В аудиторию я входила одной из последних. Меня в спину подтолкнули еще две опаздывающие, да так, что я едва не вылетела в середину огромного помещения с окнами в пол и рядами столов, уходивших вверх. Кто-то засмеялся. Резко обернувшись, я увидела ту самую Эллион Трит с подружкой. Довольные улыбки на их лицах стерпеть уже не могла. – Проблемы с координацией движений? – спокойно спросила я. – В следующий раз кричите, чтобы я вас вперед пропустила. Всегда готова уступить дорогу несчастным. Глаза леди Трит налились кровью: – Думай, что говоришь, полукровка! Я скрестила руки на груди: – Только после того как ты научишься усмирять свои непослушные конечности. – Ты… – Тишина!!! – громкий голос декана, профессора Тирра Велтона, вошедшего в аудиторию следом за нами, заставил нас подпрыгнуть и разбежаться в разные стороны. Я решила не скрываться на верхних рядах, а скромно уселась на свободное место на втором. Злобно косящиеся на меня Эллион и ее невзрачная спутница сели на несколько рядов выше. Аудитория оказалась полупустой – первый курс Первого факультета едва ли насчитывал пару десятков адептов. Сегодня декан был одет в такую же короткую кожаную тунику, как и в прошлый раз, и парой к ней шли кожаные брюки на пару тонов темнее. Длинная цепочка со Знаком Дома завершала брутальный образ. «Интересно, а он женат?» – тихий девичий шепот раздавался отовсюду. Молодые люди презрительно кривили губы и старались делать вид, что их сие не волнует. – Доброе утро, адепты. В ответ на его слова раздался нестройный хор приветствий, но профессору это определенно не понравилось. Он встал за кафедру, положив на нее темно-красную папку, и повысил голос: – Не слышу! Мы на мгновение замолчали, а потом дружно гаркнули: – Доброе утро! – Профессор Велтон, – спокойно добавил он, чем неуловимо напомнил мне моего отца. – Доброе утро, профессор Велтон! Он даже не улыбнулся. – Уже лучше. Итак, наше первое занятие по курсу «Боевая магия» будет необычным. Вернее, занятия совсем не будет. Мы непонимающе смотрели на него, а он невозмутимо продолжил: – Как вы знаете, любому магу в работе помогает его фамильяр. Он усиливает дар и защищает хозяина в момент опасности. Ни один Дом не может существовать без фамильяра. Мы молчали, внимая его словам, и декан продолжил: – Он есть у каждого из вас, о чем свидетельствует Знак Дома, украшающий вашу шею. Однако вы можете попытаться выбрать своего. Ритуал выбора фамильяра обычно происходит на старших курсах, но в этом году мы решили изменить традицию. Напомню – любой адепт Первого факультета может обзавестись личным фамильяром, который будет защищать его и его семью. Что?! Невероятно! Я хочу!!! Хочу своего фамильяра, потому что родового никогда не смогу призвать… Да я его банально боюсь! Декан, увидев, как заволновались его подопечные, поднял палец вверх, и мы резко замолчали. Неплохо он нас воспитал за пару минут… – Помните, что не каждому из вас дано обрести личного фамильяра. Но если у вас ничего не получится, не думайте, что ваша магическая сила слаба. Это означает только одно: фамильяр вашей семьи настолько силен, что не готов терпеть еще кого-то. В этом случае вы должны только радоваться – ваш род под надежной защитой. О нет! Я прекрасно знала, что Кровавый скорпион нашей семьи не имеет равных по силе. Более того, он является фамильяром не только родных, но даже двоюродных братьев отца. Можно сказать, держит в своих лапках всю нашу семью… При этом все его любят и почитают. Все, кроме меня. – Если вы готовы попробовать найти своего защитника, то милости прошу за мной. Никто из нас не пошевелился – наверняка все переваривали предыдущие слова декана. Лорд Велтон поднял бровь, а затем сложил папку и сунул ее под мышку. И бросил у самого выхода: – Если же не готовы… Мы дружно подпрыгнули и бросились вниз по лестнице, ведущей вдоль рядов. Внизу, прямо перед кафедрой, возник затор, но мы ловко разбежались в разные стороны и… новый затор возник на выходе из аудитории. А вот шествие по коридору за деканом Первого факультета вышло почти феноменальным. Мы шли за ним, едва ли не чеканя шаг, подражая лорду Велтону, и были возбуждены сверх всякой меры. – В нашей семье фамильяр – гадюка! – громким шепотом поведала мне невысокая девушка, теребившая свои локоны так, что, казалось, она их оторвет. – А в нашей – жаба, – вздохнул молодой человек, шедший рядом с ней. Они смотрели на меня, ожидая ответа. Откровенность за откровенность. – Скорпион, – коротко ответила я, и мои собеседники присвистнули. – У тебя нет шансов, – уверенно заявил молодой человек. – Он же самый сильный, кроме… – Тишина! – На этот раз декан добился повиновения буквально за пару секунд. Мы все мгновенно замолчали. Я и не заметила, как мы оказались перед массивной дверью, ведущей… Единый знает куда. Тирр Велтон скрестил руки на груди и спокойно произнес: – Сейчас я проведу вас в запретную зону академии. Вход туда заказан каждому, у кого нет на это разрешения. Предупреждаю – входим медленно, печально и не делаем лишних движений. Помните – именно в этом месте есть выход к Ядовитому озеру, Смертельным горам и Отравленной равнине. Когда попадем внутрь, я скажу вам, что делать. Я сглотнула, и адептка с семейным фамильяром-гадюкой сделала то же самое. – Я боюсь, – выдала она, прижав одну руку ко рту, а другую протянув мне. – Мэрилин. – Ариана. Я ответила на рукопожатие, и в тот же момент дверь распахнулась. В лицо ударил яркий ослепляющий свет. Мы с Мэрилин сцепились ладонями до боли. – Спокойно, адепты, – раздался голос декана. – Чтобы вы не нервничали, мы пригласили адептов пятого курса. Но только тех, кто таким же образом выбрал своего фамильяра. Они окажут вам поддержку… У меня закололо под ложечкой от нехорошего предчувствия, и не зря! Первое, что я увидела, проморгавшись, было ненавистное лицо его высочества! Глава 11 Я стояла как громом пораженная. Невероятно! Принц получил своего фамильяра в обход королевской семьи? Не может быть! Чем же его родовой не устроил? Если мне память не изменяет, всю королевскую семью ди Фостеров оберегает скорпион, только раза в полтора больше, чем у нашей семьи. Страшное существо, которому уже не одна сотня лет… Наверное, он единственный, кто может противостоять фамильяру дома Стертонов. Но почему же у Тайлера другой фамильяр? Мы сделали несколько шагов вперед, и тяжелая дверь за нами мгновенно захлопнулась и, судя по скрежету, закрылась на несколько замков. Ничего себе – настоящая запретная зона. – Можете уже открыть глаза, – усмехнулся декан Первого факультета. Оказывается, зажмурилась не только я. Увиденное поразило нас до такой степени, что мы дружно ахнули и даже дружно шагнули назад. Запретная зона представляла собой просторный зал с высоким сводчатым потолком, едва ли не полностью занятый огромным сухим бассейном из мрамора. Высота бортиков доставала мне до талии, но при этом все пространство бассейна от пола до потолка утопало в белом непрозрачном тумане. Принц и другие обладатели личных фамильяров ехидно помахали нам руками и отошли к дальней стене. Отлично, хоть отвлекать не будут. На обещанную поддержку, кажется, рассчитывать не стоит. Тогда зачем они здесь? Чтобы мы поверили в несбыточное? Лорд Велтон повернулся к нам и сложил руки на груди. – Итак, адепты, слушайте меня внимательно. Фамильяры приходят к нам из Отравленной равнины. Каждый из них обладает свойством умерщвлять, и вы, надеюсь, это прекрасно знаете. Они редко принимают собственные решения, но бывают исключения. Напоминаю, что ответственность за действия фамильяра лежит полностью на маге, который является его хозяином. Любой из вас может передумать. Мы переглянулись, но среди нас таких не нашлось. Декан кивнул, пряча улыбку. – Отлично. Ритуал обретения довольно прост – вы на минуту засовываете ладонь в туман, – он указал на клубившийся за его спиной белый дым, – и в течение минуты на вашу руку должен запрыгнуть личный фамильяр. Если нет – значит, нет. Мэрилин еще сильнее сжала мое запястье; я была уверена, что у меня синяки проступят. В ответ я непроизвольно впилась в нее ногтями, так что наверняка травмы будут взаимными. Лорд Велтон выудил из кармана небольшой предмет, напоминающий песочные часы, и поставил его на бортик «бассейна». Внутри переливался мерцающий золотой песок… Видя нашу нерешительность, декан снова взял предмет в руки и потряс им, привлекая наше внимание. – Это магические часы, настроенные должным образом. Напоминаю, у вас есть одна минута. Будут желающие или расходимся? Мэрилин пробормотала: «Ненавижу экзамены!» – и, отпустив меня, шагнула к лорду Велтону. Он довольно кивнул, встряхнул рукой так, чтобы золотые искорки оказались в нижнем сосуде, а затем перевернул часы.