– Тогда пойдемте прямо сейчас, – предложил Агасфер. – Вы с нами, Мария Родионовна? Пойдемте! Познакомлю вас с моими орлами… – С удовольствием, Михаил Карлович! Тем более – Ханжикова на мгновение замялась и даже слегка покраснела. – Тем более что у меня есть к вам просьба… – Все что угодно, – церемонно склонился в поклоне Агасфер. – Я ведь ваш должник, знаете ли… * * * Через полтора часа, когда все гости разошлись, Берг объявил, что экспедиция отправляется в путь завтра с утра. Возражений не было, только Медников, все утро сторонившийся старого приятеля, нахмурился еще больше. Ничего не упускавший из вида Агасфер решил, что лучшего момента для разговора начистоту не сыскать, предложил посидеть над речкой с удочками. Медников открыл было рот, чтобы указать, что рыбу средь бела дня никто не ловит, но не стал спорить и согласился. Спустившись по пологому берегу к неширокой речке, Берг, не утруждая себя копкой червей, прицепил к леске блесну, захваченную из Шанхая, и с удовольствием растянулся на песке. – Выкладывай, старик, – жмурясь на солнце, попросил он. – Выкладывай – только все начистоту! Чем недоволен? – Всем! – буркнул Медников. – Начну с конца: ты без всяких колебаний принял решение завтра взять с собой четырех человек, никого из них, в общем-то, не зная. Ну, Варнак еще так-сяк, он человечек явно безобидный. А ночной гость, Ефим? Да еще с «племянником» своим, который, как мы знаем, вовсе ему не племянник, а белый офицер, сброшенный своими с поезда! Зачем они нам? Этот Ефим ведь так и не сказал – почему ночью к нам нагрянул и тебя под дулом винтовки держал! Непонятно мне, Бергуша! Сам об осторожности говоришь все время, призываешь нас с советской властью отношений не портить – а сам? Думаешь, уполномоченный не донесет чекистам, что экспедиция якшается с врагами властей? – Все у тебя, Евстратий? – Почти… Что скажешь? – Начну тоже с конца. Какой же дедов «крестник» властям враг, если он против красных не воевал? Если он контуженый, как Ефим утверждает, и память после ранения вовсе потерял? И потом: Ефима мы спровадили из деревни незаметно, никто из местных его с нами не видел – ни уполномоченный, ни партизанские осведомители. И присоединятся они к нам завтра только, в двух верстах от Заларей – после того, как пересечение с Транссибом минуем и в тайгу углубимся. – Не знаю, Бергуша… Не знаю, друг ты мой старый! А если мадам Ханжикова кому сболтнет про Ефима с крестником его? Или Варнак твой малахольный? Ты ведь их тоже не знаешь – как за незнакомых ручаться можно? – Знать не знаю, конечно, но люди порядочные, разве не видно? Медников в сомнении покрутил головой: аргументы Агасфера его не убедили. Помолчав, он осторожно поинтересовался: – А дамочка эта, Ханжикова? Она что – на поезде к подруге своей в Тыреть съездить не может? Поезда в обе стороны нынче каждый день ходят, час-полтора – и там. А она с нами напросилась… – Соскучилась без общества интеллигентных людей, – пожал плечами Берг, старательно следя за неподвижным поплавком. – Бергуша, ты только мне арапа не заправляй, – с усмешкой попросил Медников. – На тебя мадам Ханжикова глаз положила – я что, слепой? Знаю я этих баб… Так глазами и стреляет, так и краснеет все время… И ты как кочет себя держишь. – Не выдумывай, Евстратий! – чуть смутился Берг. – Интересная барышня, ничего не скажу. Разносторонняя. Сколько в деревне живет, а живость ума среди мужичья сохранила. Только мне-то что до этого? И ей до меня? Старик однорукий… – Гляди, Бергуша! Только вот скажи мне: ежели ты к дамочке неровно дышишь – зачем с собой ее брать, под пули бандитские подставлять? – Партизаны Замащикова и в деревнях себя вольготно чувствуют, – попробовал возразить Берг. – Да ты подумай своей старой головенкой: коли у нас посторонние с собой, значит, придется перед ними комедию ломать, взрывы наши устраивать. Особисты ведь потом спрашивать со всех наших спутников обещались! Без шума в Тыреть рванем – подозрения вызовем. Шуметь станем, сейсмологические исследования свои проводить – Замащикова с его ордой бандитской приманим! Втихаря, может, и проскочили бы – а теперь нет, точно! В Иркутске говорили у него не меньше 30–40 штыков в банде! Ежели насядут, и с пулеметами не отобьемся. – Нет у них никакого резона на нас наседать, – подумав, резюмировал Агасфер. – Замащиков недаром лишний раз с дальних заимок носа не кажет, остерегается власти против себя озлоблять. Так что давай лучше помолчим, с Россией наедине побудем… Глава тридцать четвертая У Шаман-камня (Сибирь, старый Московский тракт, 1921 год) Когда небольшая кавалькада отъехала от Заларей с полверсты, Берг остановил передний тарантас и ссадил с повозок полтора десятка ребятишек, увязавшихся за экспедицией. Провожатым роздали леденцы, несколько плиток шоколада и велели побыстрей возвращаться в деревню. Безухий, командуя первым тарантасом, по-разбойничьи свистнул, и отдохнувшие за время железнодорожного перегона из Иркутска лошади бодро налегли на постромки. Берг и Мария Ханжикова, разместившиеся в арьергарде, долго глядели на босоногую ребячью стайку, азартно делящую редкие сладости. – Мое поколение уйдет, а эти мальчишки и девчонки будут полноправными жителями нового века, – философски заметил Агасфер. – Интересно: они будут благословлять старшее поколение или проклинать его за оставленное «наследство»? Вот вы, Мария Родионовна, наверняка это узнаете… – Вы торопитесь списать себя, Михаил Карлович, – покачала та головой. – И чересчур оптимистичны в моем отношении. Я ведь не юная барышня, сударь… Да и большое, как правило, видится только на расстоянии. И вообще: давайте не грустить о будущем! Поглядите на Феденьку: он радуется нашей поездке как ребенок! Словно услыхав, что о нем говорят, Федор-Варнак спрыгнул с третьей телеги, дождался замыкающей и присоединился к Бергу и Ханжиковой. – Вот таким образом, Михаил Карлович, – он раскинул руки и застенчиво улыбнулся. – Как вы понимаете, мы сейчас едем по старому Московскому тракту. Видите холмики? Это грустные памятники недавних лет, когда по этому тракту на восток шли бесконечные потоки беженцев. И здесь почти нет крестов – люди умирали от холода и голода, и их в лучшем случае предавали земле. А то и просто оставляли без погребения: зимой каждая щепка была на вес золота… А летом… Не до крестов было, гм… И я, господа, ежели интересно, сей тракт в свое время ногами измерил, когда в каторгу шел… Спохватившись, Варнак снова застенчиво улыбнулся, взъерошил шапку буйных волос вокруг ранней круглой лысины на макушке. Агасфер протянул ему карту: – А где тут аномальные места, о которых вы упоминали, Федор? Тот достал из-за уха карандаш: – Так… Мы сейчас находимся примерно вот здесь, – кончик карандаша пополз по карте. – Через полторы-две версты Московский тракт пересечется с Транссибом – там нас должен поджидать Ефим. Вот сопка – оттуда будет хорошо виден Шаман-камень, но до него ехать версты четыре. Это чуть в стороне от тракта, но… Вы же хотели посетить это место, Михаил Карлович? – Разумеется, Федор! – А чуть подальше – то самое Чертово место, слияние Черной и Белой Тагны. Днем, собственно, ничего особенного – а вот по ночам у скалы на месте слияния двух рек – потрясающие звуковые эффекты! Я, собственно, два раза ночевал там в зимовье и должен признаться: в первый раз чуть не дал оттуда деру. Очень впечатляет! Вы намерены там останавливаться? – Ну, раз уж попал сюда – грех мимо проезжать! Как вы полагаете, Мария Родионовна? Ханжикова зябко повела плечами: – Никогда не была любительницей ужасов. И сама туда ни за что бы не поехала! Но за компанию – извольте! – Значит, ночуем там, а завтра с утра отправляемся дальше, – решил Берг. – Только бы этот Ефим нас не подвел. Не передумал бы ехать с нами: вы ведь, Федор, дорогу до Тырети почти не знаете, не так ли? – Это так, господин Берг, – без обиды согласился Варнак. – Потому как весь кусок тракта между Заларями и Тыретью – сплошные объезды по тайге. А насчет Ефима не сомневайтесь! Раз обещал – придет! Кавалькада ровно катилась по широкому тракту, неторопливо петляющему между невысоких холмов. Справа и слева к дороге подступали небольшие березовые колки, а на горизонте темной стеной вставала вековая тайга. За этой стеной в знойном мареве угадывались горные вершины отрогов Саянских гор. Пневматические шины каравана и мощные рессоры «глотали» кочки и дорожные неровности. Мягкий ход телег навевал дремоту. Перебрасываясь со спутницей короткими замечаниями, Агасфер не отрывал глаз от бинокля – и все же не заметил то, что не укрылось от острых глаз молодого Линя, правившего первой телегой. Остановив ее, китаец подбежал к Бергу, показал рукой на темное пятнышко, мелькнувшее среди молодой березовой поросли в двух верстах от тракта. – Хозяин, там кто-то есть! Пробормотав что-то, Агасфер направил линзы бинокля на указанное место. – Ты прав, Линь: кто-то наблюдает за нами из рощицы. Жаль, что у нас нет свободной лошади – можно было бы проверить, кто это… Может, Ефим решил пораньше к нам выйти? – Он говорил, что будет ждать нас у чугунки, – покачал головой Федор. – Хозяин, я могу поглядеть без лошади, – вызвался Линь. – Вы поезжайте дальше, а я спрячусь в кустах у дороги. Если за нами следят, я увижу, догоню вас и скажу точно… – Не стоит, Линь, – поджал губы Берг. – Если за нами наблюдают партизаны, то у них наверняка есть лошади. Они могут ускакать, а могут и попытаться захватить тебя. А от всадников ты не убежишь. Надо ехать дальше – пусть следят! Кавалькада тронулась, но теперь Агасфер не сводил глаз с подозрительного пятнышка в роще, пока оно не потерялось за очередным поворотом. Через полчаса экспедиция пересекла железнодорожную колею Транссиба. С придорожного камня навстречу неторопливо поднялись двое мужчин и направились к путникам. Узнав в одном из них ночного гостя, Агасфер, поставил маузер на предохранитель и велел остановиться. Вслед за Ефимом к тарантасам, чуть прихрамывая, подошел молодой мужчина, заросший неровной рыжеватой бородой. – Здравствуйте, люди добрые, – снял шапку Ефим. – Принимайте пополнение! Это мой племяш, Вадим. – И вам здравствовать, – склонил голову Берг. – Устраивайтесь на третьей телеге, господа! Где-то через час я планировал сделать небольшую остановку, там и познакомимся поближе. Как ни хотелось Бергу побольше узнать о двух новых членах экспедиции, расспросы с налета он счел малопродуктивными и заранее уговорился с друзьями: все разговоры с Ефимом и его угрюмым спутником ведет только он. Сделав привал, расположившись у подножия невысокого холма. Шанхайцы выложили на общий стол нехитрую снедь – консервы и остатки окорока. Варнак, смущаясь, высыпал из тощего дорожного мешка полтора десятка вареных яиц и брусок сала. Настоящий сюрприз оказался в корзине Марии Родионовны – целый жареный гусь: по ее словам, это был презент от купца Крусанова. А вот охотник Ефим и его «племяш», как их ни уговаривали, к общему застолью не присоединились и сели полдничать в сторонке. Старик объяснил свое решение просто: он, мол, пока своих обязательств по снабжению экспедиции провиантом не выполнил, и посему на общие припасы не претендует. Но от сигары, предложенный Бергом, отказаться старик не смог. Он долго нюхал и крутил в пальцах ароматный цилиндрик «манилы», наконец, закурил и от души затянулся – несмотря на деликатное предупреждение Агасфера о том, что сигары курят не так, как папиросы или самокрутки. Откашлявшись и вытерев слезы от крепкой «манилы», старый охотник осторожно погасил сигару и спрятал окурок в шапку, так и не поняв своим крестьянским умом: ежели табак невозможно курить взатяг – для чего вообще переводить добро? Не понравились Ефиму и ближайшие планы экспедиции – отклонение с маршрута к Шаман-камню и ночевка в урочище у Чертова места. – На что оно вам? – угрюмо поинтересовался он. – Мы научная экспедиция, Ефим, – начал втолковывать Агасфер. – А Шаман-камень и Чертово место – просто интересно…