Мама снова качает головой, выражая своё недовольство: — Девочки! За работу! Вечером придут гости, нам с Эстелой нужна помощь на кухне. — А Эштон придёт? — интересуется Лурдес, и я чувствую явную конкуренцию с её стороны. — Да, придёт. Обещал, по крайней мере, — отвечает ей отец. — Может, заедешь за ним? — спрашивает мама. — Посмотрю, как управлюсь с делами. Но постараюсь! Он, кстати, получил водительскую лицензию вчера! — Ну, Слава Богу! — с выдохом восклицает мама, улыбаясь. — Но ехать к нам ему далеко и небезопасно — опыта ведь ещё нет серьёзного! — Смотрите, смотрите! Снег пошёл! — пищит во весь голос Аннабель. — И правда, снег! И хлопьями! Чудеса… — глаза у отца загораются детским восторгом. — Ну надо же! Прямо в Рождество снег пошёл! Как никогда… Это подарок, дети! Этот год должен быть замечательным! — наша мама — самая большая оптимистка в доме. Мы всей толпой выбегаем на террасу, ловим снежинки ртом и руками, пока они не перестали сыпаться, ведь снег в наших краях — это почти чудо! Снежные хлопья тихо ложатся на уставшие улицы моего города, скрывая пёстрое, модное, неприглядное и уродливое под первозданным в своей белизне покровом. И это, надо сказать, самое умиротворяющее зрелище из всех возможных — снегопад в Рождество! Глава 10. Наш первый праздник Наваяв вместе с мамой кулинарных шедевров, я облачаюсь в своё алое платье, надеваю серебряный поясок и понимаю, что он был подобран специально для этого наряда! Алекса невозможно превзойти во вкусе и предусмотрительности — моё красное платье стало теперь особенным, не просто праздничным, а изысканно красивым! Я сама себе бесконечно нравлюсь в отражении огромного зеркала моей спальни: в красном приталенном платье с пышной юбкой и открытыми плечами, с сияющим бриллиантами бантиком на моей тонкой талии, в красных балетках в тон платью. Мои длинные каштановые волосы собраны в подкрученный хвост и повязаны тоненькой саржевой лентой. Интересно, понравлюсь ли Эштону? В течение следующего часа не нахожу себе места, поправляя бесчисленное количество раз собственное платье и ёлочные украшения, беспрестанно выглядывая в окно: «не приехал ли Эштон?!». За последние дни мне пришлось снять с ёлки тонны навешанных сёстрами как попало конфет и печенья — им невозможно объяснить, что новогоднее дерево смотрится стильно только в том случае, если на нём игрушки не более, чем трёх цветов! Внезапно слышу мамин оклик из кухни: — Соняш! Кто-то приехал! Встречай гостей! Моё сердце сперва обрывается, затем запускается вновь и колотится как оголтелое! Я со всех ног несусь в холл и натыкаюсь на… Кейси! — Ну-ну, подруга! Не так откровенно! Сделай хотя бы вид, что рада меня видеть! Рождество же! — заявляет Кейси, снимая своё пальто, и я обнаруживаю под ним чёрное платье в пол с огромным декольте и разрезом почти до трусов. Моё настроение стремительно летит в Марианскую впадину. Я, значит, пай-девочка в стиле пятидесятых, а Кейси — сексуальная поп дива?! И никакого пирсинга не нацепила, вот же предательница! — Кейси! — шиплю я на неё. — Да ладно-ладно, подруга, не парься! Я здесь, чтобы всё проконтролировать! — Что, всё? — Эштона твоего прощупаем, выясним, что он за фрукт, и можно ли доверять ему такое сокровище, как ты, подруженька! — с этими словами Кейси оттягивает мне обе щёки. — Ты чего творишь! Не видишь! Я же накрашена! — Мужчины, ценят естественную красоту! Запомни это, детка! — заявляет Кейси и гордо шествует в гостиную, не дожидаясь моего приглашения. Слышу, как она феерично приветствует мою мать, а та почему-то всегда ей искренне рада, но в этот раз, мягко просит: — Кейси, ты умница, что приехала, только не безобразничай, ладно! — Всё под контролем, Лера! Всё под моим тотальным контролем! Ни одна крыса не проскользнёт мимо моего зоркого ока! Я готова метать молнии. Но выгнать подругу уже не реально! Слышу шум колёс подъезжающей машины — это брат Алексей, совершенно один, что, конечно, с одной стороны радует, а с другой удивляет: Лёшка и без подружки?! Сразу за ним приезжает тётя Мэри со своим сыном Эндрю и его девушкой. — Настя подъедет чуть позже! И у неё новый бойфренд! — торжественно сообщает моя тётя и сестра Алекса по совместительству о визите своей дочери. Настю я не перевариваю! У неё только имя доброе и ласковое, а сама она вредная и заносчивая. Мама, кстати, тоже свою двоюродную сестру Николь терпеть не может. Видимо, у нас это семейное! В течение следующего часа к нам присоединяется дядя Марк, папин лучший друг, с какой-то очередной тёткой, которую я не знаю, привозит нам кучу подарков, но мне не до них! Эштона всё нет! Гости садятся за стол, а я готова лить крокодильи слёзы… Мама звонит отцу по телефону: — Алекс, ну что там у тебя? — спрашивает по громкой связи. — В пробке застрял, потерял больше часа! — отвечает он. — Но уже на пароме, минут через двадцать буду дома! Мама с милой улыбочкой предлагает: — Давайте ещё двадцать минут подождём! Алекс вот-вот подъедет! — Во-о-от! — восклицает дядя Марк на всю гостиную. — Вот как жена должна мужа ждать! Никаких правил гостеприимства, самое важное — это мужа дождаться! — Ой, ну всё, Марк! Не нуди! — шутливо треплет мама его плечо и улыбается. — Ты же знаешь, как он не любит, когда мы садимся за стол без него! — Знаю, поэтому и восхищаюсь тобой, Лерочка! — дядя Марк деланно расшаркивается, ловит мамину руку и впечатывает в её ладошку звучный «чмок». Дядя Марк с давних пор обожает мою мамочку, но не смеет покушаться на неё, поскольку она — жена его лучшего друга. Этот факт известен всем, кроме его бесконечно меняющихся невест: на лице Лидии, молоденькой девушки родом из Румынии, не то, что недовольство — её губы скривились так, словно мадаму ударил паралич! Я не в силах сдержать улыбки! Как забавно наблюдать за тем, как другие люди ревнуют! — А что? Алекс и сегодня работает? — интересуется моя тётушка с ноткой недовольства. — Да, Мэри, — с непоколебимым спокойствием отвечает мама. — У него была неотложная встреча сегодня, что-то связанное с бизнесом в Австрии. — Эти люди когда-нибудь отдыхают?! — восклицает тётка с нескрываемым возмущением. — Поверь мне, отдыхают! Ещё и как! Алекс когда мне рассказывает, КАК они это делают, у меня волосы на голове шевелятся оттого, что творят эти обеспеченные парни! Тётка поджимает губы: — Ну вот и цени Алекса! Видишь, как тебе повезло, он ведь всегда отдыхает только с тобой! Не каждой достаётся такой верный супруг! Надо сказать, чем старше становится моя тётка, тем она ядовитее. Видать, так достала она своего мужа, что тот сбежал к коллеге по работе, которая, по словам тётушки Мэри, похожа на крысу. Мне вот интересно: если ты такая красавица, почему же муж к крысе сбежал? Но моя мамочка давно привыкла к подобным выпадам и обычно даже ухом не ведёт, хотя Алекс тоже вечно одёргивает свою сестру и маму никогда в обиду не даёт, требует сквозь зубы: — Маш! Смени тон! Маааш! Тему поменяй! И мне это нравится! Мужчина всегда должен защищать свою женщину! The Head and the Heart — Another Story Не проходит и десяти минут, как шум в холле заставляет меня сорваться с места и лететь отцу навстречу. Мама, конечно же, впереди меня — она — тот самый главный человек, которого хотят видеть встречающим. Потом уже я. В холле в обнимку с огромными коробками стоит Эштон, позади него Алекс топает на коврике, чтобы сбить с ног налипший снег. На тёмных волосах обоих видны ещё не успевшие растаять снежинки, но щеки горят алым румянцем только у Эштона. Я впервые вижу его в таком элегантном пальто, белой рубашке и тёмных узких брюках, плотно облегающих его стройные бёдра. Совершенно очевидно, что одежду для него выбирал Алекс — совсем другой стиль и подход. Эштон великолепен, так красив, что аж дух захватывает… — Лерусь, кажется, нас сегодня ночью заметёт! Снег так и валит, не прекращаясь! Небывалый случай! — Красиво, как в сказке! — отзывается улыбчивый Эштон. — Красиво-то красиво, только завтра, боюсь, из гаража не выедем, если снегопад не прекратится! — ворчит отец со сдвинутыми в озабоченности бровями. — Ну и ничего страшного! У тебя завтра всё равно выходной, а Эштон у нас заночует! У него уже и комната своя есть! — мама ласково обнимает гостя за плечи, и он улыбается ещё теплее. Наконец, Эштон замечает меня, и брови его взлетают: — Ничего себе! Я и не думал, что ты можешь быть такой! — Какой такой?