– Мы не будем с ним драться. Мы сделаем ему предложение, от которого он не сможет отказаться, – ответил я и вспомнил свои собрания с мышами, когда я выпроводил их с нашего двора. Как ни пытался я убедить Лолу – бесполезно. Она не стала подходить близко к нему и осталась в стороне. Когда я приблизился к Его Величеству, он наслаждался трапезой, лёжа на животе. Зажав тушу антилопы между передними лапами, лев отщипывал от неё кусочки мяса. – Я понимаю, ты в саванне важный гусь, но так дело не пойдёт, – возмущённо произнёс я. – Настоящий царь так не может поступать. Он на мгновение оторвал окровавленную морду от добычи и, бросив на меня короткий взгляд, вновь вернулся к обеду. – Ты ловил эту антилопу? – спросил я, глядя на то, как Пабло ловко расправляется с добычей. Мой вопрос остался без ответа. Если он будет есть так быстро, то скоро от антилопы ничего не останется. – Немедленно отдай то, что тебе не принадлежит! – решительно потребовал я и принялся дальше сочинять с три короба. – Иначе тебе придётся иметь дело с людьми. Эту антилопу они помогли ей поймать. Ей нечем кормить детей, потому что такие наглецы, как ты, забирают у неё добычу. Если люди узнают, что ты её слопал, они скормят тебя котятам. А что? Им тоже нужно есть! В тот момент я поймал себя на мысли: да мне впору сказки писать! Гансу Христиану Андерсену такое даже в самом фантастическом сне не могло прийти в голову. – Что значит – отдай? – Он уставился на меня. – А я что буду есть? – Поймай себе добычу и лопай, – посоветовал я. – Ты всё-таки лев, а не домашний кот. – Я не могу охотиться. Старый я уже стал для этого, – неожиданно признался Пабло. – Тяжело мне бегать. Мне вдруг стало его нестерпимо жаль. – Ты старый, а у неё малые дети. – Я кивнул в сторону Лолы, она в напряжении переминалась с одной лапы на другую. – Она молодая, ещё поймает, – хмыкнул он. – Это будет потом, а дети хотят есть сейчас. – Я продолжал его убеждать, но быстро понял: так можно толочь воду в ступе бесконечно. – Тогда давай поступим так: ты возьмёшь себе половину, остальное отдашь нам. Лев приподнялся на передних лапах, оценивающе осмотрел трофей, прикидывая, сможет ли он насытиться половиной. – Ты долго думаешь, сейчас сюда приедут люди, – продолжал я. – Так что забирай половину, пока не поздно, и делай лапы отсюда, иначе вообще ничего не получишь. В общем, на том и порешили. Льву ничего не оставалось делать, как принять моё предложение. Он отгрыз от туши половину и помчался с ней восвояси. Как говорят в народе: «Лучше синица в руках, чем журавль в небе». – Сократ, ну ты даёшь! – воскликнула Лола, глядя вслед царю. – Что ты ему сказал? – Всего лишь сделал предложение, – ухмыльнулся я. – А в чём оно заключалось? – Лолу разбирало любопытство. – Да какая теперь разница, – сказал я. – Главное, он ушёл и оставил нам половину. Теперь дети не останутся голодными. – Сократ, я никогда не забуду, что ты для меня сделал. – Она покачала головой, всё ещё не веря в столь удачный исход столкновения с главным гангстером саванны. Вы заметили, как я умею искусно убеждать? Вот кому надо быть царём зверей, а не этой облезлой кошке. Охотиться он уже не может, старый, видите ли, стал. А мне кажется, ему просто лень: зачем самому напрягаться, носиться по саване за добычей? Гораздо проще воспользоваться своей силой и габаритами и отобрать у других животных честно заработанный хлеб. Не зря же его прозвали рэкетиром. Для того чтобы быть настоящим царём, необязательно быть сильным и мощным, главное – быть умным, как я, и прирождённым дипломатом, способным найти общий язык с кем угодно. Мы с Лолой забрали оставшуюся часть антилопы и пошли кормить детей. Увидев нас целыми и невредимыми, да ещё с едой, малышня закружилась волчком, радостно повизгивая и мяукая. Что нужно детям для счастья? Чтобы рядом была мама. А если у неё есть вкусняшка, то они счастливы вдвойне. – Мамуля, ты не представляешь, какой Сократ смелый! – воскликнула Милли. – Пока тебя не было, он тут так гонял льва, так гонял… Вот что несёт эта девчонка? Ну и фантазёрка! Нужно брать её в соавторы, если начну писать фантастические романы. Можно подумать, будто я с дубиной гонялся за львом по саванне. Да, Милли – врунишка не хуже меня. Котята накинулись на то, что осталось от бедной-несчастной козочки. Прости, дорогая антилопа, ничего не поделаешь, таков уклад дикой природы, который не отменишь никакими законами. Здесь выживает сильнейший, и кто-то рано или поздно обязательно становится жертвой. Сражаясь между собой за лучшие куски мяса, малыши так громко вопили, что впору было затыкать уши. Милли оказалась самой проворной: отхватив приличный кусок, она отбежала с ним в сторону и принялась есть, при этом страшно сопя и прижимая уши, всем своим видом показывая: «Не приближайтесь ко мне, я ни с кем не собираюсь делиться». Наблюдая за ней, я обратил внимание: отщипывая мясо, она не помогала себе лапами, как это делал лев, а наоборот, поджимала их под себя. Ещё одно отличие гепардов от других кошек. – Сократ, а ты знаешь, это был тот лев-рэкетир, о котором я тебе рассказывала, – вспомнила Милли, довольно облизываясь после трапезы. Я это понял в тот момент, когда царь назвал своё имя. Однако сговорчивый вымогатель попался: только услышал, что может всего лишиться, схватил половину и растворился в сизой дымке горизонта. Мне тоже достался приличный кусок мяса. Несмотря на то что мне было невыносимо жаль козочку, я не стал кочевряжиться и отказываться от еды. Если честно, к тому времени я сам был голодный, как царь зверей. После всех эмоциональных потрясений я буквально валился с лап. Наевшись досыта, я растянулся в тени кустарника, закрыл глаза и под громкое урчание гепардов уснул крепким сном. Глава 10 После полудня, когда жара немного спала, мы вместе отправились на водопой. Лола бежала впереди, по бокам от неё семенили мальчишки, я плёлся следом, а Милли старалась идти рядом со мной. Хотя ей с трудом это удавалось, она то и дело переходила на бег, но потом останавливалась, чтобы подождать меня. Я еле-еле поспевал за их семейством. Они даже ходят быстро. Не кошки, а настоящие спринтеры. Если вы никогда не видели гепарда, вспомните легкоатлетов, тех, которые перепрыгивают во время бега препятствия, задирая ноги чуть ли не до головы. Вспомнили? Так вот, Лола выглядела один в один как они. – Сократ, из-за этого льва совсем забыла тебе рассказать! – вспомнила Лола, обернувшись на ходу. – Сегодня утром, когда я охотилась, видела машину с людьми. Обычно сотрудники заповедника каждый день объезжают саванну, проверяют, все ли животные здоровы, нет ли заблудившихся или отбившихся от стаи. Так вот, сегодня это был Бади и какой-то незнакомый мужчина, я его видела впервые. Может, это твой Колумб? – предположила она. Я услышал его прозвище – и сердце окрылилось надеждой, воспарило и тут же рухнуло в угрюмые глубины. Рано радуешься, глупый кот. Не факт, что это был он, сколько людей приезжает в этот парк на сафари. – К сожалению, не знаю, поскольку я его не видел, – грустно сказал я. – Ты так говоришь, словно всех людей знаешь в лицо. – Конечно знаю, – хмыкнула она. – Я очень наблюдательная и запоминаю всех, кто здесь бывает, и не только работников парка, но и путешественников. Лола остановилась, ожидая, когда мы с Милли догоним их. Хоть от неё и не поступило команды, котята тут же уселись рядом. – Вы можете идти быстрее? – возмутилась она, обращаясь к нам. – Что вы плетётесь в хвосте? – Я не могу, я же не гепард, – ухмыльнулся я. – А я не могу Сократа оставить одного! – сказала Милли. – А я должна вас постоянно видеть, – объяснила Лола. – Здесь за каждым кустом прячется опасность. Глазом не успеете моргнуть, как вас кто-то слопает. Стояла неимоверная жара, а у меня от её слов по спине пробежал холодок. Я решил не испытывать судьбу и, ускорив шаг, наконец догнал их. – Знаешь, почему я подумала, что это твой человек? – Лола вернулась к прежнему разговору. – Откуда ж мне знать? – Мало того что я его здесь никогда не видела, он постоянно смотрел в бинокль, – сообщила Лола. – Причём не просто смотрел, как все туристы, а будто что-то искал. Поэтому я предложила сходить на озеро, может, встретим по дороге их машину, а заодно и водички попьём. Жара меня доконала. Жду не дождусь, когда уже дожди начнутся, хоть вздохну свободно. Уже перевалило за полдень, а саванну по-прежнему раскалял палящий зной. Я всего лишь несколько дней в Африке – и то уже схожу с ума от постоянного пекла, а бедные звери живут в этой духовке всю жизнь. Мне вдруг нестерпимо захотелось очутиться дома, поваляться во дворе на зелёной травке, поохотиться на наших подмосковных птичек, сходить в гости к мышиному императору Мавроди, узнать, как обстоят дела с зерновой пирамидой, пригласить на свидание мою ненаглядную и вместе с ней полюбоваться звёздным небом. Эх… Как говорил «наше всё», то есть Александр Сергеевич Пушкин: «Мечты, мечты, где ваша сладость?» В воздухе был полный штиль, а на небе – ни одного облачка. По дороге нам постоянно встречались местные птички. Мне казалось, я ощущал лёгкий ветерок от взмаха их крыльев, когда они взлетали вверх, чтобы пропустить нашу дружную компанию, а затем вновь возвращались к трапезе. Лично мне после сытного обеда было не до них. Меня мучила жажда, несмотря на то что я всегда был равнодушен к воде. Угнетала и тишина, висевшая над саванной. Но так только казалось, на самом деле саванна была полна различных звуков – шелестом колосьев, жужжанием насекомых, взмахами крыльев птиц, треском сучьев. Складывалось впечатление, что мы – единственные путники, но со слов Лолы я понял: под каждым кустом, в зарослях высокой травы или на деревьях прятались хищники, спасаясь от изнуряющей жары. Я не боялся встретиться с ними нос к носу. Как вы уже поняли, я умею с ними договариваться. Я боялся внезапного нападения – тогда не будет шанса объяснить им, что я такой же, как они, и меня не надо есть. Поэтому я старался держаться поближе к гепардам. – Лола, а почему Пабло сам не охотится? – я вдруг вспомнил царя. – Он же вроде вполне себе здоровый парень. – Хм, львы ещё те тунеядцы, – улыбнулась она. – Они редко когда сами добывают себе пропитание, в основном за них это делают львицы. А этот товарищ бросил свою семью и теперь живёт один, а поскольку охотиться не привык, отбирает добычу у таких, как я. – Хорошо устроился, – заметил я. – Это до поры до времени, пока сюда не придёт более сильный лев и не прогонит его, – пояснила Лола. – Слушай, я всё хотел спросить, а что это у тебя за ошейник? – я кивнул на ободок с мигающей красной лампочкой на её шее, который заметил ещё во время нашего первого знакомства, но всё было недосуг спросить. – Сотрудники заповедника повесили его, когда у меня дети родились, – пояснила она. – Бади говорит, нельзя допустить, чтобы со мной беда приключилась, иначе котята погибнут от голода или их съедят халявщики вроде Пабло или гиен. С помощью этого ошейника они следят за моими передвижениями по саванне. Ещё он сказал, что люди обязаны сохранить моих детей, так как гепарды находятся на грани исчезновения. Когда-то нас было много, а теперь осталось всего лишь тысяч семь. В древние времена восточные князья приручали нас, а потом использовали для охоты на антилоп. А египетские фараоны, азиатские ханы, индийские раджи так и вовсе содержали целые стаи гепардов. Потом человек понял, что из нашей шкуры можно шить красивые шубы, и стал нас массово истреблять. Я вдруг вспомнил, как смотрел по телевизору одну передачу. В ней ведущий рассказывал про учёных из какого-то университета (к сожалению, не запомнил названия, уж больно оно мудрёное). Они исследовали более двух тысяч видов различных хищников – как морских, так и наземных – и пришли к выводу, что первое место в рейтинге занимает, как это ни печально, человек. Гомо сапиенс по эффективности охоты на суше обогнал льва и волка, а в воде оказался гораздо опаснее акулы и косатки. Во как! Человек убивает животных в девять раз больше самого опасного хищника, а рыбы вылавливает в четырнадцать раз больше, чем морские обитатели глубин, при этом охотой и рыбалкой он наносит непоправимый вред планете. Но самое страшное – люди зачастую нарушают законы дикой природы. Если хищники в основном нападают на раненых или больных особей, то человек охотится исключительно на здоровых, которые запросто могли бы ещё принести потомство. Вы уж простите меня за вынужденную констатацию научных фактов. Я делюсь тем, что слышал. Мне хочется быть с вами откровенным, рассказывать обо всём, не боясь, что меня осудят и скажут: «Сократ, сиди, не умничай». Мне кажется, человеку уже давно пора задуматься о будущем нашей планеты. Иначе не за горами тот день, когда на Земле не останется ни одного животного. Глядя на ошейник Лолы, я вдруг вспомнил про рисовое зёрнышко, которое вживили мне под кожу, и подумал: лучше бы вместо него на меня повесили такой же ободок, тогда Андрей уже давно нашёл бы меня. – Перед поездкой в Африку мне под кожу вживили какой-то чип на случай, если я потеряюсь, – рассказал я. – А что толку с него? Вот потерялся я – и как он теперь поможет Колумбу найти меня? – спросил я и тут же ответил: – Да никак. В отличие от твоего ошейника, он не даёт возможности отслеживать моё местонахождение. Хорошо, если меня найдёт другой человек и не поленится отнести к ветеринару. По номеру чипа можно узнать данные моего хозяина и сообщить ему, где я нахожусь. А если никто из людей не встретится на моём пути, тогда всё – пиши пропало, останусь я на веки вечные в вашей саванне. – Ну и отлично, будем вместе жить, – по-кошачьи улыбнулась Лола. – Я не пропаду с таким мудрым и отважным помощником. Ты не переживай, я и тебя прокормлю. Какая разница, сколько душ кормить – три или четыре? – Да я и сам могу себя обеспечить, – хмыкнул я. – Я в этом нисколько не сомневаюсь, – согласилась Лола. – Ты сумел даже моих детей накормить. – Это оказалось проще простого, – похвастался я. – У вас здесь птиц – видимо-невидимо. Стоило только лапу протянуть – и они уже у меня в зубах. – Сократ, оставайся с нами, – хором подхватили малыши. – Будешь нашим братиком.