– Что еще за… – Договорить старик не успел – что-то тяжелое бухнулось в дверь, сотрясая машину. Каша схватился за кресло, пытаясь удержать равновесие. Кто-то вновь ударил по корпусу «уазика», да так, что заскрежетал металл. – Автомат! – закричал старик. Леня лишь испуганно посмотрел на Аркадия, явно не понимая, что тот от него хочет. – Дай автомат! Парень положил оружие на пол и толкнул в сторону старика. Каша поднял автомат, проверил магазин. Полный. – Что за кадавр такой? – М-мертвец, – бледнея от страха, прошептал Леня. – Если мертвец, то не страшно. Надо живых бояться, а не мертвых, – оскалился старик. В груди вдруг стало тепло, а остатки страха и растерянности растаяли, уступив место куражу. Давно Каша не стрелял, все бежал и бежал от врагов, не в силах дать им отпор. Но ведь не всю же жизнь убегать? Пора и наступать. Дать отпор. Кто бы это ни был – мертвец или живой. Замахнулся – будь готов и по щам получить. Старик дождался, когда тень отступит, и одним рывком открыл дверь. В салон ворвалась белая пурга, пронизывающая холодом, словно иглами. – А ну не дури! – закричал Каша, направив в сторону тени оружие. Кадавр зарычал, пошел в атаку. Сквозь застилающий взор снег старик успел разглядеть жуткую морду существа – вытянутый нос, выпуклые широко расставленные глаза, как у рыбы-молота, черная пасть. Дед нажал на спусковой крючок. Сухо затрещало – переводчик огня автомата стоял на режиме очереди с отсечкой по три патрона. Кадавр взвыл, припал на колени. Каша вновь выстрелил. Мертвое тело монстра упало в снег, орошая белизну темной кровью. – А ты боялся! – довольный собой произнес старик. – Он од-д-д… – Леня не смог выговорить начатое. – Чего? Парень глубоко вздохнул, выждал несколько секунд, успокаивая себя, попытался второй раз: – Он один не ход-д-ит. И едва он договорил, как что-то твердое тюкнуло Кашу прямо по лицу. Старик вскрикнул, упал рядом с тушей только что убитого им кадавра. Из носа хлынула горячая кровь. Второй монстр навалился всем телом, начал рвать на мужчине одежду, пытаясь, видимо, добраться до плоти. «Черта с два!» – проскрежетал одними зубами Каша и стиснул в ладонях оружие. От кадавра несло тухлятиной и сыростью – словно от заросшего пруда, начинающего превращаться в болото. Удары, которые наносил монстр, были, в общем-то, слабыми, их можно было стерпеть, а вот та масса, которой кадавр давил жертву, представляла реальную угрозу, – старик не мог пошевелиться и открыть огонь. Пришлось отползти. И только когда Каша, теряя в схватке ботинки и штаны, высвободил руки, получилось нажать на спусковой крючок. Три пули пошли кучно, снеся монстру верхнюю часть головы. Но даже без нее кадавр продолжал клацать челюстями и пытаться укусить старика за ногу. Еще одна короткая очередь – и от головы кровожадного чудовища осталась лишь кровавая кочерыжка. Монстр дернулся и грузно свалился под колеса машины. Старик поднялся, натянул одежду, ботинки. После кувыркания в снегу, да еще под ветром, сильно знобило. Аркадий заскочил в машину, закрыл дверь. Глупо, конечно, поступил. «Как мальчишка, ей-богу. Надо было не высовываться, – корил себя старик. – Сидел бы и ждал, когда парни вернутся с рейда. Они разобрались бы с этими мертвяками в два счета. Ладно, что сделано, то сделано». – Вылезайте, можете не бояться, – сказал Каша Лене и Сальвадору. Пес первый, словно поняв, о чем толкует старик, выполз из укрытия и, поджав хвост, посеменил к Каше. Уткнувшись носом в его колени, долго неподвижно стоял, лишь изредка подергивая ушами, словно прислушиваясь – нет ли еще кого-то опасного? Потом показался Леня. – Уже все? – Все, выходи. Парнишка боязливо сел в кресло, глянул в окно. – Я просто уже сталкивался с этими кадаврами, – начал оправдываться он. – Еле ноги унес. Жуткие твари. – Да все нормально, – успокоил его старик. – Больше вроде нет. Снаружи раздались знакомые голоса – Нерон опять препирался с Изолентой. – Наши идут! – обрадовался Леня. Шаги и разговоры затихли. «Верно, нежить нашли», – понял старик и открыл дверь. – Это чего тут? – спросил Нерон, недоуменно кивая на изуродованные тела. – Мимо проходили, – улыбнулся Каша. – Все в порядке? – заглянул в салон Марио. – Леня, ты как? – Нормально, – кивнул тот. – Эти ломанулись к нам, а Каша их из автомата покрошил! Ник ошарашенно глянул на старика, кивнул: – Благодарю за помощь. – Да я что, дело-то общее, – отмахнулся Каша. – Леня, это ты должен был тварей загасить, – жестко произнес Нерон, глядя то на парня, то на старика. – Дык я же… – А что – ты? Ты ствол свой отдал постороннему человеку! – Он не посторонний, – промямлил Леня. – Держи, – старик вернул оружие парню. – Не будем ссориться, – глянув на Нерона, сказал он и пояснил: – Просто когда внутрь лезут ожившие мертвецы, совсем по-другому начинаешь мыслить. – Это ты мне можешь не рассказывать: знаем, проходили, – ответил тот, продолжая недобро глядеть на старика. – Я по Зоне сталкерил не один год. Повидал всякого. – Опять начинается, – протянул Изолента. – Что начинается? – спросил Нерон, повернувшись к спутнику. – Рассказы о том, какой ты важный и крутой. – Говорю как есть, без хвастовства. Старик не стал ввязываться в спор, хотя имел по этому поводу что сказать – пару «ласковых». – Ладно, заходим внутрь, – простучал зубами Изолента. – Холодно совсем, пальцев не чувствую. Парни залезли в машину, начали растирать лица, ладони. – Что там, как? – осторожно спросил Леня. – Ушли на пару десятков километров южнее, – пояснил Марио. – Мы в пригород заехали. На самом деле не так уж далеко от того места, куда нам надо было. Так что, Аркадий, не переживай. Доберемся до места. Только вот метель усиливается. С запада совсем чернота страшная идет. Мы подыскали одно местечко, переночевать можно. Утром, когда стихнет, будем прорываться. – Хорошо, – кивнул старик, глядя в окно, – снаружи было какое-то движение. Каша пригляделся и вздрогнул. Неприятный холодок страха побежал по спине. Из подъездов брошенных домов выползали черные тени и не спеша окружали машину. Глава 7. Эвакуация Второй день распространения Группа Максима на связь не выходила. Планшет молчал, показывая одну и ту же опостылевшую надпись: «Связи нет». Большаков вновь набрал уже заученный назубок короткий код, обеспечивающий выход на секретную линию, долго смотрел на мигающий красный сигнал на устройстве. Без результата. Нет связи. Сбросил. «Может, не слышат?» – предположил ученый, нервно постукивая ногтем пальца по столу. – Что там этот Березин, связь не может настроить? Зря, что ли, его взяли с собой? С головой же сотрудник, толковый».