Нинванна протянула трубку Алене, сидевшей через стол. – Тебя. Мужчина какой-то. Кажется, симпатичный. Интерес к рассказу Наташки был бесповоротно утрачен. Звонок симпатичного мужчины, после того как одна из них, ничем вроде бы не примечательная, – Кира, вышла замуж за француза и укатила жить в Париж, – что могло быть более интригующим? Куда там Наташкиным байкам до такого! Под пристальными взглядами коллег, в том числе притихшей Наташки, Алена взяла трубку. – Алло. – Здравствуйте, Алена, – услышала она мужественный, с едва уловимым грассированием, бархатистый голос. – Вам привет от Вероники. Помните такую? Алена сглотнула набежавшую от волнения слюну. Роскошная журналистка Вероника, с которой она случайно познакомилась незадолго до того, как Кира поехала отдыхать в Ниццу, часто вспоминалась Алене в сладких мечтах. Это она научила ее сменить имидж и даже отвела в салон, где всего два безболезненных укола преобразили лицо. Но потом она уехала, кажется, в Москву… – Конечно. Конечно, помню! – Алена даже задохнулась от нахлынувших чувств. – Я недавно приехал из Москвы. Вероника, по случаю, передала вам посылку. Как я могу её вам вручить? – Посылку? – проговорилась Алена и тут же пожалела, заметив, как встрепенулись и переглянулись товарки. – Можно вечером, после работы. Я в шесть… в полседьмого освобождаюсь, – она решила немного накинуть: вдруг какой-нибудь аврал… Хотя какие могут быть у них авралы? – Прекрасно. Где вам будет удобно? Может быть, центр? – Можно. – Тогда жду вас в семь в ресторане «Пушкин». Знаете, где он находится? – Кажется. На углу Магистрального и Театральной? – Точно. Тогда до встречи? – До встречи. Не успела Алена положить трубку, как Наташка, энергично всплеснув руками, выпалила: – Не, ну нормально? Ты что, в клуб знакомств какой-то вступила? Хочешь замуж выскочить? И молчишь в тряпочку, тихоня! Могла бы и подругу подтянуть! Колись, давай! – Да какой там клуб! – отмахнулась Алина, чувствуя при этом, что краснеет – словно и впрямь попалась на чем-то предосудительном. – Ну, позвонил знакомый, пригласил… В кино… Вас что ли не приглашают? Ответом были два пристальных взгляда, излучающих тоскливое недовольство происходящим, и один многозначительно-понимающий. – В кино, значит? – усмехнулась Наташка. – Ну-ну… – Так! – Нинванна хлопнула по столу. – Обед скоро, ещё ни одной проводки не сделали. Работаем! * * * В роскошном парижском пентхаусе, в зале со стеклянным потолком, над которым плыли розовые предзакатные облака, Джелани Афолаби принимал гостей. В массивных кожаных креслах вокруг низкого круглого стола, изготовленного из поперечного спила баобаба, сидели трое – два европейца и темнокожий индус. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что эти мужчины средних лет, одетые, как для клубной вечеринки или модного фестиваля, не представляют ни бизнес-элиту, ни спецслужбы, не входят в число решал и теневых авторитетов – одним словом, не принадлежат к привычному кругу общения Афолаби. В их одежде, в манере держаться, в самой мимике ясно читалась принадлежность к богеме – и любой ценитель современного искусства, мало-мальски знакомый с его персоналиями, был бы изрядно удивлён, увидев эту троицу сидящей вокруг одного стола. Француз Этьен Вальян, немец Густав Кёнинг, индиец Раджеш Рачапалли по праву считались крупнейшими – и наиболее успешными скульпторами современности. И, как часто бывает среди больших художников, не выносили друг друга на дух. Афолаби, тем не менее, удалось не только собрать их вместе, но и заставить участвовать в творческом конкурсе. В напряжённой тишине, прерываемой звуками шаркающей походки алмазного магната, прохаживающегося вокруг трёх мраморных статуэток, выставленных на деревянные постаменты, скульпторы смиренно ждали вердикта – кто из троих будет нанят для выполнения заказа. Секрет Афолаби, сумевшего приручить мировых звёзд от современного искусства, был до примитивного прост: за разработку макета каждый из присутствующих получил наличными, безвозвратно, сто тысяч евро. В кармане у Афолаби зазвонил телефон. Поморщившись, он вытащил его и поднёс к уху. – Говори. Звонил Бонгани. – Господин Афолаби, мы почти у цели, в племени буру, – начал доклад полковник. – Осталось только взять пробы и сориентироваться по направлению. Месторождение где-то неподалеку… – Я занят! – Афолаби нажал «отбой» и вернул телефон в карман. На другом конце связи незадачливый собеседник недоуменно рассматривал аппарат. Чем может быть занят босс, если не хочет выслушать сообщение о залежах алмазов? Что может быть дороже и, следовательно, важнее? Афолаби ещё раз обошёл вокруг постаментов, всматриваясь в мраморные скульптуры, изображающие красивую молодую женщину, – и если присмотреться, глаз улавливал точное сходство в лице и фигуре. Но авторские манеры так отличались одна от другой, и в каждом из трёх вариантов рука мастера настолько преобразила прототип, что представшие перед заказчиком образы производили на зрителя совершенно разное впечатление. Одна из мраморных девушек соблазняла, струясь гибким телом, едва прикрытым складками ткани, другая с таинственным видом смотрела прямо перед собой, касаясь кончиками пальцев распущенных волос, третья весело смеялась, изящно запрокинув голову. Все полуобнажены, все излучают энергию живого очарования. Было заметно, что выбор даётся Афолаби непросто. Наконец, он сдвинул брови и беззвучно вздохнув, поднял массивный указательный палец. Троица скульпторов замерла в ожидании. – Пожалуй, вот эта, – наконец, сказал Афолаби, показывая на девушку со вскинутой вверх рукой, в которой была зажата тончайшая, будто из настоящего шёлка, косынка, небрежно прикрывающая её тело, но не скрывающая ничего из того, что, по мнению заказчика, не следовало скрывать. – Я выбираю ее! Раджеш Рачапалли несколько театрально склонил голову. – О цене мы говорили, – сказал Афолаби, переходя к деловому тону. – Если выполните заказ быстро и не проиграете в качестве, я накину сверху десять процентов. – Прекрасно, – ответил скульптор. – Работа будет выполнена в срок и в надлежащем качестве, как все мои работы. Невольная улыбка проступила на его лице, обнажив крупные белоснежные зубы. Впрочем, и его конкуренты, проигравшие в творческом конкурсе, не выглядели опечаленными: сто тысяч евро уже осели на их счетах, а то, что им не придётся дальше иметь дело с этой тёмной и наверняка опасной личностью, не могло не вызывать в них определенного облегчения. * * * В начале восьмого, перекусив в забегаловке пирожком, чтобы жадно не набрасываться на еду и быстро не опьянеть – в каком-то журнале ей попадался такой совет, Алена входила в «Пушкин». Это был модный ресторан, он недавно открылся, и тиходонская богема его с восторгом осваивала. Наташка взахлеб пересказывала чужие впечатления и сокрушалась, что пока никто не пригласил ее в это замечательное место: «Кавалеры пошли мелковатые, а точка дорогая»… Хорошо, что она не знает, куда пошла Алена, а то могла бы живьем съесть! Ресторан даже на вид был дорогой: вымуштрованные охранники у входа, большие зеркала в вестибюле, приветливый администратор, который сразу провел ее к нужному столику. Среднего роста шатен – улыбчивый, ухоженный, словно сошедший с журнальной обложки – поднялся ей навстречу с уютного дивана, и Алена не удержалась от приступа тихой безнадеги одинокой провинциальной девушки. «Эх, вот бы с таким, хотя бы полгодика пожить», – подумала она и улыбнулась самой ослепительной своей улыбкой, которой в последний раз улыбалась, кажется, на вручении диплома, узнав накануне, что не беременна и все волнения зря. – Евгений, – представился он, жестом приглашая Алену за столик. Она села, на диван напротив, красиво откинув волосы. Спинки диванов отгораживали их от остального зала, создавая впечатление уединенности. – Как в купе, – пропела она, осматриваясь. – Здесь очень мило… И добавила многозначительно. – Спасибо за приглашение, Евгений! Я очень редко бываю в ресторанах. Можно сказать, совсем не бываю! – Я очень рад, что вам здесь нравится, – ответил Евгений с подчеркнутой вежливостью – излишней, как показалось Алене, непривычной к такому обхождению. – А кухня здесь выше всяких похвал. Выбирайте, что захотите. Он придвинул ей толстую кожаную папку. Строчки меню разбегались, плохо считывались – вдруг стало не до еды. Но Алена взяла себя в руки, справилась с волнением, заказала «Цезарь» с морепродуктами, сырную тарелку и бокал белого вина. Такой заказ всегда делала Наташка при первом свидании, чтобы показать умеренность в еде и скромность. Впрочем, Евгений заказал целую бутылку вина и ассорти холодных закусок, – чтобы лишний раз не гонять официанта, – как он пояснил. Если следовать наташкиной классификации, то он относился к щедрым кавалерам, которых надо особенно ценить и сразу прибирать к рукам. – А вот и посылка, – он переложил на диванчик к Алене спортивную сумку. Сумка была расстёгнута, Алена разглядела острые каблучки, торчащие из белых тканевых чехлов, аккуратно сложенную одежду с фирменными лейблами: юбка, блузка, свитерок… «Лишь бы размер подошёл», – подумала она, но тут же вспомнила, что Виктория как-то рассказывала о симпатичных купальниках, продающихся на «Вертоле», и спрашивала, какие у нее размеры. Так же ее интересовали размеры Киры. Она вообще часто расспрашивала про их работу, про Киру, Татьяну Витальевну и Нинванну. Чем ее могла заинтересовать бухгалтерия бывшей «Картонки» и ее сотрудники, Алена так и не поняла. – Ой, большое спасибо! А откуда вы знаете Викторию? Евгений рассмеялся. – Мы работали в одном журнале, я даже за ней когда-то ухаживал! Потом она уехала в Тиходонск, собирать материал об истории казачества, а когда вернулась в Москву, быстро вышла замуж, как ваша коллега Кира… Сейчас она в декрете, но мы продолжаем дружить! Она много рассказывала о вас, о вашей работе. И когда она узнала, что я собираюсь сюда, то попросила передать вам всякие мелочи… Ведь Вика шопоголик, она любит целыми днями бродить по фирменным магазинам и модным бутикам… – Ничего себе мелочи! – всплеснула руками Алена. – Передайте Виктории мою большую благодарность! – Ее муж очень серьезный бизнесмен, так что для нее это все сущая ерунда! Официант принес закуски, вино, наполнил бокалы. Евгений оживился. – Давайте выпьем за дружбу и за ваш чудесный город, который способствует новым знакомствам! Вот мы с вами познакомились! Не исключено, что и мы подружимся! «Хорошо бы», – с замиранием сердца подумала Алена и, забыв про все наставления, залпом осушила бокал и набросилась на еду. Ее грела мысль, что уже завтра она выйдет из дома в одежде, купленной персонально для неё роскошной женщиной, знающей толк в моде и шмотках. Да и с Евгением, чем чёрт не шутит, может закрутиться… – А вы надолго в Тиходонск? – Не знаю, – пожал плечами собеседник. – Я готовлю репортаж про браконьеров, добывающих осетровую икру. Как соберу материал, так и поеду обратно. А вы часто бываете в Москве? – Не очень, – смутилась Алена. На самом деле она была в столице еще школьницей, когда их класс выиграл какую-то викторину. «Очень частым» этот единственный визит назвать трудно. – Когда живешь в провинции, как-то не до поездок! – Если приедете, я с удовольствием покажу все интересные места. Хотя, почему «если»? Обязательно приезжайте! Ваша подруга Кира, о которой Вика мне тоже рассказывала, бросилась во Францию как в омут – и нашла себе мужа! «На что он намекает? Неужели на возможность женитьбы?» Второй бокал она тоже осушила залпом, тем более что Евгений предложил тост за нее и выпил стоя, красиво отставив локоть. «У Кирки же получилось, чем я хуже», – подумала Алена. В голове приятно шумело. – Насчет омута вы сказали очень верно, – улыбнулась она. – Кира была такой скромной, неприметной, она и в Москве-то не была, вся жизнь на работе… И вдруг – поехала в Ниццу! А вернулась звездой, с фотографиями в журналах, а главное – с предложением выйти замуж! В общем, как в голливудском кино. Плохо мы знали нашу тихоню Киру… Мы даже вначале ей не верили…