Мужчины радостно осклабились, и один из них, с седыми волосами, собранными в хвост, поклонился: – Миран ди Терр, первый министр Терраны. Мое почтение будущей королеве Фостериона. Я вздрогнула от такого обращения, с трудом справившись с паникой. Забавно, но я никогда не думала о себе в таком качестве. – Вэйл ди Лутар, первый министр Лутариона, – поклонился второй. – Вы прекрасны, леди Ариана. Глубокие морщины испещрили его лицо, даже страшно подумать, сколько ему лет. Однако держался он на редкость бодро. – Рада познакомиться с вами, – пробормотала я. – Прошу прощения, господа, но я очень давно не видел свою дочь, – неожиданно произнес отец, чем вверг меня в изумление. – Конечно, лорд Стертон, мы все понимаем! Да? Очень рада за вас! А вот я не понимаю ничего! Мы отошли к стене, и я ухватила бокал с соком у очередного официанта, потому что первый уже давно осушила. – Где ты был?! Я не могла с тобой связаться! Лорд Стертон слегка опешил от моего напора. – Ариана, ты же знаешь, что я решаю государственные дела… – Наверняка очень важные, – знакомый и такой любимый голос моментально остудил мой пыл. Тайлер, облаченный в темную тунику с красными вставками, пожал руку слегка ошарашенному отцу и обнял меня за талию. – Хорошего вечера, лорд Стертон, а мы, пожалуй, пойдем. К тому же нас ждут. Как пойдем?! Но я же… так и не узнала, что хотел сказать мне отец! А нас действительно ждали. Улыбающийся король Джеральд и вечно недовольная королева Оливия. И если первый, улыбаясь, поздравлял нас с принцем, то вторая смотрела настороженно и переводила взгляд с меня на Тайлера и обратно. А когда к нашей теплой компании присоединился второй герцог ди Фостер, отец Патрика, так и вовсе поджала губы. Эх, не повезет мне со свекровью… Ну хоть со свекром повезет! Его величество, подмигнув сыну, неожиданно отделился от нас и подозвал глашатая. Юноша в красном камзоле немедленно оказался перед ним, выслушал тихие слова его величества и поклонился. А затем сделал знак музыкантам, чтобы те прекратили играть. – Именем его величества Джеральда ди Фостера, короля Фостериона и Вилании, объявляю Ежегодный Бал открытым! Как вы помните, все адепты Академии истинной магии могут задать вопрос Алтарю Четырех Стихий. И первыми к Алтарю приглашаются его высочество Тайлер ди Фостер и его невеста, леди Ариана Стертон! Именно тогда я впервые увидела Алтарь Четырех Стихий. Народу было так много, что лицезреть его раньше не было никакой возможности. Зато сейчас, когда все расступились, она появилась… Огромная квадратная плита из белого мрамора, каждая сторона которой была выкрашена в цвет четырех стихий. К сожалению, я могла видеть только две из них, но по книгам знала, как выглядят остальные. Красная – огонь, синяя – вода, бледно-голубая – воздух и зеленая – земля. Алтарь производил внушительное впечатление… Его обступили все, кто присутствовал на балу, и мне стало неуютно. Какое счастье, что свой вопрос можно было задать мысленно – я читала, что Алтарю все равно, он, так или иначе, тебя услышит. И ответит. Обняв меня за плечи, его высочество увлек меня к «огненной» стороне Алтаря. Принц всего лишь на мгновение задержал взгляд на моем лице, а затем отвернулся, отпустил меня и решительно стукнул ладонью прямо по центру плиты. Его слова прозвучали как гром среди ясного неба: – Я, Тайлер ди Фостер, наследный принц Фостериона, разрываю помолвку с Арианой Стертон. Леди Стертон согласна со мной и ничего не имеет против. ЧТО?! Неверие во все происходящее, обида, гнев и желание придушить бывшего жениха – все это сплелось в огромный удушающий клубок. Мне перестало хватать воздуха, и я с трудом сдерживала непрошеные слезы. Не думая ни о чем, я бросилась к Алтарю и со всей силы шлепнула по нему раскрытой ладонью. – Согласна! Тишина, разлившаяся по бальному залу, давила до невозможности. Десятки пар глаз, уставившихся на нас с принцем, заставляли замирать сердце и вызывали желание смыть всех сильнейшей струей. Я повернула голову и увидела сочувствующие взгляды Делии и Томена. Только они искренне переживали за меня… Многие злорадствовали, разве что члены королевской семьи казались обескураженными. Все. Даже Патрик и лорд Дорт. Тем неожиданнее стали следующие слова Тайлера: – Надеюсь, мне будет позволено поцеловать бывшую невесту? Его высочество неожиданно притянул меня к себе и впился в губы страстным поцелуем. Я пыталась сопротивляться, но у меня ничего не получилось – принц держал крепко. У меня подкосились ноги, и я была вынуждена вцепиться в плечи Тайлера. Красный туман заполонил все вокруг, и в толпе гостей раздались испуганные крики. Принц ни разу так меня не целовал… неистово и нежно, до ярких звездочек в глазах и мурашек по коже… Но внезапно все прекратилось. Тяжело дыша, его высочество оторвался от меня и что-то прошептал, но в ушах шумело, и я не смогла разобрать, что именно. Однако красный туман никуда не исчез. Он буквально отрезал нас от всех остальных. Я моргнула, и перед глазами открылось знакомое видение – тот самый алтарь из черного камня. Тайлер недолго думая шагнул к нему и… пропал. Пытаясь разогнать руками красную мглу, я смотрела на черную гладкую плиту и понимала, что уже ничего не понимаю! Откуда-то вынырнули Делия и Томен. Они вцепились в меня, и леди Оберфорт тихо вскрикнула: – Ари, что происходит?! – Если бы я знала! Неожиданно на моем плече появилась Эгнис. – Ариана! Я никогда тебя ни о чем не просила… Но теперь прошу, помоги Тайлеру, пожалуйста! – Помочь ему?! – возмутилась я. – С какой стати?! Он меня только что бросил! – Вильфов путь! Он не хотел, я потом все объясню! – взвизгнула саламандра. – Просто помоги ему, прошу тебя! Я опешила. Такой взвинченной Эгнис я никогда не видела. – Что нужно делать? – Я решила на время запрятать обиду. – Иди вслед за ним, туда, где видишь черный алтарь! – Мы пойдем с ней, – неожиданно заявила Делия, и я опешила еще больше. – И мы! – на плечах моих друзей появились Фейт и незнакомый темно-серый варан, вероятнее всего, фамильяр Томена. Единый, что происходит-то?! – Это к лучшему! – неожиданно заявила Эгнис. – Нет, не так… Лучше и быть не могло! Четыре стихии… о да! Вперед! И мы шагнули. Я боялась, что наша дружная компания, как и Тайлер в прошлый раз, натолкнется на стену, но этого не произошло. Мы оказались в знакомой просторной комнате с каменными стенами и высоким сводчатым потолком, той самой, которую я видела, когда туман окутал нас с принцем впервые. Рядом с гладкой многоугольной плитой стоял Тайлер и остервенело насылал на нее огонь. Черный Алтарь шипел, плавился, покрывался легкими трещинами, но было заметно, что его высочеству с ним не справиться. Но зачем разрушать это… кстати, что это? – Тай, что ты делаешь? – тихо спросила я. Принц резко обернулся и удивленно воззрился на нас. – Вы… как вы сюда попали?! – Его высочество уничтожает Черный Алтарь, также известный как Алтарь Смерти, – ответила саламандра, устраиваясь на моем плече. А потом обратилась к моему бывшему жениху: – Кажется, ты перестарался с доведением Арианы до белого каления, красный туман до сих пор не исчез. Я боюсь, сейчас все присутствующие на Ежегодном Балу появятся. И уже не имеет никакого значения, что не все из них твои родственники. – Вильфов путь! – А зачем нужно уничтожать этот Алтарь? – поинтересовалась Делия, оглядываясь по сторонам. – И где мы находимся? – В подвале академии, – с готовностью поведала саламандра. – А вот зачем… Тайлер прекратил добивать несчастный черный камень и шагнул ко мне. – Эгнис, не смей ничего говорить! Ты же погибнешь! Саламандра взмахнула хвостом и обняла лапками меня за шею. – Тебе необходима помощь, Тайлер… – Я сам справлюсь! – Ты всегда сам! Чуть Ари до нервного срыва не довел! – Но… – Ты ее спас, я знаю, – фыркнула саламандра – У семейки Фостеров есть замечательная фамильная тайна. – Эгнис! Но нашего фамильяра было не унять. Ее буквально трясло от происходящего. – Вы никогда не задумывались, почему Фостерион всегда считался самой могущественной страной на Алантаре? Почему он захватил Виланию, разрушил Содружество, а остальные страны смирились?! Не может одна стихия быть сильнее другой, они все по силе одинаковые! Но владыки Огненного королевства имели свой секрет. Они построили Алтарь Смерти. Кто и когда его создал – история умалчивает, и сами ди Фостеры умалчивают тоже. Черный камень дает силу королевской семье, и не только ей, но и всем огневикам королевства. Однако Алтарь периодически требует жертву – магию одного из самых сильных магов Алантара. По традиции за все расплачивается невеста наследного принца…