– Правда, я не понимаю, как тебе удалось так быстро восстановить кожу на лице. Ты прекрасно выглядишь, однако смотрю на тебя и недоумеваю, честно говоря. В нашем разговоре мы ступили на зыбкую почву, и мне снова пришлось врать. Вдохновенно. – Зелье. Экспериментальное, но перед таким важным событием, как бал, я предпочла рискнуть. Не спрашивай о создателе, побочные действия еще не изучены. Вдруг я завтра покроюсь жуткими бородавками? – неловко пошутила я. – Даже тогда ты останешься прекрасной, Ариана… Его глаза смотрели столь проникновенно, что у меня перехватило дыхание. Я и не заметила, что танец закончился, а мы с герцогом оказались в самом дальнем и темном углу бального зала. Над нами завис единственный тусклый магический светильник, и Патрик притянул меня ближе. Я сглотнула. – Ари, я… – Не помешал? – ядовитый голос его высочества раздался прямо над ухом, и герцог Рейгер едва слышно выругался. А затем нацепил на лицо кривую улыбку. – Тайлер! А мы тебя потеряли. – Я вижу. И очень долго искали по темным углам. Поздравляю! Ваши поиски увенчались успехом. Наследный принц бесцеремонно выдернул меня из объятий кузена и больно вцепился в плечо. – Потанцуешь со мной, дорогая невеста? Хотя нет, что-то я остыл к танцам. Думаю, нам пора возвращаться в академию. – Но бал только начался… – попытался возразить Патрик, на что удостоился резкого окрика «Заткнись!». Герцог застыл, а принц, подумав, выпустил меня из объятий и развернулся, резко выбросив кулак вперед. Не ожидавший нападения Патрик взмахнул руками и с грохотом рухнул на паркет. – Вот теперь, я думаю, доходчиво, – спокойно заявил Тайлер, встряхнув рукой и снова сграбастав мою ладонь. – Терпеть не могу незаконченных дел. – Тайлер, ты… – охнула я. – Что-то имеешь против, дорогая? – холодно спросил он, и его пальцы нагрелись. А мне, как назло, совершенно не хотелось применять магию огня, чтобы не обгореть. Зато мечталось облить жениха ушатом холодной воды. – Нет! Я просто хочу, чтобы ты успокоился! – Я спокоен, леди Стертон, как никогда! К наследнику подскочили королева и лорд Рейгер, который почему-то бросился не к вытирающему кровь с губы сыну, а к племяннику, и начал ему что-то эмоционально высказывать, а королева гладила Тайлера по плечу и пыталась всех примирить. Моя голова стала похожа на колокол, поэтому я мало что воспринимала. Единственное, что я услышала, были тихие слова короля, сказанные мне на ухо: – Не думай, что ты синяя лопатка, Ариана. Это не так. Совсем не так. Сразу после этого его величество повысил голос: – Бал окончен. Был рад всех вас видеть. Попрощаемся с Тайлером и Арианой, они спешат в академию, учеба прежде всего, не так ли? Принц коротко кивнул, и я вслед за ним. Тайлер схватил меня за руку и потянул за собой. На выходе из зала мы столкнулись с входящими в него Милантой и Леттой. Удивительно, что они куда-то отлучались, хотя, если учесть слой макияжа на лицах, носики припудривали очень долго. – Ариана, моя дорогая, куда вы уходите? – Сладкий голос мачехи был похож на патоку. Но меня не проведешь. – А тебе не все ли равно? – огрызнулась я. Только ее не хватало сейчас! Мачеха вздрогнула. – Ариана, – криво улыбнулась Миланта, косясь на приближающуюся королеву. – Мы же семья, у нас не должно быть секретов друг от друга. Я высвободила руку и сжала кулаки, потому что неожиданно отозвалась магия воды и ладони стали влажными, а затем и вовсе тонкая струйка стекла по запястью. Эгнис! Глубоко вздохнув, я четко, буквально по слогам произнесла: – Ты. И. Летта. Не. Моя. Семья. – И правда, разве мачеха – это семья? – фыркнула Эгнис, появляясь на моем плече. – Нет, конечно, бывают отличные мачехи, которые мать заменяют, а таких, как эта, только сжигать… – Она подняла хвост и помахала им перед лицом обалдевшей Миланты. – Ну что вы на меня так смотрите, закапывать надо, что ли? Но я не умею. Ну ладно, найду того, кто умеет… – Эгнис! – не выдержала я и нервно хихикнула. Зато моя мачеха побелела как мел, и на ее плече появился Роган. – Ты вовремя! – оживилась саламандра. – Кто там у нас закапывать умеет? – Эгнис… – Приструни свою семейку, Роган, пока я их всех не сожгла, – мгновенно став серьезной, предупредила саламандра. – Иначе я за себя не отвечаю. А вам, дамочка, и вам, милочка, – она бросила взгляд на ошалевших Миланту и Летту, – советую держаться подальше от Арианы. Ядовитый огонь смертелен, знаете ли. Вам не кажется, что пора домой? По вам кроватки соскучились! Мачеха и сестра замерли и жалобно посмотрели на моего отца, но он не произнес ни слова. Неужели правду говорил? – Объясните мне, пожалуйста, что здесь происходит?.. – Тихий голос старшего Рейгера разорвал внезапно наступившую тишину. Я бы с радостью, герцог, но времени совсем нет. Кажется, мне пора готовиться к самому последнему бою в своей жизни. А живой я не дамся. Бедная Эгнис… которая опять сбежала! – Доброй ночи, – слегка поклонился Тайлер, таща меня за собой. Я не сопротивлялась, мысленно тренируя магию огня, воды и приемы самообороны. Мало ли что в голову его высочества придет. Демон – он демон и есть! Из портала в академии мы вылетели как пробка из бутылки: служитель даже отшатнулся. Не мешкая, Тайлер потащил меня вперед, и мы свернули в первый же попавшийся коридор. Принц прислонил меня к стене и навис надо мною подобно скале. – Постарайся объяснить, Ариана, что это было. У тебя десять секунд. Вот только не надо мне угрожать! Я вырвала ладонь из его пальцев, которые казались больше похожими на тиски, и уперла руки в бока. – А то что?! Он зарычал. – Даже не собираешься оправдываться?! И не говори, что мне показалось! Патрик едва тебя не поцеловал! Ну это вряд ли, так просто меня не поцелуешь, желающих было много, а толку мало. А беспочвенные обвинения страсть как ненавижу. Меня затрясло. Кажется, в последние дни я сильно перенервничала, безумно устала и сейчас кого-нибудь водопадом уничтожу! – А с какой стати я должна оправдываться?! Патрик – единственный человек, который помогает мне бескорыстно! Если ты помнишь, мы с тобой разводимся, даже не поженившись, Демон! Ты постоянно кричишь о том, что эта помолвка тебе не нужна! А у тебя мог быть лишний повод, чтобы разорвать договоренность, не дожидаясь Ежегодного Бала! Ну и воспользовался бы, кто тебе мешал?! – Ты абсолютно ничего не понимаешь!!! – Да?! Так объясни мне, или это слишком сложно для тебя?! Тайлер на мгновение замер, а затем резко притянул меня к себе и буквально распластал на своем теле. – Ты невыносима, Огонек! – выдохнул он, склоняясь ко мне. Темно-серые глаза с мерцающими вспышками в глубине буквально парализовали меня. – Объяснения ей нужны… А через секунду его губы накрыли мои, и мир взорвался множеством ярких красок, опалив душу жарким пламенем и захлестнув океаном эмоций. Мой первый и самый лучший на свете поцелуй… Глава 20 Я обмякла в его объятьях, а ноги стали ватными. Я цеплялась за принца, а он крепко держал меня, и не думая отрываться от моих губ. Поцелуи становились все жарче, а ласки все откровеннее… Однако через минуту все изменилось. Я поняла, что буквально выскальзываю из его рук, и едва не шлепнулась на каменный пол. Ошарашенный Тайлер придержал меня, и я почувствовала, как дрожат его пальцы. Нас заволокло густым красным туманом, и спустя мгновение я не могла различить не только коридор, но даже шершавую стену рядом. Алая мгла поглотила нас, однако дышать стало в разы легче, а в воздухе запахло озоном. Правда, в красном свете лицо наследного принца выглядело несколько зловеще. Я уже молчу про свое… Спрашивать не буду, и не просите. – Что… что это такое? – пробормотал его высочество, невольно прижимая меня к себе. – Не знаю… Я действительно не знала. Да и Тайлер не врал – очевидно, что случившееся с нами поставило в тупик и его. – Может, сбежим? – малодушно предложила я, и его высочество хмыкнул. – Ну давай попробуем. Схватив меня за руку, он бросился по коридору вперед, я едва поспевала за ним. Однако облако и не думало отступать, поэтому мы бежали, можно сказать, в красных потемках. Дернув жениха за руку, я заставила его остановиться. – Подожди, там где-то впереди лестница, мы навернемся и переломаем себе ноги.