вашей жизни угрожала опасность. – Этот ушлепок, – он кивнул на мертвеца, – напал на деваху и пытался стащить маску с ее лица. А это уже попадает под действие приказа, который выполняю я. – Какого еще приказа? – Обеспечивать вашу безопасность. Так что валяй, умник, сообщай. Макс поднялся, подошел к нагло ухмыляющемуся Остроушко. Занес уже было руку, но в ситуацию вмешался Березин. – Ребята, вы чего? Хватит ссориться! Потом будете отношения выяснять, когда на базу вернемся. Сейчас о другом побеспокоиться надо. – Александр прав, – кивнула Аглая, дипломатично отстраняя Максима от вояки. – Ладно, идем, – скрежеща зубами, ответил руководитель группы. Дальше шли в гробовом молчании, стараясь не смотреть друг на друга. Максу было тошно от всего происходящего, и ощущение словно его просто используют в каких-то мутных делах, возникшее в самом начале их путешествия, вернулось вновь. Остроушко вел себя так, словно ничего и не произошло, он все время двигался чуть впереди группы, иногда останавливаясь и прислушиваясь. Миновали заросшую детскую площадку, непонятно как тут оказавшуюся, в две карусели, одну ржавую качель и песочницу, до сих пор полную песка. – Смотрите, – удивилась Аглая, показывая на детские игрушки – лопатку и ведерко, – лежащие посреди песочницы. – Это ловушка, – хмуро сказал Макс, вспоминая, как в последний рейд в Зоне нарвался на подобную штуку. Только в тот раз в песочнице была машинка, о которой он мечтал в детстве. – Ловушка? – не поверила девушка. – Пусть проверит, – стал подначивать Остроушко. – Давай, глянь. Аглая рисковать не стала. Вместо этого она подобрала ветку и швырнула в песочницу. В то же мгновение из песка высунулась черная хитиновая клешня, схватила палку и нарубила ее на мелкие щепки. – Хватун, – пояснил Остроушко. – Опасная тварюга. Приманивает жертву очень оригинальным способом: обладая небольшими телепатическими способностями, считывает воспоминания проходящих мимо живых существ и создает видимую иллюзию. Для животных это всегда их лакомства, для зайца – морковка, для собаки – кусок мяса. А вот для людей – что-то связанное именно с их детством. Скорее всего, хватун только этот отдел мозга может считывать. – Жуть какая! – с отвращением произнесла девушка, глядя как из песка показались похожие на огромные тараканьи лапы конечности и принялись ощупывать изломанную ветку, видимо определяя – съедобна добыча или нет. – А лопатка с ведерком чьи были? – спросил Березин, с любопытством поглядывая на членов команды. – Мои, – тихо ответила Аглая. – Ну, то есть не мои, а моей сестры. Ей на день рождения родители подарили. – Что же в них такого? – Долгая история, – отмахнулась девушка. – Расскажи, – не унимался Березин.