– Даже один глаз онейры, используемый без лицензии, – уже преступление, – строго напомнил Риган. – Я, кстати, отправил отцу письмо. Он будет в академии в ближайшее время. – Когда успел? – изумилась я. – Набросал пару строк, пока вы с Кейлором готовили повозку. Написал, что нашли глаз онейры и уже изготовили один нейтрализатор. – Не сказал, где мы его обнаружили? – спросила, насторожившись, и с облегчением выдохнула, когда Риган качнул головой. Я не хочу подставлять Эйлин. Пока во всей этой истории с зачарованным кольцом крайней выглядит именно она, но искренне сомневаюсь, что подруга в чем-то виновна. Иначе не стала бы хвастаться украшением и так опрометчиво оставлять его в комнате. Повезло, что хозяин артефакта, кем бы он ни был, не злоупотреблял иллюзиями и не активировал камень слишком часто. Спрячь этот кто-то кольцо под вуалью галлюцинаций, я бы в жизни не нашла глаз онейры и у нас с Риганом бы не было нейтрализатора. А сейчас я хотя бы могу быть уверена – своим глазам можно верить. – Если глава Совета появится в академии, будет шумиха, – вернулась к разговору я. – Знаю, – потупив взор, произнес Риган. – Поэтому отец и пытался сначала действовать через меня. В конце концов, кто угодно может дергать за ниточки из тени. Доверять нельзя никому. Повозка качнулась и замерла. Кейлор спрыгнул на землю и блеющим от страха голосом объявил: – Приехали! Чтобы пугливый заказчик не сбежал, Риган наложил на лошадь парализующие чары. Кобыла застыла, на время обратившись в чучело, а Кейлор забился в повозку. Наказ никуда не отходить мужчина выполнял с большой охотой и в сторону озера, где, по его словам, покоилось тело убитого, даже не смотрел. Мы с Риганом оставили неподвижную повозку с окоченевшей лошадью стоять посреди луга, а сами направились обследовать небольшое озеро, которое больше походило на лужу. Не скажи Кейлор, что именно в этот водоем сбросил зарезанного брата, ни за что бы не заметила, что тут есть озеро. Мало того что озеро просто крошечное, так еще и прячется за жухлыми кустами и под раскидистыми ветвями чахлого деревца. – Неудивительно, что даже спустя две луны никто его не нашел, – пробурчал Риган, заглядывая в мутную воду. Я от этого удовольствия предпочла отказаться и прижалась плечом к стволу тощего дерева: – Какой у нас план? – Стандартный. – Риган топтался на берегу озера-лужи. – Подведем Кейлора, посадим его в защитный круг. Выманим персекутру, покончим с ней и вызовем легионеров. Задумчиво кивнула и скривилась, глядя на солнце. На небе было ни облачка. – Звучит просто, а задание все равно гадкое. – Ну, – протянул Риган и обернулся через плечо, – охотником вообще быть грязно. – Я не об этом, – перебила и тут же оглянулась на повозку. Кейлор даже носа не показывал, так и сидел, забившись в угол. – Просто этот заказчик… Это же жутко! Убить родного брата за гроши. Тебе не кажется, что будет честно не избавлять его от персекутры? Он заслужил этого духа. Мне показалось, что взгляд Ригана потяжелел и будто стал мрачнее. Неужели мои слова его разочаровали? – Мы не судьи, Аста. Наше дело – избавлять людей от их ночных кошмаров, убивать чудовищ и сражаться с монстрами. – Но что делать, если монстр здесь – человек? Риган не ответил. Отвернулся и продолжил шагами мерить берег. Я тяжело вздохнула и пошла его догонять. – Ты ведь знала, что за дело подсунул Кори. – Риган услышал мое приближение и даже не обернулся, продолжив рисовать на берегу рунические заклятия. – Знала, что заказ на персекутру и что эти духи рождаются ради мести за свою смерть. Пока не понимала, к чему Риган клонит. Просто стояла рядом, носком ботинка выковыривала из-под желтой травы мелкие цветные камушки и пинала их в воду. – Тебе не стоило со мной идти, если в этом деле больше болеешь за духа, чем за господина Кейлора. Риган махнул рукой в сторону повозки, и мы оба посмотрели в ее сторону. Лысина господина Кейлора блистательно сияла под солнцем, выдавая мужчину, что следил за нами, чуть выглянув из своего убежища. Он выглядел так жалко, что доблестная речь Ригана мигом обесценилась. – Знаешь, – устало выдохнул Дагер, – забудь. Мы здесь, чтобы выполнить задание. Вот и все. Я криво улыбнулась и вновь взглянула на Кейлора. Он тут же шмыгнул под борт повозки, за которым прятался. Слышать нашу беседу братоубийца не мог, но в том, что мой пропитанный мглой взгляд нагонял на него липкий ужас, не сомневалась. – Уверена, что не хочешь вернуться в академию? – Проницательный взгляд напарника коснулся моего лица, и деланая улыбка тут же сползла с моих губ. – К чему эти вопросы? – нахмурилась и отвернулась к озеру. Солнце желтым диском плавало в мутной воде, под толщей которой спал убитый человек. Не самое подходящее место для беседы с парнем, который тебе небезразличен. Но такова жизнь охотников – сурова, безжалостна и напрочь лишена романтики. – Ты меня прогоняешь? – Нет, – Риган примирительно шагнул мне навстречу, – просто даю шанс передумать. Ты не обязана здесь быть. Он осторожно поправил мой выбившийся локон, спрятав его за ухо. Ненароком коснулся кончиками пальцев скулы, и мне отчаянно захотелось его поцеловать. Удерживало лишь то, что буквально в паре метров от нас вот-вот должен был пробудиться мертвец, жаждущий растерзать нашего заказчика. Поэтому я лишь перехватила руку Ригана и грустно взглянула на серую печать, что все еще знаком долга уродовала кисть охотника. – А ты не должен был лезть со мной в чужой кабинет, чтобы воровать документы. Не должен был заступаться перед ректором. Не должен был помогать с поисками решения моих проблем. Не должен был, в конце концов, менять десятки глаз онейры и успех в задании отца на мою жизнь. Риган застыл, слушая, и, кажется, даже затаил дыхание. Смотрел на меня, широко раскрыв глаза. – Я твоя должница, Риган, – сказала, а сердце защемило от тоски. – И я хочу хоть как-то отблагодарить тебя. Тоже быть рядом, когда ты в этом нуждаешься. Я ожидала, что он оценит мою искренность. Думала, будет рад моему душевному порыву в желании помогать. Но взгляд его потемнел, уголки губ поползли вниз. Он собирался что-то сказать, но безупречная гладь озера вдруг всколыхнулась, и мы оба отпрянули от берега. – Подготовь Кейлора, – бросил Риган, отпуская мою ладонь. – Я разберусь здесь. Быстро кивнула и послушно отправилась выполнять указ. Бегом ринулась к повозке и почти силком вытащила из нее дрожащего Кейлора. – Я ведь показал вам дорогу! – Верещание мужчины совсем не вязалось с его грузным видом. – Что вам еще от меня нужно?! – Чтобы вы сидели тихо, – припечатала строго и заглянула в остекленевшие от страха глаза, – там, где я скажу. Кейлор отшатнулся, его зазнобило еще сильнее. Он цеплялся за повозку, умудрился даже ухватиться за хвост парализованной чарами лошади, но это ему все равно не помогло. Я выволокла труса на поляну и начертила защитный круг – одно из немногих заклятий, которые могу использовать, не опасаясь обжечься. Защитные руны по своей природе нейтральны и угрозы для меня не представляют. – Пока вы в круге, опасность вам не грозит, – заверила, выводя последние символы. В противовес моим словам спокойное озеро опять ожило от движения в его глубине, и Кейлор жалобно запищал: – Вы уверены? Уверены, что тут меня не тронут? Я отпрянула, когда Кейлор попытался схватить меня за плечи, чтобы хорошенько встряхнуть. В отчаянии он прижал мокрые от пота пальцы к дрожащим губам и в страхе застонал. Меня опять прошило отвращением. – А вдруг эта магия ненадежна? – действовал на нервы своим слезливым тоном Кейлор. – Может, есть что-то более сильное? Тяжело вздохнула и обернулась на Ригана. Он вырвал из фолианта Кори несколько страниц, что прямо у меня на глазах легли на землю уже готовыми ловушками для духа. Время перед сражением еще было, и я сжалилась над раздражающим заказчиком. Лишь бы только прекратил ныть под ухо! – Любые чары можно усилить кровью, – сухо пояснила я. – Если переживаете, могу укрепить заклятие. Кейлор недолго думая догадливо вынул из-за пояса короткий ржавый нож, а я насторожилась. Почему-то не отпускала уверенность, что этот клинок он держал для нас с Риганом. Стоило нам расправиться с духом-преследователем, как Кейлор тут же поспешил бы «расплатиться». Никто в здравом уме не сдастся легиону. Но и мы с Риганом не дураки и к подобному повороту были готовы. Однако думать и знать – разные вещи, и от увиденного в душе неприятно закопошились сомнения. – Порежьте руку и капните кровью на знаки. Я произнесу заклятие. Кейлор послушно исполнил мой приказ и, не жалея крови, окропил ею землю. Я же сосредоточилась и, несмотря на всю свою неприязнь к Кейлору, вложила в заклятие огромную часть силы. По телу прокатилась волна слабости, руки безвольно повисли вдоль туловища, а мысли подернулись пеленой. Я знала это чувство: чужая кровь услышала мой призыв и усилила магию, спрятав Кейлора в непробиваемый кокон. – Тут безопасно. Не пытайтесь бежать, – наказала строго, хоть и знала, что просто так выйти Кейлор не сможет. Отдельным заклинанием я запечатала его и внутри и снаружи, чтобы исключить дополнительные проблемы после боя. Теперь ни побег Кейлора, ни нападение в спину нам с Риганом не грозили. На новые недовольства Кейлора махнула рукой. Для его безопасности я сделала даже больше, чем стоило. Сейчас куда важнее быть рядом с Риганом. – Появится с минуты на минуту, – мрачно предостерег Дагер, когда встала рядом с ним. – Нужно будет загнать персекутру в ловушку, поможешь? Вяло кивнула, на большее мне сил едва хватало. Чары крови забирают много энергии, и я уже жалела, что растратила магию на недостойного того Кейлора. Риган, не услышав моего ответа, быстро обернулся через плечо. Мое побледневшее, заострившееся лицо не могло остаться незамеченным. – Аста? – Взгляд охотника метнулся к бархатке с камнем души и снова поднялся к моим глазам. – Тебе нехорошо?