– Вы ошибаетесь. – Губы дрогнули в нервной улыбке, а мной завладело смятение. – Этот амулет не раз спасал в бою, подпитывая мои магические резервы. Господин Дагер только качнул головой и приблизился ко мне на несколько шагов. Я испуганно обернулась, проверяя, слышит ли кто нашу беседу. Но сопровождающим охотникам не было до меня дела. Они разбрелись по залу, большей частью столпившись около убитого инфекта. Эйлин переминалась с ноги на ногу у меня за спиной, стоя на некотором расстоянии. Риган, заметив мое волнение, сам сделал несколько шагов назад и отвернулся. – Госпожа Навье, – перейдя почти на шепот, вновь обратился ко мне глава Совета, – поверьте, это обычная побрякушка. Когда я был студентом и, как и вы, учился в этой академии, мы с друзьями поспорили, что один из нас не сможет ночью пробраться в тренировочный зал… Я тяжело сглотнула, прекрасно догадываясь, кто именно был главным героем этой истории… – Как видите, мой товарищ спор выиграл. И эта безделушка, – господин Дагер кивнул на мой амулет, – стала наградой за его безрассудство и смелость. Слова застыли на губах, мысли перемешались. Происходящее казалось глупой шуткой, и я поспешила заступиться за свой артефакт: – Но… – Это просто наконечник, – доверительно шепнул мужчина. – Я лично отломил его от стрелы и проделал отверстие для цепочки. У меня чуть соскочила рука во время заклятия, поэтому получилось наискосок… Проверять слова господина Дагера не стала. И без того знала, что у моего кулона есть такой дефект. Однако маг мог угадать, рассмотреть что-то сейчас… Но какой смысл ему врать? – Будьте осторожны, госпожа Навье, – коротко заключил господин Дагер и направился в центр зала. Беседа с отцом Ригана потрясла и окончательно выбила почву из-под ног. Может, я бы не поверила ему, если бы не слышала подобных утверждений раньше. Но теперь меня одолевали сомнения. Если все это правда, то у меня никогда не было артефакта силы, который бы накапливал и приумножал мой потенциал. Такой артефакт обязательно есть у каждого чародея, ведь без него слишком быстро происходит магическое истощение. И как тогда я справлялась все эти годы? Как обучалась наравне с другими магами, не имея такого серьезного бонуса, как артефакт-усилитель? Неужели я настолько талантливая чародейка? Сомневаюсь. – Все хорошо? – рядом возник Риган, который уже успел обменяться парой слов с отцом. – О чем говорили? Я слабо качнула головой и попыталась выдавить улыбку. Не вышло. – Да так, – неоднозначно махнула рукой и пожала плечами. – Про Фрая… Риган поджал губы и опустил потемневший взгляд. – Я сожалею, – коротко вымолвил он. Легче не стало, но острое чувство боли и одиночества, будучи разделенным с кем-то, чуть притупилось. Мотнула головой, чтобы прогнать мрачные мысли, и спросила: – Что теперь? Риган быстро окинул взглядом охотников, снующих по залу, и поделился: – Сначала они разберутся здесь, а потом… не знаю. Будут искать следы запретных артефактов и магии по всей академии. – Твой отец не хочет забрать это? – Я подняла ладонь, демонстрируя кольцо с глазом онейры, но Риган качнул головой. – Оставь пока себе. До нас дело еще дойдет, а сейчас есть другие заботы. Я иду в крыло охотников, – потускневшим голосом предупредил напарник. – Нужно следить за состоянием темератов, пока все взбудоражены случившимся. Позову сюда всех старшекурсников, пусть приглядывают за своими напарниками. Понятливо кивнула и мысленно согласилась с решением Ригана. Это самое разумное, что сейчас можно сделать. – А ты? – спросил охотник, перед тем как уйти. Эйлин тихой тенью приблизилась ко мне и замерла, дожидаясь окончания разговора. А я, поджав дрожащие губы, соврала: – Есть одно дело. Ничего серьезного, не переживай. – Это здесь, прямо по коридору. В подвале было пусто и темно. На наше появление не откликнулись магические светильники, и нам с Эйлин пришлось отправить вперед несколько ярких искр, чтобы видеть хоть что-то. Пока ничто не вызывало подозрений. Длинный узкий коридор уводил вперед. Иногда в стенах чернели ниши, в которых хранили непригодный инвентарь. – У вас действительно здесь проводился факультатив? – изумилась я, глядя на паутину, уже потяжелевшую от пыли. – Прямо по коридору есть кабинет, – поправила Эйлин, шагая рядом. – Он хорошо обустроен. Я посмотрела на нее с недоверием, но промолчала. Посмотрим, куда нас заведет этот эксперимент… Говорить Ригану о своем решении спуститься в подвал, где проходили факультативы Эйлин по зельеварению, не стала. У Дагера сейчас не менее важная забота – собрать охотников, чтобы контролировать состояние темератов. После обращения Фрая это необходимая мера. Я сама едва сдерживаю темные чувства, рвущие душу на части. Одно только воспоминание о Фрае рождает мощнейший поток эмоций, в котором начинаю забываться от боли. Ждать, пока Риган закончит со своей миссией, нет времени. Едва господин Дагер разберется с шумихой, вызванной обращением студента, он отправится обыскивать замок. Мне нужно успеть осмотреть подвал раньше, чем до него доберется кто-то другой. Может, тут и не будет ничего важного, но хочу во всем убедиться сама, чтобы потом не терзало чувство, будто что-то упустила. Ведь для Совета – это просто поиск запрещенных артефактов, а для меня – последний шанс спастись. Вскоре из темноты выступила высокая дверь из дорогого дерева, которая в побитом и заброшенном подвале выглядела крайне неестественно, будто оказалась здесь случайно. Но Эйлин уверенно подтвердила – нам туда. Мы обе ускорились, но когда до цели осталось не больше тридцати шагов, красивая иллюзия растворилась туманом, а под ней оказалась совершенно иная картинка… Путь нам преградила тяжелая металлическая дверь. Эйлин, едва завидев ее, тут же остановилась. – Здесь не было этой двери, – настороженно произнесла темерата. – Была, – уверенно поправила я и подняла руку с кольцом-артефактом. – Просто раньше на тебя действовали иллюзии, а сейчас… – Нейтрализатор их рассеивает, – хмыкнула Эйлин, тоже вспомнив занятия у профессора Фармона. – Умно! – Как думаешь, мы пройдем внутрь? – Не знаю, – задумчиво протянула подруга. – Меня здесь не было уже пару дней. Но обычно тут никогда не заперто. – У тебя было какое-то расписание? – Не совсем, – неоднозначно ответила Эйлин. Я поняла, что она хочет мне о чем-то рассказать, и поманила к себе сияющий шар. Тусклый свет скользнул по нашим лицам, бликом отразился в маслянистых черных глазах. Эйлин коротко нахмурилась, оживляя в памяти недавние события, и поделилась: – На факультатив меня пригласили сразу после начала учебы, через письмо, – продолжала темерата. – Вступительным испытанием был «Ликвидум», уже говорила тебе. Его в нашей комнате сама пыталась приготовить несколько дней. Действительно припоминала, как подруга сетовала на сложное задание. Кажется, она еще рассказывала, как относила готовое зелье в подвал, где позже и проводились занятия по зельеварению. – Потом после бала мне подкинули кольцо и пригласили на первые занятия. Видимо, я прошла отбор. Я понятливо кивнула и мысленно отметила очевидную связь между кольцом и факультативом. Больше не сомневалась – Эйлин использовали. И, кажется, знаю, для чего. – Со мной постоянно общались письмами. Домашние задания, расписания следующих занятий, даже какие-то рецепты – все приходило записками, как и другим студентам с факультатива. – Вас туда много ходит? Эйлин задумчиво постучала пальцем по подбородку и ответила: – Около десяти. – Вы общались вне кружка? – уточнила я и внимательно вгляделась в лицо подруги. – Нет, мы видимся только здесь, на занятиях, – призналась Эйлин и только потом задумалась над смыслом сказанного. Ее лицо вытянулось, глаза расширись, а брови выгнулись, выдавая удивление. – Хочешь сказать, они тоже были иллюзией? Я думала о том же, но до конца уверена не была. Потому только качнула головой и развела руками – сама хотела бы знать ответ на этот вопрос. – Ладно, – выдохнула я, а затем поинтересовалась: – Что за задания вам давали? Эйлин щелкнула языком, чем дала понять – это для нее больная тема. – Мы обычно тянули жребий, который определял, кому какое зелье нужно сварить. Мне постоянно доставалось любовное… Тошнит уже от него, вот честно! – возмутилась подруга, а я ощутила, как краска сходит с лица. Я была права. Весь этот фарс с факультативом был устроен ради получения приворотного зелья, которое, не сомневаюсь, предназначалось Фраю. Весьма удобно иметь свою лабораторию, где можно без лишних глаз получать заветный эликсир. Эйлин наверняка была уверена, что каждый раз отдает свою работу преподавателю, но даже он был иллюзией. Проверить это оказалось очень легко – я знаю всех учителей академии, а имя, что назвала темерата, слышала впервые. Мое смятение не осталось для Эйлин незамеченным. Подруга виновато прикусила губу и отвела взгляд. – Я тоже догадалась, для кого все это было, – потускневшим голосом призналась она. – Не могу поверить, что, возможно, Фрай погиб от моей руки. Ведь если бы зелье не свело его с ума…