Тайлер… Никогда его таким не видела… Честно говоря, первой мыслью было заорать: «Помогите кто может!» – и броситься куда глаза глядят. Вроде никогда ничего не боялась, тем более теперь, но метающие не то что искры, но даже молнии глаза наследного принца заставили меня вжаться в шершавую стену еще сильнее. Хотя куда уж сильнее… Я скоро с ней сроднюсь. С ладоней его высочества хлынули бушующие реки огня, застывшие буквально в миллиметре от Патрика. Не уверена, что у того волосы не обуглились, как у меня недавно. Младший Рейгер вскинул руки, но призвать магию не успел. Слева послышались слова, произнесенные ехидным тоном: – Развлекаетесь? Правильно, магию нужно тренировать. Но при этом совершенно незачем пугать нашу гостью и по совместительству мою будущую невестку. Из покоев выглянула растерянная Оливия и, увидев, что происходит, вскрикнула, прижав руки ко рту. Однако принц и не думал ослаблять свою магию, которая буквально пригвоздила нас с Патриком к месту. От окрика его величества ничего не изменилось, и король, поджав губы, с нажимом произнес: – Тайлер! Убедительно прошу позаботиться о своей матери! А тебя, Патрик, встретить нежданных гостей. Распорядитель бала сказал, что кто-то прибыл во дворец по особому пропуску. Понятия не имею, кто это, поэтому избавь нас от их присутствия. А о леди Ариане я позабочусь сам. Принцы на мгновение замерли, и Тайлер, выругавшись, втянул огонь в ладони. Я с силой выдохнула. Патрик, стоявший передо мной, защищал меня от пламени, а я уже была готова призвать водную магию, потому что еще раз попасть под влияние огня совершенно не хотела! Не знаю, как далеко зашел бы его высочество… Они тут все с ума посходили?! Кажется, эта мысль явственно отразилась на моем лице, потому что, когда Тайлер, смерив меня многообещающим взглядом, скрылся в покоях матери, а Патрик сбежал по ступенькам вниз, король сжал мою ладонь в своих руках. – Прошу прощения за поведение моего сына и племянника, леди Ариана. Надеюсь, вы понимаете, что статус королевской семьи – это только статус, к сожалению. Проблемы остаются все те же, что и у обычных людей. Иногда младшие члены нашей семьи не могут совладать со своими чувствами. Вспомнив резкие слова королевы, я бы добавила, что и старшие не всегда способны, но благоразумно промолчала. Джеральд выпустил мою руку и предложил мне локоть. Я благодарно улыбнулась, радуясь, что в этой семье хоть кто-то остался адекватным. – Наверное, это прозвучит странно, но я до сих пор помню ту синюю лопатку, которую Тайлер и Патрик не поделили, когда оба даже не умели ходить. Обгоревшие щепки летали по всей округе, а нянек обоих принцев пришлось отправлять к целителям. Да чего тут странного, ваше величество, у нас с Леттой не то что лопатки – стулья летали… Но я предпочла не откровенничать и послушать, что еще скажет король. – Леди Ариана… я сейчас поделюсь с вами кое-чем важным, и это, надеюсь, останется между нами, – веско произнес его величество. – Конечно, не сомневайтесь, – прошептала я. Кажется, от венценосной семейки у меня скоро глаз дергаться начнет! Но Джеральд удовлетворился моим согласием и, кажется, расслабился. – В Фостерионе всегда было принято иметь, кроме правителя, одного прямого наследника короны. Больше двадцати лет назад, если вы знаете, случилась Великая война между четырьмя королевствами, и отец оказался смертельно ранен. Яд, попавший в его кровь, не оставлял ему шансов, и отец потребовал моей женитьбы. Я тогда учился на втором курсе академии, моя будущая супруга – на первом. Незадолго до смерти отца родился Тайлер – мой прямой наследник. Традиция была соблюдена. Единый, какие страсти! Но… – Оливия любит говорить, что положила жизнь ради сына, но это не так. Я предлагал ей вернуться в академию через год или два, но ей это было неинтересно. Ей понравилась роль принцессы, а потом и королевы. Я не виню ее, у меня замечательная жена. Мы встретились взглядом с Джеральдом и, кажется, поняли друг друга. – От вас с Тайлером не требуется рожать наследника немедленно. Однако не стоит затягивать со свадьбой, тем более договор заключен давно. Тайлер учится уже на пятом курсе, и я не хочу, чтобы он пошел по кривой дорожке. Я предпочитаю использовать опыт предков. К счастью, мой отец успел устроить брак Эммета. Я непонимающе посмотрела на короля, а он, улыбнувшись, пояснил: – Герцог Рейгер, отец Патрика. – Который является наместником в Вилании? – вырвалось у меня. – Вы неплохо осведомлены, леди Стертон. Хотя это и не является тайной. У меня голова пошла кругом. – А вот женить третьего сына отец не успел, – поморщился Джеральд. – Мне кажется, именно поэтому Аррен до сих пор в холостяках ходит. Я вскинула брови: – Аррен… Аррен Дорт? Ректор Академии истинной магии? – Именно. Я слегка поклонилась королю, мечтая сбежать куда подальше. Однако что я ему скажу?! Что не оправдаю доверие, ибо мы с Тайлером решили не жениться?! – Благодарю, что поделились со мной, ваше величество. Король усмехнулся. – Так вроде не за что благодарить. Леди Ариана, вы вливаетесь в нашу семью, но пока от вас не требуется ничего, кроме брачной клятвы. Ваш отец, лорд Стертон, оказал мне неоценимую услугу в последней войне, поэтому я считаю, что вы достойны стать женой моего сына и впоследствии королевой. Вильфов путь! От ответа меня оградил, как ни странно, вернувшийся из покоев матери Тайлер. Заявив, что королева будет готова присоединиться к балу через несколько минут, он слегка оттеснил своего отца, завладев моей вспотевшей ладонью. Джеральд не стал возражать, только подмигнул мне напоследок и начал спускаться вниз по лестнице. – О чем вы говорили с королем? – требовательно спросил принц. Я уже пришла в себя, поэтому тяжело вздохнула, а в следующее мгновение улыбнулась. – Почему это тебя волнует, Тайлер? Мы просто поговорили… о погоде. – Надо же, – усмехнулся его высочество, – отец снизошел до этого? Всегда терпеть не мог подобные разговоры. Ой… – Наверное, хотел произвести на меня впечатление, – предположила я. – О, это он умеет, – пожал плечами Тайлер, и его голос стал зловещим: – Кажется, кое-кто нарушил наш договор, или я не прав, леди Стертон? Но даже его убийственный взгляд не смог подавить мое возмущение. – Не прав! Его величество послал меня к королеве, и появление Патрика я никак не могла предвидеть! Неужели ты мечтал, чтобы при виде его я в окно выпрыгнула?! Знаешь, это слишком! – А в крыло целителей никто другой тебя отнести не мог? – Желающих не нашлось! Его высочество усмехнулся, но ответить не успел. У самого подножия лестницы, по которой мы спускались, наш разговор прервал восторженный голос элегантно одетого мужчины с темными волнистыми волосами и родинкой на щеке. Еще до того как он представился, я уже знала, кого вижу перед собой. – Леди Ариана, рад с вами познакомиться, – слегка поклонился он, забирая в плен мою ладонь и слегка касаясь ее губами. – Эммет Рейгер. Отец Патрика… – Мне тоже очень приятно, герцог, – выдохнула я, а Тайлер скривился. Однако быстро взял себя в руки. – У тебя замечательная невеста, Тайлер, – улыбнулся старший Рейгер, и наследник Фостериона кивнул. – Не могу с тобой не согласиться, Эммет. Все в сборе? Подумав, герцог кивнул. – Да, лишь Аррен просил его извинить, но дела в академии не позволяют ему присутствовать на приеме сегодня. Говорит, случилось что-то непредвиденное, то ли адепты подрались, то ли еще что… Он просил прощения, подчеркнув, что с леди Стертон уже знаком. Тебе не кажется, Тайлер, что Аррен слишком много работает? Его высочество пожал плечами. – Нет, не кажется. Зато за академию мы можем быть спокойны. Надо же! А ведь лорд Дорт ему спуску не дает, никогда. Я даже как-то по-другому посмотрела на своего жениха. Лорд Рейгер поморщился, явно услышав не тот ответ, который ожидал. – Хорошо, если так. Хотя жаль, что Аррен не смог прибыть, я и так редко его вижу. Но зато обе семьи в сборе. Полагаю, леди Ариана будет рада увидеть свою сестру и мать. – Кого?! – вскричала я, напрочь позабыв об этикете. Герцог Рейгер даже отшатнулся. – Леди Летту и леди Миланту… Я с силой вцепилась в кудряшки на голове, едва не вырвав пряди с корнем. Тайлер смотрел на меня с интересом, а Эммет – с недоумением. – И кто их пригласил?! – Я, – голос за нашей спиной заставил меня подпрыгнуть, и я увидела величественно спускающуюся по ступеням королеву. – Считаю, что в такой день вся семья должна присутствовать. Я слышала твои слова, Эммет. Очень жаль, что Аррен не смог приехать, надеюсь, причина и правда уважительная. Резко обернувшись, я приблизилась к Тайлеру вплотную и едва слышно прошептала: – Я не нарушала договор!