– Предполагается, что это состязание, – говорю я. – Если они отчислят самого слабого из каждой пары, останется как раз шестнадцать стажеров. – Верно, но не забывай, что агенты всегда работают вдвоем. Я прикусываю губу. Справедливое замечание. – Хм, – задумчиво тянет Дилан. – Давай поступим так: будем действовать вместе, пока не увидим, что пора расходиться. – Хорошо. Очень надеюсь, это случится в ближайшее время, и я со спокойной душой сдамся и позволю ему победить. – Предлагаю сперва осмотреться, – говорит Дилан, озираясь по сторонам. – Мы же не просто так очутились в этой комнате. – Я вижу только кучу книг. – Обращай внимание на всякие мелочи. – Дилан тычет пальцем в угол под потолком. – Что думаешь насчет той паутины? – Он принюхивается. – И здесь повсюду пыль. Похоже, мы в заброшенном доме. Я в ответ киваю на вазу с бело-фиолетовыми цветами: – Но кто-то же меняет им воду. – Верно подмечено. Будем держать это в голове по дороге в подвал. Не возражаешь, если я пойду первым? – Конечно, – говорю я. – Ты лучше меня ориентируешься в волшебном мире. Дилан тянет на себя скрипучую дверь и осторожно выглядывает наружу. – Какой-то коридор. Вроде тут пусто. – Вроде? – переспрашиваю я, но Дилан устремляется в темноту, и мне ничего не остается, кроме как идти за ним. Здесь ничего не происходит. В коридоре царит кромешный мрак, единственные источники света – две распахнутые двери справа впереди. Если одна из них не ведет в подвал, даже не представляю, как нам туда попасть. Хотя мы стараемся ступать как можно тише, половицы громко скрипят под ногами. Дважды до нас доносятся чьи-то голоса, и Дилан взмахом руки велит мне остановиться и подождать. Оба раза голоса стихают, и мы продолжаем идти. Путь до первой двери занимает целую вечность. У порога Дилан поворачивается и говорит: – Стоит проверить обе комнаты. Нам не нужны сюрпризы. – Хорошая мысль. Заглянув внутрь, он шепчет: – Это оружейная. Мы проскальзываем в комнату и закрываем за собой дверь. Сквозь разбитое окно льется яркий солнечный свет и горячий воздух. Мы как будто угодили в духовку. Снаружи до самого горизонта простирается пустыня, и только срубленный кактус оживляет унылый пейзаж. – Наверное, мы должны подобрать что-то для себя. Дилан берет с полки кинжал. На металлических крюках висят топоры, булавы, метательное копье и пара мечей. Здесь даже есть арбалет. Я выбираю крутой топор, который оказывается на удивление легким, и замахиваюсь им на пробу. А потом меня посещает нехорошая мысль: – Нам что, придется с кем-то драться? – Понятия не имею, – пожимает плечами Дилан. – Я знаю не больше, чем ты. Может, это и так, но судя по тому, как ловко Дилан крутит кинжал в пальцах, он по меньшей мере умеет сражаться. – Пойдем, – говорит он. Я киваю и вслед за ним выхожу в коридор. Там как будто стало темнее. А может, мне просто кажется после залитой солнцем оружейной. Дилан теперь шагает быстрее, не обращая внимания на скрипучие половицы. Наверное, кинжал придал ему уверенности в себе. Или ему тоже хочется поскорее убраться из этого страшного места. Внезапно Дилан застывает на месте и даже перестает дышать. Мне не нужно спрашивать почему: из темноты на нас смотрят сверкающие красные глаза. Существо в изодранной одежде, неуклюже переваливаясь, выходит на свет, падающий из второго дверного проема. Голова его неестественно свисает набок, руки нет, а одна нога вывернута не в ту сторону. Существо движется к нам рваными, дергаными шагами, издавая утробный рев. Дилан поднимает кинжал, но тут я замечаю… – Стой! – кричу я и хватаю его за руку. – Что ты делаешь? – спрашивает он. Существо в лохмотьях тем временем ковыляет мимо. – Смотри, – говорю я. Свет, льющийся из оружейной, выхватывает из темноты букет цветов, который монстр сжимает в руке. – Страх еще не дает нам права нападать. Там, откуда я родом, такое часто случается. Тебя считают плохим или опасным просто из-за того, как ты выглядишь или где живешь. Помнишь вазу в библиотеке? Кем бы ни было это существо, уверена, оно просто собирается поставить в нее свежие цветы. – Спасибо, – выдыхает Дилан в темноту. – Ты молодец. – Может, мне стоит пойти первой? – улыбаюсь я. Он смеется. – Хорошая мысль. Я захожу в следующую дверь и оказываюсь в еще одной комнате. За окнами пышет жаром все та же пустыня. – Тут ничего нет, – говорю я. – Уверена? – Дилан стоит на пороге и смотрит по сторонам. Но прежде чем я успеваю ответить, в тишине раздается чей-то плач. Приглядевшись, я замечаю девочку, забившуюся в тень под окном. – Пожалуйста, помогите мне, – просит она. Погодите-ка, это претендент на звание младшего агента, стажер Стефани… Фамилию не помню. Рядом с ней на полу лежит меч. – Я больше не хочу быть агентом, – говорит Стефани. – Вы видели монстра в коридоре? Можно мне пойти с вами, ребята? – Нет, – решительно отвечает Дилан. – Ты серьезно? – спрашиваю я. – Она же сама не своя от страха. – Где твой напарник? – Дилан пристально смотрит на Стефани. – Когда я сказала ему, что не хочу становиться агентом, он бросил меня здесь, – отвечает она. – Сказал, что не собирается из-за меня проваливать испытание. – Значит, из комнаты ты не выходила? – продолжает допытываться Дилан. Стефани мотает головой. – Не стоило мне выбирать эту работу. О чем я только думала? Ну все, хватит. Дилан может сколько угодно задавать вопросы, а я помогу бедняжке. Я успеваю сделать всего два шага, прежде чем Дилан окликает меня и добавляет: – Ближе не подходи. – Ей нужна помощь. – Лучше сперва поинтересуйся, где она взяла меч, – советует Дилан. Я замираю. Действительно, Стефани могла добыть меч только в оружейной. Но она сказала, что не выходила из этой комнаты. Губы Стефани растягиваются в злобной усмешке, обнажая острые клыки. Перед глазами тут же возникают клыки Моро, и я чувствую, как холодный страх сковывает меня по рукам и ногам. Стефани бросается вперед, но Дилан успевает оттолкнуть ее, и солнечные лучи превращают фальшивую стажерку в горстку пепла. Теперь настал мой черед благодарить напарника. Я зажмуриваюсь и нервно передергиваю плечами. – Спасибо. Как ты понял, что она опасна? – спрашиваю я. – Поскольку сначала мы столкнулись с чем-то страшным, но на самом деле безобидным, я решил, что в следующий раз все будет наоборот. И почему я об этом не подумала? Все-таки неплохо работать в паре. Наверное, следует воспринимать это как намек, что мы должны действовать сообща. Сердце тоскливо сжимается. Дилан мне доверяет – неужели я позволю ему провалиться?