– Достаточно, – гордо ответила Эгнис. – Саламандры живут веками, намного дольше, чем любой из магов. А я никого и никогда не предавала! – Верю-верю, – улыбнулась я и в следующую секунду испуганно шарахнулась к стене. Голоса охранников звучали все громче, видимо, погоня за «водниками» постепенно перемещалась в эту часть парка. Я попыталась стянуть кольцо, но у меня ничего не получилось. Вильфов путь! А не по нему ли ищут таких, как мы?.. – Что это у тебя? – заинтересовалась Эгнис, но ответить я не успела. Прямо передо мной с легким свистом упала крепкая веревочная лестница, задев нижней перекладиной землю и испачкав мой и без того грязный подол. Через мгновение по веревкам и ступенькам пробежала крошечная огненная искра, и лестница застыла как вкопанная. Я задрала голову. Тайлер перегнулся через подоконник и ехидно спросил: – Надеюсь, этот способ не слишком сложный для тебя, Огонек? Забирайся. А я пока подготовлю речь на тему «Возвращение блудной невесты». Глава 14 Я подергала перекладины, не веря в то, что они не будут болтаться. Залезть на четвертый этаж по качающейся лестнице почти невозможно! Но она показалась мне весьма устойчивой. Удивительно видеть неподвижные веревки, будто сделанные из железа. Какая полезная магия! Шум за спиной усиливался, и я недолго думая шагнула на первую перекладину. Высоты я никогда не боялась, но весь мой опыт ограничивался верхушкой невысокого дерева недалеко от родового замка. Мальчишки очень ценили то, что я никогда не отказывалась поиграть с ними на деревьях, я даже гордилась тем, что отличаюсь от остальных девчонок. Но сейчас я не была в этом так уверена… Однако страх разоблачения подгонял, да так, что я резво перебирала ногами, стараясь не смотреть по сторонам. Уставившись наверх, в издевательски улыбающееся лицо принца, я думала только об одном: скорей бы добраться до родного четвертого этажа… На последних ступеньках силы меня покинули, вернее, страх охватил до такой степени, что я прикрыла глаза и что есть силы вцепилась в веревки. Больше и шага сделать не могу. Совсем… И зачем я случайно посмотрела вниз?! – Нашла где остановиться, – фыркнул Тайлер, и в тот же момент сильные руки подхватили меня под мышки, а строгий голос приказал: – Отпусти лестницу, дурында! Ни за что! Я чувствовала, как пальцы впились в грубые канаты, царапающие кожу. И ничего не могла с этим поделать. Саламандра быстро переместилась на плечо Тайлера и возмущенно заявила: – Ариана! Только земные и водники боятся высоты, а ты под моей защитой! Быстро отпусти веревки, не позорь меня! Я с трудом подняла голову и уставилась на возмущенного фамильяра и слегка обалдевшего принца. И с неимоверным усилием заставила себя разжать руки. Эгнис исчезла в мгновение ока, а его высочество немедленно подтянул меня наверх. Благополучно миновав подоконник, я кулем свалилась на мягкий ковер. Ох, не только на ковер, но и весьма существенно приложила коленом принца… Он застонал: – Добро всегда наказуемо! Слезь с меня, пока я не посчитал это покушением! Я постепенно приходила в себя, поэтому громко фыркнула в ответ на его заявление. – Ваше высочество, у вас мания преследования. Поверьте, не каждая девушка в Фостерионе вас добивается! – И добавила зло: – Да не нужны вы мне, успокойтесь! Я даже под страхом смерти за вас замуж не выйду! Крики внизу стали громче – по-видимому, стражники и мои невольные соратники переместились прямо под окна наших комнат. – Не так давно ты в этом засомневалась, – прищурился Тайлер. Шум на мгновение стих, а потом разразился с новой силой. – Лестница! Уверен, одна из нарушительниц взобралась по ней! Единый, только не это! Принц, склонив голову набок, с усмешкой посмотрел на меня: – Леди Стертон, кажется, за вами пришли. Я поднялась и сдула с грязного лба не менее грязную прядь: – А ты сдай меня, Фостер! Глядишь, и ваша хваленая королевская репутация встряхнется. А то давно на ней пятнышек в виде блудной невесты не было! Тайлер неожиданно расхохотался. – Ты так мила в своей непосредственности, дорогая. Только вот не умеешь бить куда надо. Он неожиданно схватил меня за запястья, притянул к себе и пристально уставился в глаза. От его близости и прикосновений у меня начала привычно покалывать кожа и голова почему-то закружилась… – Я не могу отказаться от того, чтобы задать вопрос Алтарю Четырех Стихий, Тайлер, – хрипло сказала я. – Проси что-нибудь другое. – М-м… и что бы это могло быть? – выдохнул принц мне на ухо, да так, что я едва не повисла у него на руках. – Подскажешь? Он низко склонился ко мне, будто невзначай коснувшись губами виска и едва не дотрагиваясь до нежной кожи около уха. Я замерла, не в силах пошевелиться. То ли от ужаса, то ли от возмущения. То ли… от предвкушения… – Дай-ка подумать, леди Стертон… – Его дыхание обожгло мою шею и прочертило горячую дорожку до самого плеча. А я стояла как завороженная, не в силах пошевелиться. – Послезавтра бал во дворце, ты обязана присутствовать. Как ни в чем не бывало Тайлер выпрямился, и его лицо приобрело скучающее выражение. – Причем ты должна прибыть туда как моя невеста, так что это не мое требование, леди Стертон. Так уж и быть, можешь считать, что девушек я спасаю, ничего не требуя взамен. Меня затрясло. Я сжала кулаки и вырвалась из его захвата: – Иди ты в Бездну, Демон! Он замер, но через секунду ядовитая улыбка вернулась на его лицо. – Это невежливо даже для тебя, Огонек. Такова твоя благодарность? За окном послышались чье-то сопение и уверенный голос: – Кто полезет? Рардин! Вперед! Его высочество, резко обернувшись, подошел к окну и перегнулся через подоконник. – Господа, что вы делаете? Это моя лестница, я только что вернулся с прогулки. К сожалению, я не могла видеть то, что происходит на земле, но возня тут же прекратилась. – Ваше высочество, простите… Мы ловим… – Я знаю, – отмахнулся Тайлер. – И так каждое второе число месяца. Но это моя лестница, и водников в моих покоях нет и быть не может. – Он щелкнул пальцами, а затем, как я поняла по звуку бьющихся друг о друга перекладин, начал сматывать лестницу. – Простите… – Доброй ночи. Продолжайте исполнять свой долг. – Да, ваше высочество! Простите за беспокойство, ваше высочество! Что, вот так просто?! Нет, я знаю, что он принц, но… Некстати подумалось, что, если бы он был заговорщиком, его бы вычислили в последний момент. Слишком уж ловко и быстро он меняет свои маски. Когда голоса за окном окончательно стихли, я неловко переступила с ноги на ногу. – Спасибо. Благодарность далась мне нелегко, но я понимала, что предъявить жениху нечего. Кроме минуты невероятного безумия, которого я больше никогда себе не позволю. – Пустое, – отмахнулся Тайлер не оборачиваясь. – Закрой общую дверь с той стороны. Поджав губы, я быстро преодолела расстояние до пресловутой двери и захлопнула ее так, что с потолка посыпались крошки. Иди ты в Бездну, Тайлер, да чтоб тебя демоны покусали! Спала я плохо. Очень плохо! Злые слова его высочества рождали в моих снах такие картины, что проснулась я в холодном поту и долго не могла прийти в себя. Лежала, уставившись в потолок и пытаясь справиться с обидой и учащенным сердцебиением. Ну зачем он так?! Ведь помог. Спас меня от стражи. Но в то же время буквально отшвырнул от себя. Нет, не хочу я за него замуж! И никогда не хотела! Но по Демону, которого встретила на маскараде, скучала, и даже очень… Однако пора перестать верить в розовых единорогов. Их и так не существует, а уж розовых – тем более! Тогда принц всего лишь играл привычную для него роль соблазнителя, а я купилась. Дура.