– Ну хватит ваших телячьих нежностей! – возмутился я. – Вы раздавите меня к чёртовой бабушке. Наконец до меня дошло, в каких случаях люди вспоминают эту бабку. Еле-еле я выбрался из-под пятнистой кучи. Первая птичка, как и положено, досталась Милли. Братья предприняли попытку отобрать её, но дерзкая сестрица так зашипела – даже я испугался и отскочил в сторону. Милли разделалась с ней в три счёта. Я ещё не успел выйти из зарослей, чтобы отправиться за следующим трофеем, как от птички остался лишь коврик из перьев. Возвращаясь с последним уловом, я заметил возле зарослей незваного гостя. Это был не кто иной, как лев. Тот самый, который попался нам по дороге, когда мы ехали с Колумбом, Симбой и Омаром. Я его сразу узнал по роскошной рыжей гриве, торчавшей в разные стороны вокруг массивной головы, будто солнечные лучи. Его шевелюре позавидовала бы любая женщина. От страха я застыл на месте, выронив добычу из зубов. Одно дело – встречаться со львом, сидя на крыше автомобиля, и совсем другое – вот так, нос к носу. За высокой травой царь не сразу меня заметил. Он ходил вдоль зарослей, где притаились детёныши Лолы, а я лихорадочно соображал, что предпринять и как отогнать наглого пришельца. Я прекрасно понимал: он не просто так крутится возле кустов. Ещё никогда в жизни я так остро не ощущал чувство ответственности за кого-то; я должен был во что бы то ни стало защитить котят. Собравшись с духом, я поднял добычу и, с трудом переставляя дрожащие лапы, пошёл ему навстречу. При виде меня царь нахмурился, глубокая морщина разделила пополам его широкий лоб. Я думал, моё сердце выскочит из груди и начнёт отплясывать кадриль посреди саванны от одного его взгляда. Не отводя ни на секунду глаз, я остановился в нескольких шагах и положил трофей перед собой. – Где-то я тебя уже видел. – Его голос прозвучал как гром среди ясного неба, отчего у меня задрожали лапы. Сдаётся мне, живым я из Африки точно не вернусь: если не погибну от зубов хищников, то умру от инфаркта. Или лысым приеду домой, всё-таки каждая встреча с дикими жителями саванны – сплошной стресс для организма. – Не знаю, где ты мог меня видеть, лично я тебя вижу впервые, – как можно уверенней соврал я. Я состроил равнодушную морду, всем своим видом показывая, мол, не такая уж он важная птица, чтобы я его запоминал. Лев подошёл ближе и, наклонив голову, принялся рассматривать меня, будто муху в микроскоп. Признаюсь как на духу: для того чтобы не рухнуть в обморок от страха или не пуститься в бегство, мне потребовалась немалая отвага. – Что это у тебя? – Он кивнул на тушку птицы. – А что, разве не видно? – ответил я. – Слышь, суслик, ты чё такой дерзкий? – Лев в недоумении отпрянул назад. – Сам ты суслик, – выпалил я на одном дыхании и тут же осёкся, проклиная себя за несдержанность. Подумал: ну всё, сейчас он точно меня сожрёт и даже не поперхнётся. – Я вижу, ты совсем страх потерял. – Лев пошёл в наступление. – Ты что, не видишь, кто перед тобой? Ты кому грубишь? Я царь зверей. Ноздри льва сузились и снова расширились, брылы поднялись, оголив чудовищные клыки, из горла вырвался злобный рык. – Какой ты царь? – пошёл я ва-банк. – Кошка облезлая, вот ты кто, – превозмогая ужас, выдавил я из себя. – И вообще, я не из твоей саванны, так что можешь не запугивать. Когда я произнёс последнюю фразу, мне стало абсолютно фиолетово, что он может со мной сделать. Будь что будет. – Ну, суслик, пеняй на себя, – произнёс хищник. – Я не собирался тебя трогать, ты сам напросился. Он замахнулся, собираясь нанести мне боковой удар, но я вовремя отпрыгнул назад, и когтистая лапища со свистом рассекла воздух. Представляю, что было бы со мной, если бы я этого не сделал. Моя голова треснула бы, как спелый арбуз, и ошмётки разлетелись бы по всей саванне. Вскочив на задние конечности, я выпустил когти и зарычал не хуже него. Лев от удивления округлил жёлто-зелёные глаза, его брови взлетели к небесам, отчего лоб изрезали глубокие поперечные ущелья. Видимо, царь действительно принял меня за жителя саванны и никак не ожидал, что его поданный может взбунтоваться. Жаль, я не умею смеяться. До чего же он комично выглядел в тот момент. – Я сюда приехал с человеком, и, если со мной что-то случится, тебе не поздоровится, – на ходу сообразив, соврал я. – И где твой человек? – Царь нагло ухмыльнулся, осмотревшись вокруг. – Сейчас приедет! А что мне оставалось делать? Тягаться с ним силой глупо – где я и где лев, – пришлось блефовать. Не зря же говорят: «Смелость города берёт, а хитрость страны завоёвывает». Какая разница, как я спасу котят? Главное – не способ, а результат. – Причём он не один. Их трое, и у каждого есть ружьё, – добавил я. – А что же они тебя тут бросили? – То ли мне показалось, то ли лев и впрямь немного сбавил обороты. – Они попросили меня присмотреть за котятами. – Я кивнул головой на заросли, заметив три пары глаз, наблюдавших за нами. – А сами поехали искать их мать. Они должны вернуться с минуту на минуту. Царь на миг задумался, затем бросил на меня хмурый взгляд, при этом в его глазах проскользнуло что-то, похожее на замешательство. Уверен, если бы мог, в тот момент он почесал бы затылок. – Вспомнил! – вдруг воскликнул царь. – Я вспомнил, где тебя видел. Ты сидел на крыше джипа. – Ты вроде лев, а не жираф. – Я немного осмелел и позволил себе пошутить над ним. – А при чём здесь жираф? – не понял он. – До него информация доходит с опозданием на три дня из-за того, что шея длинная, – ответил я. – А-а-а, – протяжно произнёс царь. – Что-то последнее время память стала подводить. – Надобно тебе каких-нибудь трав поесть для улучшения мозгового кровообращения, – посоветовал я. – Суслик, я смотрю, ты больно грамотный. Если ты такой умник, тогда дай совет, что употребить? – Прекрати называть меня сусликом, – возмутился я. Заметив, что лев пошёл на попятную, я совсем осмелел. – Я такой же кот, как и ты. – Да ладно! – Он рассмеялся так, что мне показалось, будто под нами земля задрожала. – Ты же от горшка два вершка, какой ты нафиг кот? – Домашний, – ответил я. – В тот день, когда ты видел меня, со мной было три человека, один из них – мой хозяин. Между прочим, я философ и зовут меня Сократ. – Это ещё кто такой? – нахмурился лев. – Ты не знаешь, кто такой философ? – спросил я. – Да ты ещё и неуч! Тоже мне, царь нашёлся. Ты прямо как бывший генеральный секретарь Сталин, тот тоже был без образования, но считал себя вождём нашей страны. – Слышь, Сократ, хорош умничать! – рявкнул он. – У меня голова разболелась от твоих разговоров. – Ладно, больше не буду, – согласился я. – Ну а имя-то у тебя есть? Или тебя ещё и звать никак? Если у гепардов есть прозвища, наверняка люди и ему придумали кличку. – Почему никак? – раздражённо спросил царь. – Пабло меня зовут. – Художник, что ли? – поинтересовался я. – Какой художник? Я взглянул на его недоумённую морду и решил больше не испытывать его терпение. – Тот, который картины рисовал, – объяснил я. – Если бы художник. – Пабло дёрнул головой, будто отгонял от себя мух. – Сотрудники заповедника считают, что я похож на какого-то известного гангстера, поэтому и назвали меня его именем. – Мне кажется, тебе нужно уже уходить, – сказал я, желая побыстрее спровадить непрошеного гостя. – А то скоро люди приедут. – Ты не врёшь? – спросил Пабло, с опаской оглядываясь по сторонам. – Зуб даю, – как можно увереннее заявил я. Мне было стыдно вот так откровенно врать, но другого выхода, как прогнать хищника от жилища гепардов, я не видел. – Вообще-то я шёл по своим делам, а ты меня отвлёк, – начал оправдываться Пабло. – Ага, знаю я твои дела, – ухмыльнулся я. – А возле котят ты зачем крутился? – Да не крутился я возле них, триста лет они мне не нужны! – соврал он. – Я просто мимо проходил. По всей видимости, я очень убедительно сочинял. Пабло поверил мне, развернулся и уже собрался уходить, как вдруг увидел Лолу. Её рабочий день закончился весьма благополучно, она с усердием тащила в зубах антилопу. Заметив рядом с зарослями меня в компании льва, она бросила трофей и со всех лап помчалась к нам. А царь, мгновенно потеряв интерес ко мне и котятам, потрусил к оставленной добыче. Пабло даже не взглянул на Лолу, когда пробегал мимо: его внимание было приковано к антилопе. Зато кошка отскочила в сторону, как чёрт от ладана. – Сократ, что с детьми? – испуганно воскликнула она. – Лола, с ними всё хорошо. Вон, видишь, выглядывают из кустов, – успокоил я её, кивнув на заросли. – Ты зачем бросила антилопу, он же её съест! – Да ну его, пусть забирает, – в сердцах сказала Лола. – Главное, чтобы нас не трогал. – Как это забирает? – удивился я. – Ты охотилась, рисковала своим здоровьем и жизнью, а он будет её есть в одну морду? А чем ты собираешься детей кормить? – Я ещё поймаю, – ответила Лола. – Он точно не тронул детей? – Говорю же – нет. Да и как он мог их тронуть, если я был с ними? – хмыкнул я. – Мы не можем льву отдать добычу, дети хотят есть. Тех птичек, которых я им принёс, хватило на лёгкий перекус. – Ты накормил моих детей птичками? – Она округлила глаза. – Ну да, а что мне оставалось делать? Они просили есть, но, к сожалению, я не могу поймать антилопу. – Сократ, видимо, не зря мне небо послало тебя! – воскликнула Лола. – Мало того что ты детей моих спас от смерти, так ещё и накормил их. Ты очень благородный кот! Лола накинулась на меня, как на мороженое, и принялась благодарно облизывать шершавым языком. Дорогая, полегче, иначе ты мне плешь на голове протрёшь. – Да ладно тебе, потом будешь благодарить, – сказал я. – Пошли антилопу забирать. – Может, не надо? – Лола умоляюще посмотрела на меня. – Ну его к чёрту. Нельзя мне с ним драться, он меня покалечит.