— Можно примерить? — Ну раз договорились, — кивает купец. Вскоре я выхожу из его лавки настолько довольная, что и словами передать не могу. Под мышкой зажаты упакованные в шелестящую бумагу сапожки на меху. Они хороши будут и на осень, и на раннюю зиму. А если уж по столице решат ударить сильные морозы, я знаю отличного сапожника. Останется только поднакопить со стипендий. Следующим я заглядываю в несколько лавок с одеждой. Где-то не вижу ничего подходящего, где-то цены кусаются настолько сильно, что я даже отказываюсь присматриваться к выставленным на продажу товарам. А потом наконец нахожу его. Простое платье светло-голубого цвета. Длинные рукава, аккуратная вышитая вязь по краю подола, да еще и теплый платок в тон к нему на соседней полке. После примерки я без сожалений отдаю за все это еще два золотых. И выхожу на улицу. Солнце высоко. Припекает. Будто намекает, что лето еще не закончилось. Что зря я готовлюсь к похолоданиям. Перед тем как отправиться в приют, я приобретаю еще сумку на длинной лямке для учебы и две пары чулок. Забегаю в кондитерскую за вкуснейшим тортом. После чего спешу сесть на повозку, чтобы та как можно скорее довезла меня до места, которое я почти восемнадцать лет считала своим домом. — Иия? Стоит мне только шагнуть на территорию, как я слышу знакомый голос. Подумать бы не могла, что смогу соскучиться по Грегору. — Она самая, — я киваю мужчине, который отвлекается на меня от колки дров. — Как у вас тут дела? — Да тебя всего ничего не было, — хмыкает он. — Все как прежде. Что? Соскучилась? Очень. Очень соскучилась. Пусть до этого момента и не понимала, как сильно. Когда проводишь всю свою жизнь с людьми под одной крышей, а потом вот так упархиваешь куда-то пусть и время кажется смешным, очень скучаешь. Грегор только тихо хмыкнул, возвращаясь к работе, а я улыбнулась и шагнула к входной двери. Стоило оказаться в гостиной, как мимо меня с визгом пролетели мелкие, перебрасывая друг другу сдутый красный мячик. Где-то со стороны кухни послышался грохот кастрюль, по ступеням кто-то пробежал. И так… привычно все это для меня. Что я будто на самом деле домой пришла. — О, Иия! — Тера показалась из-за поворота, явно следуя за мелкими. На секунду замерев на месте, она охнула и кинулась обниматься. Сжала так сильно, что у меня аж ребра захрустели от этих медвежьих объятий. — Пусти! — пискнула я. — Ты меня слома-а-аешь… — Ничего с тобой не станется, — рассмеялась подруга, наконец прекращая эту пытку и позволяя мне вздохнуть. — Какими судьбами? Только не говори что… В ее глазах мелькнуло сочувствие. — Да не исключили меня, — отмахнулась я. — Хотя поверь, причины для этого были. — О, ну в этом я даже не сомневалась. Зная тебя-то. Я показала ей язык и подняла слегка помявшуюся после объятий коробку с тортиком. — Собирай наших. Я пришла праздновать к вам свой прошедший день рождения. — Это что? — Тера удивленно уставилась на коробку. — Иия… это что, торт? — Конечно торт. А ты что думала, восемнадцатилетие будем с вареной картошкой отмечать? — Ты сумасшедшая! — ахнула подруга. — Откуда у тебя деньги на целый торт? — Все расскажу, — пообещала я. — Собирай наших и ставь чайник. Малышня подождет. — Как бы чего не натворили, — цокнула языком Тера, бросив взгляд в сторону коридора, где скрылись маленькие шкодники. Уверив ее, что максимум, что они могут сделать таким мячом, это бросить его в стену, я вновь обратила ее внимание на коробку с тортиком. И подруга сдалась. Пока Тера бегала на кухню и уговаривала повариху выдать ей чайник на десять минут, я поднялась в нашу с девочками комнату. И с каким-то странным счастьем обнаружила, что моя кровать пока еще никому не досталась. — Иия! — через минуту в комнату ворвалась Берта. — Ты правда пришла? Еще и принесла торт?! За ней вбежала Мирта. И Алия. Крепкие объятия медленно перетекли в разговор, а потом и в чаепитие, когда со всем необходимым вернулась Тера. В нашу комнату то и дело кто-то заглядывал, интересовался моими успехами. Детям мы отрезали кусочки торта, они так радостно пищали и благодарили за угощение, что я даже на мгновение забывала о настоящей цели своего визита сюда. — Ну рассказывай, как учеба, — нетерпеливо дергала меня за рукав платья Тера. — И почему ты в приютском, а не в форме академии? Я отвечала на все-все вопросы, которые только могли придумать девочки. Рассказала о разрушении библиотеки, о тех чарах, которым нас уже учили. О специальностях. И видела только восхищение в их глазах. Пока… — Ты вернулась? — в открытых дверях комнаты появилась Рилка. Она окинула взглядом собравшихся, задержалась на том, что осталось от тортика, и вернулась ко мне. — Выперли? — Да нет, — улыбнулась я, мысленно сравнивая Рилку с Элизой. И если вторая сейчас казалась мне большой пантерой, то Рилка по сравнению с ней была котенком с коготками. Да, вредная. Да, с противным характером. Но все же она больше не вызывала в душе таких эмоций, как раньше. — Торт будешь? Вопрос повис в воздухе. Девочки удивленно покосились в мою сторону. Во взгляде Теры так и читалось: «ты серьезно хочешь отдать кусочек этого божественного угощения этой язве?» — Ты шутишь? — на всякий случай уточнила Рилка. — Беги за чашкой на кухню, — улыбнулась я. — Быстрее, пока никто более ловкий не покусился на твой кусочек. Еще секунду постояв на пороге, Рилка развернулась и побежала в сторону лестницы. А все девочки та-а-ак на меня посмотрели, что я чаем подавилась и закашлялась. — Ну и что это было? — первой задала вопрос Тера, похлопав меня по спине. — Первый шаг к перемирию, — откашлявшись, просипела я. — Мне не жалко. Мирта только тихо хмыкнула, а Алия закатила глаза. Но несмотря на их скептицизм, чаепитие закончилось нормально. Рилка принесла чашку с заваркой, мы залили ее кипятком и отдали последний кусок тортика. Если девушка какое-то время еще сомневалась во всем происходящем. То потом распробовала угощение и влилась в разговор. И даже ни разу не попыталась все испортить. А под конец и вовсе поблагодарила и пожелала мне удачи в обучении. Таким кардинальным изменениям удивлены были все. Даже я не ожидала, что все пройдет настолько хорошо. А потом… потом наступил тот час, который я так оттягивала. — Мне надо заглянуть к директору приюта, — проговорила я, как бы невзначай. Отставила от себя чашечку. — Она на месте, — подтвердила Рилка. А Тера с подозрением во взгляде покосилась в мою сторону. Уж она-то точно знала, что с директором я старалась избегать всяких встреч. Всегда побаивалась эту строгую волевую женщину, которая в своих руках могла удержать целый приют, найти занятие каждому сироте, организовать нас внутри и найти способ обучить, да пристроить после выпуска. — Поможете мне чашки до кухни донести? — Тера тоже встала и подхватила чайник. Девочки не заметили наших переглядок, дружно собрали грязную посуду и понесли в кухню. — Иия, все нормально? — Тера задала этот вопрос, когда мы остались вдвоем. — Не совсем. Лгать ей вот так, глядя в глаза, я не могла. Это девчонкам я не стала рассказывать о том, что библиотека рухнула мне на голову не просто так. Ни словом не обмолвилась о связи с одним старшекурсником-метаморфом. Всем им я рассказала только самое волшебное, что могло произойти. Но Тера видела, что я что-то не договариваю. — Я могу чем-то помочь? — подруга поджала губы. — Вряд ли кто может, — усмехнулась я. — Видишь ли, на мой силе стоит сильнейший блок… — Ты поэтому девочкам ничего из магии не показала, хотя они так просили? — … который могли поставить мои родители. Тера осеклась и изменилась в лице. А я кивнула, отвечая на ее вопрос. — Думаешь, что… — Вряд ли директор знает, кто меня оставил. Но я хочу все же поговорить с ней. Подруга кивнула: — Я сделаю все, чтобы вас никто не отвлекал.