Я едва могла дождаться, когда закончится ужин и я наконец попаду в свою комнату. Мне же обещали сюрприз? Обещали! И где же он?! Сюрпризов оказалось столько, что, едва захлопнув за собой дверь, я так и осталась стоять, не в силах поверить в то, что вижу. Вся моя комната была заставлена корзинами с цветами. Они были везде и пестрели разноцветьем – от кипенно-белого до почти фиолетового. Отмерев, я осторожно прошла мимо благоухающего великолепия и натолкнулась взглядом на объемную коробку, лежащую на кровати. Внутри оказалось самое лучшее платье на свете! Пышная шуршащая юбка, приспущенные плечи и традиционный красный цвет. Однако любое колыхание материи заставляло платье менять цвет на ярко-синий. Точно под цвет моих глаз… Никогда такого не видела, не иначе магическая ткань! Едва я с довольным визгом вытащила платье из коробки, как на дне ее обнаружила маленькую карточку с небрежно написанными словами: «Надеюсь, тебе понравилось, Огонек». Без подписи. Но она была и не нужна. Ну, Демон, не ожидала от тебя! Я крутилась и крутилась перед зеркалом и никак не могла остановиться. Смена цветов с красного на синий завораживала. А еще рядом с платьем я обнаружила изящные туфли цвета жемчуга на невысоком каблуке. Точь-в-точь такие же, как в книге про Падчерицу! Через полчаса я выдохлась, повесила платье в шкаф и убрала туфли в коробку. Очень хотелось поблагодарить Тайлера, однако я знала, что его нет в покоях – за стенкой было тихо. И я решилась на другое. В конце концов, я должна знать правду. Зажав в кулаке Знак Дома, я призвала Рогана. Впервые в жизни. Фамильяр семьи Стертон не заставил себя долго ждать. Скорпион мгновенно оказался на моем плече и как ни в чем не бывало произнес: – Добрый вечер, Ариана. Чем я могу быть тебе полезен? – Где мой отец? – строго спросила я. – Занят важными государственными делами, – быстро ответил Роган. – Никак не могу с ним связаться, лорд Стертон закрыл эту возможность. – Я смотрю, ты подготовился, – ехидно заметила я. – Вовсе нет, – неожиданно вздохнул скорпион. – Клянусь – он даже меня не призывал несколько дней. Твоя сестра и леди Стертон уже задергали меня. Однако я ничем не могу вам помочь. В сердце закралась тревога. – Он жив?! – Жив-жив, не волнуйся, уж смерть хозяина я бы почувствовал, – успокоил меня Роган. И неожиданно тихо добавил: – Удивительно, но ты первая об этом спросила… И почему я не удивлена… – Ладно, – в свою очередь вздохнула я. – Я всего лишь хотела узнать, будет ли он присутствовать на Ежегодном Балу, но нет, так нет. – Прости, Ариана, что не смог тебе помочь, – развел лапками скорпион. – Но я знаю – он собирался. И то хлеб. После исчезновения Рогана я крепко задумалась. Какие такие государственные дела занимали моего отца, если он – лорд-маршал Фостериона, Держатель Меча и военный министр? Ведь мы ни с кем не воюем и не планируем вроде… Наоборот – мир, дружба… вернее, возрождение Содружества. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие… – Да не врет Роган, он сам обеспокоен, – заявила Эгнис, появляясь на моей кровати. Надо же, а ведь я ее не звала! Определенно стоит перечитать трактат о фамильярах! – Понравилось? – На пороге двери, соединяющей наши покои, возник его высочество. Я хотела сдержанно его поблагодарить, но мои губы сами собой растянулись в радостной улыбке. – Очень… спасибо, Тай! – Это надо отметить, – усмехнулся принц, выуживая из-за спины бутылку вина и два бокала. Эгнис закатила глаза. – Только не спаивай мою девочку! – И грозно добавила: – Огненная саламандра следит за вами! Мы переглянулись с его высочеством и рассмеялись, а Эгнис, громко возмущаясь, с легким хлопком растворилась в воздухе. А потом мы сидели на полу у раскрытого окна, болтали обо всем на свете, смотрели на полную луну, пили легкое вино и… целовались. Тайлер быстро пресек мои расспросы о его отсутствии, черном алтаре и даже бале. А я, кажется, впервые в жизни… сдалась, предпочитая просто наслаждаться настоящим. И так хорошо мне еще никогда не было… Идиллия продолжалась три дня. Принц ни разу не позволил себе лишнего, всегда заботливо желал спокойной ночи и уходил, затворяя за собой дверь. Но какая-то тоска в его взгляде, когда он смотрел на меня, не давала мне покоя. На следующий день за завтраком я увидела Патрика. Пальцы Тайлера, обнимавшего меня, непроизвольно впились в поясницу. Младший герцог Рейгер ничего не сказал, лишь с ненавистью посмотрел на Тая и ретировался из столовой. А тот как ни в чем не бывало спросил, что я буду пить – чай или компот. С ректором мы столкнулись случайно – сразу после обеда, в день Ежегодного Бала. Я почти не могла есть – кусок в горло не лез, – и мы с Тайлером, Делией и Томеном покидали столовую, завернув булочки в салфетки. Кто знает, чего нам захочется через час, вдруг проснется зверский аппетит! Лорд Дорт тоже ничего не сказал. Он смотрел на смеющегося Тайлера, довольную меня и моих улыбающихся друзей. И молчал. Его высочество мгновенно стал серьезным и слегка покачал головой, на что лорд Дорт закусил губу и, резко развернувшись, скрылся в одном из коридоров. Я едва не лопнула от любопытства, но вопрос задала, лишь когда мы попрощались с Делией и Томеном и поднялись на свой этаж. – Что он хотел? – в лоб спросила я, и принц не стал юлить. Поджав губы, он посмотрел куда-то поверх моего плеча. – Я сказал ему, что никогда тебя не обижу, – выдавил Тайлер. Подозрительно взглянув на суженого, я поинтересовалась: – Неужели проклятие второй помолвки все же существует? – Нет, но он искренне верит в это. У него тоже была… когда-то. Единственная. Не сложилось, и он, как ты знаешь, до сих пор не женат. Я поежилась. – Твоя семья очень странная, Тайлер, – тихо сказала я. Он неожиданно развеселился: – С этим сложно поспорить. Жду тебя через два часа на балу. Не опаздывай, моя дорогая невеста. Глава 26 Мы с Делией, нарядные и красивые, стояли перед лестницей, ведущей на первый этаж. Бал должен был состояться в Зале Четырех Стихий, который открывался всего лишь раз в год. Как по мне, было не слишком рационально держать постоянно закрытым настолько большое помещение, но кто меня спрашивал? Эла, колдовавшая над моей прической, согласилась поработать и над волосами леди Оберфорт. Кудряшки Делии никак не хотели укладываться, но моя горничная была упорна, соорудив на ее голове настоящий шедевр. – Томен будет в восторге, – искренне заявила я, когда мы решились шагнуть на первую ступеньку. – Да он и так уже в восторге, – отмахнулась подруга, нервничающая ничуть не меньше меня. – Ждет каникул, чтобы сыграть свадьбу. Мой отец в легком ужасе: он меня учиться в академию отправлял, а не замуж, – хихикнула она. Как хорошо, когда вся семья рада… Не то что у меня… – Но, судя по поведению Тайлера, вы поженитесь раньше нас. Кстати, ты уже знаешь, о чем спросишь Алтарь Четырех Стихий? Вы с принцем наверняка будете первыми, кого к нему допустят. Когда-то я очень хотела узнать, как сложится моя жизнь, смогу ли я получить диплом и – главное – развить свою водную магию. Но теперь меня интересовало другое. Тайны его высочества. – Да, конечно. Леди Оберфорт покосилась на меня, но решила не задавать ненужных вопросов. Разве что поохала, рассматривая мой переливающийся наряд. – Не знаю, что случилось с Тайлером, но, похоже, ты пробила броню этого ловеласа. Подарить такое платье! Он и правда тебя любит… Ох, Делия, хотелось бы в это верить! Бальный зал, в котором постоянно находился Алтарь Четырех Стихий, распахнул перед нами свои двери. Играла легкая музыка, официанты на входе предлагали любые напитки, начиная от шампанского и заканчивая соком. Я выбрала сок. Стайка адептов непонятно с какого факультета оттеснила нас, и я невольно налетела на высокого мужчину в темной одежде. Подняв глаза, я охнула, и он тоже. – Ариана?! Ты замечательно выглядишь, дочка! Такое платье необычное… – Я, пожалуй, поищу Томена, – кашлянула Делия и ретировалась. – Здравствуй, папа, – чопорно произнесла я, но он, казалось, просто лучился счастьем. Подхватив меня под руку, он подвел меня к двум мужчинам в летах и довольно произнес: – Леди Ариана Стертон, моя старшая дочь, невеста его высочества Тайлера ди Фостера.