На этот раз нам разрешают пройти за портьеру, но внутри не обнаруживается ничего необычного – лишь скучный каменный колодец посреди зала. Охваченная разочарованием, я перегибаюсь через край, чтобы заглянуть внутрь. Колодец полон чернильной тьмы. – Осторожнее, – говорит младший куратор. – Свалишься туда, и тебя уже не достанут. Так и будешь падать до скончания времен. Не знаю, сколько раз мы с Диланом обошли вокруг колодца, пытаясь сообразить, что от нас требуется. Как можно достать что-то со дна бездонной пропасти? Дилан на пробу бросил в колодец четвертак – и тьма молча его проглотила. – Что теперь? – не выдержав, спрашиваю я. – Мне откуда знать? – отвечает Дилан. Я начинаю потеть. Дилан тоже то и дело вытирает лицо рукавом. Представляю, как другие стажеры находят сокровище и получают приглашение на последнее испытание, пока мы паримся в этой жаркой комнате. – Почему здесь нет кондиционера? – спрашиваю я младшего куратора. Тот вздрагивает. – Погоди-ка, ты вздрогнул. Он качает головой. – Ничего подобного. – Я тоже видел, – подтверждает Дилан и снова вытирает пот со лба. – Думаю, это как-то связано с кондиционером. – Но какое отношение бездонная пропасть имеет к кондиционеру? Я шарю взглядом по потолку, по стенам и наконец смотрю на пол. Вот же они! – Решетки вентиляции встроены в пол! Дилан выжидательно поднимает бровь. – А это значит?.. – Сам подумай, – говорю я. – Они не просто так отключили кондиционер. – А! То есть мы должны туда спуститься! – Спорим, один из каналов проходит прямо под нашей бездонной пропастью? Как только мы подходим к первой вентиляционной решетке, я понимаю, что была права. Кто-то скрутил все винты. Дилан поднимает решетку, и нашим глазам открывается широкий металлический воздуховод, изгибающийся в глубине. – Ты меньше меня, так что, наверное, быстрее доберешься до подсказки, – говорит Дилан. Я киваю и прыгаю вниз. – Тут очень темно. Как мне узнать, в какую сторону идти? – Подожди секунду, – просит Дилан. – Я буду кричать в бездонную пропасть. А ты скажи, слышно меня или нет. Через секунду из темноты до меня доносится далекое: «Э-э-э-э-эй!» Дилан возвращается. – Ну как? – Я тебя услышала, – отвечаю я. – Продолжай кричать. Дилан пропадает из виду, а я начинаю ползти по воздуховоду. Страшновато, но я стараюсь сосредоточиться на голосе Дилана. Просто ползи вперед, Амари. И я ползу, поворачиваю, потом поворачиваю еще раз, и вдруг становится светлее. Луч маленького фонаря указывает куда-то вверх. Я подползаю ближе и вижу, что к верхней части воздуховода приклеена фотография пиратского корабля, который переваливается через край водопада. Верчу снимок в надежде отыскать на обратной стороне подсказку, но там пусто. Понятия не имею, что это может значить. Схватив фонарик, я выбираюсь на поверхность, чтобы отдать фотографию Дилану. Он смотрит на корабль, потом тоже переворачивает снимок в поисках подсказки. – Там ничего. Только фото, – говорю я. – Это край земли. – Когда я в последний раз проверяла, земля была круглой. Нет у нее никаких краев. – Один есть. Просто он хорошо спрятан. Наши взгляды пересекаются, и нас одновременно осеняет: – Отдел тайных мест! Мы бежим к лифтам и умудряемся заскочить в Люси, прошмыгнув между ног высокого зеленого огра. – Простите! – кричу я в закрывающиеся двери. – Мы очень торопимся! – Тогда вам повезло, что за вами приехала я, – со смешком замечает Люси. – Куда едем, ребятишки? Она мигом доставляет нас к туннелям, которые расходятся глубоко под землей, и мы мчимся мимо светящейся таблички «Отдел тайных мест – сюда (а впрочем, сюда ли?)». Я очень рада, что последняя подсказка отправила нас именно в этот отдел, ведь в справочнике «Входы, выходы и переходы» подробно описано, как его найти. Я даже помню, на какой странице – 290. Мы идем, держа руки над головой; темнота в тоннеле сгущается, и наконец я задеваю кончиками пальцев большую кнопку. Подпрыгнув, я с силой нажимаю на нее. Пол под нами вздрагивает – и поднимает нас сквозь потолок прямо в Отдел тайных мест. На стенах висят огромные картины с изображением затерянных стран и городов: Шангри-Ла, Авалон, Шамбала… Мы бросаемся к женщине-агенту, которая стоит у столика в вестибюле. Она встречает нас одобрительным взглядом: – Отлично. Вы двое нашли все подсказки и заслужили приглашение в финал. Но должна сказать, что вы справились с испытанием очень быстро – куда быстрее, чем стажеры прошлых лет. Это кажется мне подозрительным. Может, кто-то из вас что-то узнал об испытании, и это знание дало вам преимущество? Жульничества мы не потерпим. Мы с Диланом переглядываемся. Мы ведь действительно кое-что узнали – и потому потратили столько времени на изучение справочника «Входы, выходы и переходы». Теперь, когда нас поймали, я невольно задаюсь вопросом – как мы вообще могли подумать, что это сойдет нам с рук? Эти ребята на жизнь зарабатывают расследованиями. Поверить не могу, что я так сглупила и бросила тень на Квинтона. Но хватит и того, что его младшая сестра сделалась обманщицей. Не стоит бесчестить себя еще и ложью. Агент улыбается. – Приятно узнать, что вы не жульничали… – Подождите, – говорю я. – Мы действительно кое-что слышали. Дилан вскидывается – и тут же опускает голову. – Это я виноват. Я узнал, что нас будут проверять на знание Управления. И рассказал об этом Амари. – А я не настояла на том, чтобы он доложил об утечке агентам. И потратила кучу времени на подготовку. Теперь агент хмурится, скрестив руки на груди. – Я крайне разочарована. Носить элитные значки и при этом жульничать – позор. Мне жаль говорить это, но… Поздравляю, вы официально прошли второе испытание. Вы продемонстрировали честность и порядочность, необходимые будущим агентам Отдела расследования сверхъестественных происшествий. До меня не сразу доходит, что я слышу. – То есть мы прошли? Хоть и сжульничали? Агент смеется. – Мы специально пустили слух среди стажеров. Во время второго испытания мы не только проверяли, как хорошо вы разгадываете загадки. Нам важно было узнать, останетесь ли вы честными в самых сложных обстоятельствах. Сверхъестественные существа должны быть уверены, что на вас можно положиться. Как и ваши коллеги. Она достает из-под стола приглашение на следующее испытание и протягивает его нам. На обратном пути к лифтам мы с Диланом не можем сдержать смех. – У нас получилось! – восклицает он. – Мы прошли в финал. Я останавливаюсь, прижимаюсь затылком к стене и закрываю глаза. – Значит, у нас еще есть надежда вернуть их. – И они будут нами гордиться, – говорит Дилан. К горлу подкатывает комок, и потому я просто киваю в ответ. По щекам бегут слезы. Дилан берет меня за руку, и мы долго стоим, не говоря ни слова.