Он склонил голову набок и поджал губы. – Я подумаю, стоит ли этому верить. Дай руку, Ариана, нас ждут на балу. Я была готова придушить Тайлера! Эгнис, как ты его терпишь, не понимаю! А на минутку показался мне приличным человеком… Эммет подскочил к королеве, и они о чем-то зашептались, а мы с наследником Фостериона быстро зашагали по ступенькам вниз. Когда мы подошли к бальному залу, я была готова рвать и метать, а также одновременно использовать магию огня и воды. Сначала всех сжечь, а затем утопить! Наверное, обугленные трупы будут забавно плавать на поверхности воды… Единый, о чем я думаю! Однако какая интересная мысль! Весь ужас в том, что она нравится мне все больше и больше… – Ариана, не нервничай, прорвемся! Хочешь, я твоей сестре космы подпалю? – спросила Эгнис, появляясь у меня на плече. Увидев это, Тайлер немедленно схватил меня за руку и затащил в какой-то боковой коридор. – Интересно, – ехидно протянул наследный принц, – почему это не шевелюру Патрика? – Ну, полагаю, ты с этим сам справишься, тебе не привыкать, а девочке нужно помочь. Да что я тебе объясняю, ты как маленький… – Эгнис! Черные глазки оглядели принца с ног до головы. – Не большой разве? Странно. Нет, ну если ты настаиваешь… – Ты точно мой фамильяр? – зарычал его высочество, а Эгнис вытянула лапку вперед, разглядывая свои коготки. – А ты сомневаешься? – Да! – Напрасно. – Она повертела головой и неожиданно скомандовала: – Сделайте мне одолжение, придвиньтесь поближе друг к другу. Мы невольно выполнили ее приказ, и моя рука легла на локоть принца, а он даже обхватил меня за талию. – Вот так, отлично. А то мне сидеть неудобно. Черно-золотая интриганка пристроила голову на плече Тайлера, а задние лапы на мне. Да еще и шею хвостом обняла. – Ты точно издеваешься… – простонал принц. – Разве? То есть мне показалось, что твой кузен пытается соблазнить твою же невесту, а королева пригласила мачеху и сводную сестру Арианы, чтобы ей насолить? Я ничего из последних событий не упустила? – Ничего! – рявкнули мы с Тайлером одновременно. – Ну вот и отлично, – улыбнулась Эгнис. – Нас в бальном зале ждут. Вносите. Мы переглянулись с принцем, глубоко вздохнули… и едва не расхохотались. – Ты невозможна! – Ди Фостер свободной рукой нежно погладил фамильяра по голове. – Неподражаема, ты хотел сказать, – важно кивнула Эгнис, зацепившись лапами за его одежду. – Вы хоть представляете, что если вы сейчас огонь призовете – то выжжете весь дворец до основания? Я закашлялась, а Тайлер ехидно заметил: – Спасибо, что предупредила. Будем знать. Уверен, это не пригодится. Когда наше трио вплыло в зал, все застыли на полуслове. Присутствующих было не так много, только «семья», как несколько минут назад высказалась Оливия. Король замер с бокалом в руке, как и королева, Эммет смотрел насмешливо, Патрик поджал губы, а мой отец нервно теребил вилочку для фруктов. На Миланту и Летту было страшно смотреть – они уронили челюсти едва ли не на пол и схватились за шеи руками. Интересно, что их так поразило – тесный дуэт или Эгнис у нас на плечах? Джеральд отставил бокал в сторону и широко улыбнулся, шагнув к нам. – А вот и наши будущие новобрачные, – бодрым тоном начал он. – Как приятно смотреть не только на единение стихии, но и фамильяра одного на двоих, не правда ли? Все присутствующие, кроме лорда Эммета и моего отца, скривились, но дружно закивали, как болванчики. Старший Рейгер и лорд Стертон всего лишь снисходительно улыбнулись, подняв бокалы повыше, вроде как чествуя нас. Мы с Тайлером слегка поклонились, и Эгнис больно вцепилась в мои кудряшки, а его высочество произнес: – Рад видеть всю, вернее, почти всю семью в сборе. Дорогая, – он повернулся ко мне, отчего саламандра расставила лапы так широко, как могла. – Я должен поговорить с отцом, ты не против? – Конечно, нет, дорогой, – включилась я в игру. – Тоже мечтаю поговорить со своим. Милая, ты же извинишь нас? – Обещайте вести себя хорошо! Большая саламандра следит за вами! Эгнис сверкнула глазами, прежде чем исчезнуть, и мы с принцем дружно закусили нижнюю губу. С этой интриганкой невозможно оставаться серьезными! Хотя сейчас это необходимо как никогда. Его высочество быстро ретировался, и я сделала шаг к отцу, глядя ему прямо в глаза. Меня не мог остановить никто – даже шипевшие рядом Миланта и Летта. Они, к слову, разоделись, будто это мою сестру замуж выдают, а не меня. Кружево, шелк, расшитые бриллиантами лифы платьев… А уж перламутровый цвет туалета сестры так и вовсе наводил на мысль о невестином наряде. Была бы я не столь выдержанна – назло им замуж за Тайлера вышла бы! Однако… – Рад, что вы поладили с его высочеством, – невпопад произнес герцог Стертон. – Действительно! – всплеснула я руками. – Очень хочется поделиться с тобой искренними эмоциями, папа. – Я оглянулась на застывших мачеху и сестру. – Наедине. Не дожидаясь реакции Миланты и Летты, отец подхватил меня под локоть. Его величество, бросив на нас понимающий взгляд, щелкнул пальцами, и не замеченный мной доселе оркестр в углу зала заиграл знакомую душещипательную мелодию. Герцог Стертон выпустил меня, отошел на шаг и церемонно поклонился. Право слово, это было лишним, отец. С другой стороны, традиции есть традиции… Мы кружили по залу, и перед моими глазами мелькали гобелены с изображенными на них битвами жестокого прошлого, обитые золотым шелком стены, множество светильников, слившихся в одну яркую линию. – Ты обещал, что их не будет на балу, папа, – ровно сказала я, хотя внутри все клокотало от обиды. – Знаю, – напряженно ответил отец, невольно сжимая мои плечи сильнее, чем требовал танец. – Я вообще не понимаю, как они сюда попали. И это раздражает меня больше всего! Он так сильно прижал меня к себе, что я сцепила зубы и прошипела: – Поэтому ты решил сломать мне ребра? – А?.. Что?.. Прости, Ариана, я задумался. Хватка немедленно ослабла, и я смогла отдышаться. – Их пригласила королева, – осторожно поведала я, и у лорда Стертона дернулась щека. – Ах вон оно что… Миланта пошла в обход… Я ее убью! Сказал же – сиди тихо и не высовывайся! Я похлопала его по плечу: – Ты все равно ее простишь… – Не в этот раз. Ты знаешь, я многое прощаю своей жене и дочери, но вмешиваться в мои дела и дела королевства не позволю. – Он сжал губы в тонкую линию. – Ты слишком юна, Ариана, чтобы понять мои взаимоотношения с Милантой. Мне хватает проблем на службе, чтобы еще и дома устраивать баталии. Если мое призвание – война, то дома мне хочется мира и тишины, и я стараюсь добиться их любыми способами. Знаю, что ты пострадала от этого, прости… А я неожиданно для самой себя задала вопрос, который мучил меня едва ли не всю жизнь: – Я не спрашиваю, почему ты не оставил Миланту и не ушел к моей маме. Понятно, что для лорда-маршала такой мезальянс невозможен. Но зачем ты забрал меня в свою семью?! Никому от этого легче не стало! Оливия мечтает о такой невестке, как моя сестра, принцу все равно, к тому же Летта обладает силой, достойной королевской невестки. – Ари… – вздохнул герцог, и танец неожиданно закончился. Однако я не собиралась отступать. Стояла напротив папы и ждала ответа. Он отвел взгляд. – Я не хотел лишать тебя привилегий, на которые имела право моя старшая дочь. – Неужели?! Поэтому меня никто и никогда не обучал?! – взорвалась я. К счастью, мелодия следующего танца заглушила мои слова. – Я росла в твоем доме подобно сорняку! Ты хоть представляешь, как мне нелегко теперь в академии?! – Прости, Ариана… – Только не говорите, что вы ссоритесь! – Улыбающийся Патрик приблизился к нам и положил свою ладонь на мое запястье. Я вздрогнула. – Что же вас так расстроило? И, не дожидаясь ответа, младший Рейгер слегка поклонился: – Могу я украсть леди Ариану на следующий танец? Кажется, отец облегченно выдохнул и радостно закивал. Я поискала глазами Тайлера, но его нигде не было, и обреченно подала свою руку. Снова нарушаю наш договор… и снова не по своей вине. Отказать в танце племяннику короля – все равно что оскорбить его. – Почему ты расстроилась, Ариана? – повторил свой вопрос Патрик, и я удивленно воззрилась на него, не желая скрывать правду. – Ты правда не понимаешь?! Лорд Рейгер-младший вздохнул. – Понимаю… Присутствие Летты на балу и для меня стало сюрпризом. То, что произошло на боевой магии, забыть невозможно, и по-хорошему твою сестру надо бы наказать… А ты знаешь, что ни король, ни тем более королева не поверили в серьезность случившегося? Тайлер сказал им, но, увидев тебя, они решили, что он преувеличивает. Я же подтвердил его слова. Ох, спасибо, Патрик! Ты чудо!