* * * В академию я бежала бегом – время утекало, как вода сквозь пальцы. Недолго думая я прямо на ходу сняла с себя Знак Дома и спрятала его в карман. Если у меня теперь есть свой собственный фамильяр, пусть даже не единолично мой, – смысл носить это сомнительное украшение? Рогана я никогда не призову. В нужную аудиторию я влетела в самый последний момент. Похоже, за мной надежно закрепилась привычка опаздывать. Я едва не врезалась в столпившихся у двери первокурсников, и они возмущенно зашикали, когда я кому-то наступила на мантию. Коротко извинившись, я нашла в толпе Делию, и она радостно поприветствовала меня, вцепившись в руку. Помещение, отделанное темными дубовыми панелями, казалось огромным: размером со стандартное поле для игры в мяч, с высокими потолками и широкими витражными окнами. С каждого из них подмигивал солнечным лучиком в разноцветном стекле чей-нибудь фамильяр – зеленая змея, черный скорпион, огненная саламандра… Сдвоенные парты с какими-то колбочками, склянками, котелками, травками… И за каждым из столов на не слишком удобных стульях вальяжно развалились старшекурсники. По мантиям красного и синего цвета я догадалась, что они учатся на Первом и Втором факультетах. – Ты чего так долго? – возбужденно спросила Делия. – Я хочу узнать, как ты личного фамильяра получила! Ведь это невозможно, ты же полукровка, как и я! Я развела руками: – Сама до сих пор поверить не могу… – Тишина! – чей-то громкий голос заставил нас замолчать. Вытянув шею, мы увидели источник шума: декан Второго факультета взошел на кафедру и бросил папку из темной кожи на стол прямо перед собой. Адептки на мгновение замерли, а затем дружно и счастливо вздохнули. – Приветствую вас, первокурсники Академии истинной магии. Лорд Дорт уже упоминал мое имя, но на всякий случай, если вы вдруг забыли… – Он сделал многозначительную паузу. – Я представлюсь еще раз. Меня зовут лорд Линтон, я возглавляю Второй факультет академии, в котором вам предстоит учиться пять лет. Итак, это занятие будет необычным для всех вас… Хотя вряд ли сейчас что-то является для вас обычным. Он абсолютно прав! Последние несколько часов стали для меня той еще неожиданностью! – К сожалению, в силу некоторых обстоятельств я вынужден спешно покинуть академию, поэтому сегодня проведу совместную лекцию у адептов Первого и Второго факультетов. Традиционно мои занятия проходят не здесь, но леди Старк, – он кивнул в сторону сухонькой женщины в длинном черном платье, напоминающей возрастом мою прабабушку, – любезно предоставила нам свою аудиторию. Леди Старк преподает зельеварение и целительство, и если у вас будут какие-то вопросы по ее предмету, она с удовольствием вам ответит. Судя по выражению лица вышеупомянутой леди, она так явно не считала. Но кто же будет возражать декану? – То, что мы сегодня будем изучать, в дальнейшем непременно вам пригодится. Однако об этом после. Так как вас много, а я один, было решено привлечь в качестве кураторов адептов пятого курса. Прошу любить и жаловать! Лорд Линтон махнул рукой, указывая на ехидные лица старших товарищей. Не зря я оттягивала этот момент, ох не зря! – Можете выбрать любое место, единственное условие – куратор должен учиться на том же факультете, что и вы. Надеюсь, никто не перепутает? Но я уже не слушала декана. Потому что ненавистного венценосного отпрыска увидела сразу! И нацелилась на какого-то тщедушного молодого человека на самом последнем ряду. Мне все равно, кто это, только бы не Тайлер! Уверена, никто не заберет моего спасителя раньше меня, я очень быстро бегаю! Но не успела я и шага сделать, как над ухом раздался спокойный голос декана: – А для вас, леди Стертон, персональный куратор уже выбран. Я застыла, пытаясь унять дрожь во всем теле, и сделала последнюю, наверняка безуспешную попытку: – Лорд Линтон, не переживайте, я сама справлюсь. – Леди Стертон, это приказ, – с нажимом произнес он. Я сжала кулаки и прикрыла глаза. Спокойно, Ариана, ты с этим обязательно справишься. Распахнув ресницы, я с милой улыбкой, напоминающей ядовитый оскал, поинтересовалась: – И кто же он? Лорд Линтон, безусловно, был осведомлен о некоторых нюансах наших взаимоотношений с его высочеством, потому что тихо застонал. Выражение его эмоций продлилось не больше секунды, и я не могла не восхититься его выдержкой. Однако ответить он не успел. – Буду рад помочь вам, леди Ариана. Мне очень приятно, что вашим куратором буду я. Резко обернувшись, я едва не ткнулась носом в чью-то грудь, обтянутую красной мантией, такой же, как у меня. И медленно подняла голову. Патрик Рейгер улыбнулся, забирая в плен мою ладонь, и я невольно кивнула в ответ. А потом и вовсе растянула губы в радостной до неприличия улыбке. Единый, счастье-то какое! Не Демон! – Займите свои места! – провозгласил лорд Велтон, упираясь руками в кафедру. – Понимаю, что вам все в диковинку, но поторопитесь. Не стоит из банального знакомства устраивать балаган. Я невольно вздрогнула, а Патрик даже бровью не повел. Не выпуская моей руки, он провел меня на третий ряд и устроил за крайним слева столом. Я заняла свое место и в эйфории даже не сразу заметила, кто стоит рядом. – Леди Стертон, какой приятный сюрприз, – ехидно протянул его высочество, прожигая меня взглядом. Потом задрал подбородок и посмотрел поверх моей головы на Патрика. Однако тот опять расплылся в улыбке, адресованной кузену, и подмигнул мне. – Не бойся, – шепнул он мне на ухо, усаживаясь за наш общий стол. – Вот еще, – фыркнула я в ответ и наконец-то заметила ту, кого опекал Демон. Эллион Трит. Кто бы сомневался! – Кажется, я тебя предупреждал, Патрик… – начал его высочество. Лорд Рейгер заинтересованно поднял бровь. – О чем, Тай? Его высочество прошипел: – Оставь в покое мою невесту! Ну вот, день перестает быть томным. А мне, как не сведущей в дворцовых интригах, все позволено, правда? – Ваше высочество, не нужно так нервничать. Лучше займите разговором свою любовницу, она определенно скучает. Тайлер окаменел, а Эллион выпучила глаза и открыла рот, да так и не закрыла его. Чем сразу напомнила мне рыбу, выброшенную на берег. – Вот видишь? Даже дар речи потеряла, – удовлетворенно заметила я. – Ты… ты… – леди Трит попыталась возразить, однако не успела. Лорд Линтон взял медный колокольчик и с силой потряс его. – Внимание, адепты! Надеюсь, познакомиться вы уже успели, а дружеские связи при необходимости наладите потом. Практическая магия ждать не будет! Дай Единый вам здоровья и долгих лет жизни, лорд Линтон! Эллион не посмела возразить, да и принц, поджав губы, так ничего и не сказал. Я повернулась к довольному Патрику, и он мне снова подмигнул. М-да, похоже, его высочество умудрился достать даже собственного кузена… – Итак, адепты, – откашлявшись, заявил лорд Линтон. – Сегодня мы будем готовить зелье, которое вам, несомненно, пригодится в будущем. Официально оно называется зельем бодрости, а неофициально… – Он выдержал длинную паузу, во время которой большинство из нас затаило дыхание. – Сами поймете. Я прекрасно знаю о том, что даже в начале учебного года вы умудряетесь устраивать вечеринки, после которых клюете носом на занятиях и получаете плохие оценки. И предупреждаю – после трех «плохо» в первый месяц вас могут выгнать. Ох… только не это! Я почему-то обернулась к Тайлеру, а он усмехнулся и склонил голову набок. Ну да, он-то знает толк в вечеринках… – Итак, сегодня вы приготовите зелье и получите две порции в личное владение. Предупреждаю, что кофейные зерна, входящие в его состав, вы нигде не купите, они очень редкие, их продажа находится под контролем Фостериона. Поэтому повторить в кустарных условиях это зелье вы не сможете. Я понятно выражаюсь? Вздыхая, мы заверили декана Второго факультета, что поняли и даже прониклись. Лорд Линтон немного смягчился. – Если будете примерно себя вести на зельеварении, то сможете уговорить профессора, чтобы она позволила вам изготовить столь нужное зелье еще раз. Я невольно сглотнула. Судя по виду леди Старк, по ее прищуренным глазам и поджатым недовольным губам, этого не случится никогда. – Итак. – Лорд Линтон взмахнул рукой. – Отличительной особенностью этого зелья является то, что в конце нужно применить магию огня для его активации. Но вы все ею владеете, так что у вас с этим не будет проблем. Список ингредиентов и последовательность действий перед вами. Приступайте! Вильфов путь! Я в ужасе уставилась на разложенные на столе вершки и корешки и попыталась вчитаться в список, но меня мягко остановил Патрик, шепнувший на ухо: – Не суетись. Главное – мандрагору и кофейные зерна режь мелко-мелко, в пыль, иначе потом не сможешь это пить. Стебли рируны лучше давить, а не резать, а минерал кидать не сначала, а в самом конце: он так лучше растворяется. Я просияла. С таким куратором у меня самое лучшее зелье получится! – Я смотрю, ты большой специалист, Патрик, – ядовито прошипел его высочество. Но лорд Рейгер только отмахнулся. – Да ты мне сто очков вперед дашь, Тай. – Однако тебе это зелье чаще требуется, – прищурился Демон. Невольно переглянувшись с Эллион, мы резко отвернулись к своим столикам. Наши кураторы хоть до посинения могут переругиваться, а зелье за нас никто не приготовит. Физически помогать они нам не имели права, только советовать. Когда я все нарезала, выдавила и размешала полученную зеленоватую субстанцию в котелке, настало время применять магию огня. – Главное – концентрация, – наставительно заявил Патрик. Он встал за моей спиной и слегка приподнял мои локти. – Если слишком сильно ударишь, можешь расплескать… – Патрик! – прошипел Тайлер. – Руки от нее… Но закончить принц не успел. Эллион, злобно сверкнув глазами, резко повернулась, задев его высочество, он невольно толкнул меня, а я едва не выронила из рук котелок. Однако Патрик оказался на высоте: он сжал мои запястья, не давая жидкости расплескаться.