Ох, ничего себе! Я отшатнулась, и вслед за мной Делия и Томен. Варан семейства Фристон так и вовсе спустился на пол, и его оседлала Фейт. Тайлер грустно покачал головой. – Удивительно, что ты все еще жива, Эгнис… – Не только ты добывал информацию, Тайлер. Я, между прочим, с лап сбилась за последние три недели! Это ты погибнешь, если хоть словом обмолвишься о тайне, а я являюсь не только твоим фамильяром, но и фамильяром Арианы. Мне ничего не будет! У меня голова пошла кругом. – Значит, королева Оливия… – Вот именно, – кивнула саламандра. – Ее заставили выйти замуж сразу после Ежегодного Бала. Она лишилась магии, но, в отличие от своих предшественниц, не смирилась. И рассказала все Тайлеру в прошлом году. Иногда наследники ничего не знают до самой свадьбы, их матери молчат, хотя и не связаны тайной, как их мужья и сыновья. А король, видимо, не рассказал ему заранее, потому что прекрасно знал, как Тайлер к этому отнесется… Ах вон оно что! Наверняка именно поэтому он громил башню, соблазнял профессоршу истории и творил прочие бесчинства на территории академии. Это был своего рода протест… Попытка сделать себя самым непопулярным женихом Фостериона. Не слишком конструктивно, однако не представляю, что бы сделала я, если бы мне сказали, что я обязана соблюдать традиции семьи и лишить магии своего супруга. Ведь магия – это как воздух для нас… Очевидно, потом принц успокоился и решил найти Черный Алтарь, чтобы уничтожить его раз и навсегда. И наша с ним помолвка стала для него как гром среди ясного неба… А если бы король потребовал сыграть свадьбу сразу после бала?.. Я сглотнула, заглянув в любимые темно-серые глаза с яркими вспышками на радужке. Тайлер молчал. – Невероятно, – прошептал Томен. – А война с Виланией началась потому, что его величество Алан узнал о том, что его дочь после свадьбы лишат магии? Единый, и правда! Так вот почему королевская чета Вилании отказалась от брака с наследным принцем Фостериона! Достойная причина… Да я сама войной пошла бы на того, кто предложил бы такое будущее моей дочери! – Наверняка шпионы Водного королевства как-то узнали об этом и донесли своему королю, – вздохнула Эгнис. – Итог вы сами знаете… Я повернула голову и встретилась с черными бусинками глаз моего фамильяра. – А отобрать магию способны только король и наследный принц? Или… – Или, – вздохнула саламандра. – Как наследники второй ветви, Патрик и герцог Рейгер тоже могут, правда, не всю, а лишь половину. Они охотятся за самой сильной магией в королевстве, и на данный момент это твоя… Лорд Дорт может отобрать четверть, но он и этого не хочет. Так вот почему Патрик предлагал мне брак, а ректор выдумал небылицу про проклятие второй помолвки! Первый хотел обойти Тайлера, а второй предостеречь меня, чтобы я сама отказалась. – И еще. – Эгнис спрыгнула на пол и подошла к его высочеству. В мгновение ока она взобралась по его одежде и уселась уже на его плече. Я сразу почувствовала себя одинокой. – Ариана, сожми Знак Дома, вызови фамильяра семьи и спроси у него, где отсутствовал его хозяин последние несколько дней. – Но он мне ничего не скажет, – покачала я головой. – Я пыталась… – Теперь скажет, потому что лорд Стертон вернулся. Роган знает, что профсоюз фамильяров его защитит. Мы тоже умеем вершить историю. – Да вам свое государство пора создавать, – усмехнулся Тайлер. – Эгнислэнд. Ты тянешь на роль императрицы. Саламандра фыркнула, а я невольно сжала медальон. Однако реакция появившегося на моем плече Рогана была совсем не той, которую мы ожидали. – Я ничего не могу ей сказать, Эгнис, ничего! И не спрашивай почему, это не моя тайна! Как я устал, давно пора на покой! Но я хочу уйти туда живым! И с легким хлопком скорпион исчез. – Странно, что это с ним, – удивленно протянула саламандра, но ни капли не расстроилась. – Ладно, потом с этим разберусь. В общих чертах я и так знаю, что произошло. Держатель Меча Фостериона по приказу короля мобилизовал армию. Ариана должна была потерять магию, королевство Огня получило бы дополнительную силу, а первые министры Терраны и Лутариона оказались бы в заложниках… Вот тебе, Ариана, и Содружество четырех королевств! Отличный план, ваше величество! А ведь вы мне нравились… – А теперь, как я понимаю, они захотят лишить Тайлера статуса наследника и поставят на Патрика? – напряженно спросила я. – Он ведь легко может жениться, например на Летте, забрать ее магию и… Эгнис посмотрела на меня с восхищением. И молча кивнула. Наступившую тишину разорвал тихий голос Делии: – Что нужно сделать, чтобы этого не допустить? Фейт легко взлетела на ее плечо. Губки феечки были плотно сжаты, а крылышки трепетали. Варан нервно застучал хвостом по каменному полу. Фамильярам воздуха и земли явно не нравилась перспектива быть порабощенными Фостерионом. Даже несмотря на то что их хозяева владели огнем… – Ударить по Алтарю Смерти четырьмя стихиями, – с готовностью ответила Эгнис. – Я уверена – у вас все получится. Не сговариваясь, мы окружили Черный Алтарь. Прежде чем начать, переглянулись, и я снова встретилась взглядом с Тайлером. Он одними губами прошептал: «Прости…» – Три, два, один, – отсчитывал его высочество, не отрывая от меня взгляда. – Начали! Сила, которую мы направили в центр Алтаря, казалось, сотрясла академию до основания. С потолка посыпалась каменная крошка, и мы невольно зачихали от пыли. Трещины на гладкой поверхности стали глубже, но Алтарь устоял. Зато потолок в конце зала – нет. Он рухнул вниз вместе с множеством людей, и я поняла, о чем говорила Эгнис. Что все присутствующие на Ежегодном Балу так или иначе окажутся здесь… Остатки красного тумана замедлили падение, поэтому почти никто не пострадал. Как и мы, гости невольно чихали и кашляли, но внешне выглядели абсолютно здоровыми. Когда туман наконец рассеялся, я поняла, что Эгнис ошиблась. В пещере оказались далеко не все присутствующие на балу, а лишь те, кто невольно окружал его величество. Королева, оба герцога Рейгера, лорд Дорт, мой отец и первые министры Терраны и Лутариона. И несколько обалдевших адептов, которые не понимали ровным счетом ничего. Как же вы все не вовремя! Мы еще алантарское зло не уничтожили! Тайлер вышел вперед, закрывая собой меня, моих друзей и злосчастный Алтарь. Моя попытка встать рядом с ним закончилась ничем – он просто задвинул меня за спину, тихо шепнув: «Это не твоя битва, Огонек». Как это не моя?! Очень даже моя! Король Джеральд шагнул вперед и сжал кулаки, словно пытаясь совладать с собой. – Не ожидал от тебя, Тайлер. – Я тоже не ожидал, что ты собираешься поработить весь Алантар. Министры королевств воздуха и земли переглянулись, а его величество едва ли не зашипел. – Не думал, что у меня может родиться сын, который не ценит значимость Фостериона. – Он повернулся к Оливии и выплюнул: – Это ты во всем виновата! Королева глубоко вздохнула, но ни на йоту не опустила голову. Она, не отрываясь, смотрела на своего сына. Тайлер вздрогнул, но только шире расправил плечи, шагнув вперед. – Я до последней капли крови буду сражаться за свою страну, но не готов захватывать чужие. Джеральд на мгновение прикрыл глаза. – Тайлер, отойди от Алтаря. – Нет, – твердо ответил принц, и я приблизилась к нему вплотную. Даже сама не знаю почему. – Видит Единый, я этого не хотел… Полетевшая в его высочество струя огня заставила меня взвизгнуть и шлепнуться на пол. Тайлер легко отразил ее, однако через мгновение к атакующему королю присоединились герцог Рейгер и Патрик. Его высочество и вцепившаяся в его плечо Эгнис с трудом отбивались от родственников, а стена огня, бушевавшая между ними, грозила поглотить всех нас. Я закричала, и с моих ладоней на пол хлынула настоящая река. Патрик, неловко взмахнув руками, поскользнулся и упал, распластавшись на каменном полу, а лорд Дорт попытался обхватить за плечи Эммета, и между ними завязалась драка. Увидев, что к нам приближаются стражи Совета магов, я поняла, что это конец. Но неожиданно в бой вмешались мои друзья. Томен сделал невозможное – проломил пол в гроте, и земля вырвалась наружу, остановив стражей, а Делия поставила перед нами и королем воздушный щит. – Ух ты! – радостно подпрыгнула Фейт, и ее юбочка заколыхалась. – А говорила, что не умеешь! Это был наш шанс. Наш последний шанс. Недолго думая я подскочила к Тайлеру и, обняв его за шею, заставила склонить голову и поцеловала. Его высочество на мгновение опешил, а потом сжал меня так сильно, что едва ребра не сломал. И ответил! Вильфов путь, он ответил так, что даже поцелуй у Алтаря Четырех Стихий показался мне невинной забавой. Принц нежно провел рукой по моим волосам, и его язык скользнул в мой рот, исследуя его и заставляя сильно биться сердце. Руки задрожали, а мурашки, казалось, покрыли каждый миллиметр моего тела… Красный туман не заставил себя долго ждать. Хлынув густым потоком, он напрочь отрезал нас от нападавших. Где-то далеко раздавались приглушенные крики, но ни одна огненная струя не могла пробиться сквозь плотную завесу. – Умница моя! – Саламандра появилась на моем плече и заставила нас разорвать поцелуй. Мы с Тайлером смотрели друг на друга и не могли наглядеться. Кажется, каждый из нас забыл о том, что творится вокруг, потому что в мире остались только он и я… – Эгнис… – прошептала я, думая, как бы повежливее сказать ей, что она не вовремя. – Вы должны уничтожить Алтарь Смерти, пока ваш красный туман не развеялся, – заявил наш фамильяр. – Эй, вы меня слышите? – Слышим, – глухо ответил Тайлер. – Мы пробовали, но у нас ничего не получилось. Четыре стихии могут уничтожить Алтарь, но ведь самое главное – полная огненная магия наследника. Я не понимаю, почему у меня ничего не получилось! Похоже, драться придется до последнего… Он повернулся к моим друзьям, вытиравшим пот со лба: – Благодарю за помощь, вы сражались храбро. Но если захотите сейчас уйти – я пойму. Туман откроет проход… – Нет, – дружно заявили Делия и Томен. А у меня слезы на глаза навернулись. Кто бы мог подумать… Саламандра замерла. – Полная огненная магия, говоришь…