— Майкл, а где вы? Уже половина девятого. Всё в порядке? — Напряжённо спрашиваю его. — Хм, мистер Холд задерживается в офисе. Он ещё не спустился. Я предполагал, что он предупредил вас, — цокаю и качаю головой. — Нет, не предупредил. Он ничего не говорил про то, что передумал или будет тянуть время? — Нет, мисс Пейн. Я по расписанию приехал за ним, а его секретарь сообщила, что он ещё не готов, и у него важные переговоры. Не волнуйтесь, я могу прислать за вами машину… — Ничего страшного. Я закажу такси. Передайте ему, что я буду ждать его на приёме. И я не хочу быть одна среди психов. Пусть меня спасёт, ладно? — Конечно, мисс Пейн. Я привезу его туда, как только он будет готов. — Спасибо. Заказываю такси, раздражённо передёргивая плечами. Неужели, так сложно сообщить о том, что ты занят, и мы опоздаем? Как будто я хочу идти туда. Но раз уж собралась, то ничего страшного. Я не должна злиться на Ника. У него веская причина. Он работает. Приезжаю к ресторану, арендованному для приёма в честь помолвки Райли и Сары. Вокруг куча репортёров и фотографов. Нанята охрана, не позволяющая им подойти ближе. Нет, такой жизни я не хочу. Сейчас никто не бегает за мной с камерами, мы можем с Ником гулять и наслаждаться жизнью, а не читать едкие комментарии в газетах о нас с ним. Называю своё имя, и меня пропускают внутрь. Боже, здесь столько незнакомых людей и тех, кого я видела раньше. Сливки общества. Все самые грязные сплетни завтра будут опубликованы именно со слов этих сейчас мило улыбающихся гостей. Кривлюсь от этого и чувствую себя не в своей тарелке. Размерчик не мой. Мне бы помогло шампанское, но меня мутит от одного его вида. Замечаю в толпе белое платье Сары в пол и Райли, принимающего поздравления от какой-то пары. Должна. Я сейчас соберусь и пойду туда. Решаюсь на это и направляюсь к Райли и Саре. — Добрый вечер, я вас поздравляю, — хотелось бы это сказать более мягко, но выходит сухо и неискренне. Чёрт. Райли улыбается мне, а Сара опускает взгляд, не желая даже смотреть на меня. — Спасибо, Мишель. Рад тебя здесь видеть. А где Николас? Я ему звонил час назад, его мобильный отключён, — спрашивает Райли. — Ещё в офисе. У него какие-то важные переговоры. Скоро приедет, — заверяю его. — Хорошо. Развлекайся пока, можешь заказать в баре всё, что захочешь. А потом будет банкет, — киваю Райли и, разворачиваясь, иду искать именно бар. Но я вижу рыжую макушку Эла, а рядом с ним смеющуюся Амалию, держащую его за руку. Нет, я не позволю им всем заставить меня испытывать зависть. Ник придёт, и тогда мы покажем им, что у нас всё намного лучше, чем у них. Добираюсь до бара и прошу бокал воды, который с улыбкой ставят передо мной, и я делаю глоток. Достаю мобильный и снова звоню Николасу. Та же история. Слышу о том, что телефон вне зоны действия сети, и мне следует позвонить позднее или оставить своё сообщение. — Ник, ты где? Мне здесь некомфортно. Пожалуйста, забери меня отсюда, — быстро шепчу я. Надеюсь, что он прослушает и спасёт меня из этого громкого, пёстрого и вонючего парфюмами ада. — Мишель, привет, — замираю, когда сбоку слышу голос Амалии. Поворачиваюсь к девушке и киваю ей. — А где Эл? — Интересуюсь я. — Обсуждает что-то со знакомыми. Я тебя заметила и решила подойти. Ты же не отвечаешь ни на сообщения, ни на звонки. Ты не идёшь на контакт. — Не вижу смысла, — пожимаю плечами и взглядом ищу Ника. Ну, пожалуйста, быстрее приезжай. — Мишель, я не хотела тебя так оскорбить. Ты права, мы заигрались. Но, в своё оправдание скажу, что контролировать это счастье, которое внутри меня, невозможно. Я с ним ещё не знакома, и это делает меня дурой. Просто безмозглой дурой. Прости. Твои отношения с Николасом это только твоё дело. Я рассказала Элу про то, что случилось. И он сказал, что ты правильно всё нам высказала. Да и, вообще, он так восхищается тобой, что я немного ревную. Нет, я безумно ревную и готова тебе волосы выдрать. Он так отчитывал меня за то, что я превращаюсь в эгоистичную суку, пытаясь лезть в вашу жизнь, что это привело к крикам и скандалу. Но я остыла и поняла, что поступила гадко. И меня сильно волнует, откуда Эл так хорошо тебя узнал, да ещё и упомянул о том, что ты ему что-то сказала раньше на ужине в ресторане? — Амалия прищуривается, а я усмехаюсь. — Мы встречались раньше. Точнее, Ник нас познакомил, но между нами вышло недопонимание. Эл Мастер клуба Ника, который он продал ему. И я винила Эла за то, что он хочет украсть Ника, пока тоже не увидела, что заставить человека быть рядом невозможно. Он или будет, или нет. Николас выбрал меня, и при нашем последнем разговоре я посоветовала Элу прекратить быть трусом. Я не знала, что он твой мужчина. Я просто сказала ему о том, что нельзя всё время убегать и прятаться, а нужно вступить в бой за любовь, даже если будет больно, — говорю я. — О-о-о, спасибо. Простишь меня? — Я не злюсь на тебя, Ами, и на Сару тоже. Всё это настолько мне претит, что я рада тому решению, которое выбрала для себя. Я не хочу этого. Мне не нужны все эти люди. И я хочу быть счастливой в тишине. Только она помогает понять, что такое настоящее счастье. Всё нормально, просто каждый выбирает свой путь. И мой отличается от вашего, но я рада за вас. — Но нам до тебя ещё очень далеко. Ты уже переплюнула всех нас, да? А нам остаётся догонять вас с Ником, работать и работать над этим, — подруга красноречиво оглядывает мои ноги, а я удивлённо приподнимаю брови. — Над чем? Над телом? Стресс — лучшая диета, и тебе она не нужна. Ты прекрасно выглядишь, — смеюсь я. — Ну да, стресс, — Амалия, подмигивая, похлопывает меня по плечу. Мда, видимо, они и, правда, какие-то ненормальные. У них сдвиг по фазе. Допиваю воду и поднимаю голову. Слава Богу! — Прости, пойду встречу Ника. Он приехал, — радостно спрыгиваю с барного стула и пробираюсь среди гостей, наблюдая за тем, как Ник идёт ко мне. Но мою улыбку стирает, когда я вижу на его лице злость, а глаза сверкают безумием. — Ник… Николас проносится мимо меня, и я оборачиваюсь, не понимая, что случилось, и куда он так несётся. Пытаюсь догнать его, но это невозможно. Что такое? Где-то впереди раздаются крики, и я уже бегу, расталкивая людей. — Ублюдок, — шипит Ник, повалив на пол Райли, и наотмашь бьёт его кулаком по лицу. В горле застревает крик ужаса, а Сара визжит от страха, как и другие женщины. Девятнадцатый вдох Наверное, в жизни, вообще, нельзя расслабляться. Как только ты это делаешь, то она преподносит такой сюрприз, от которого кровь стынет в жилах. Я не знаю, почему именно в моей судьбе столько кочек, ударяющих меня по лбу. Я не понимаю, за что мне даются трудности, которые я порой просто не могу быстро пережить и так же отреагировать на них. Это страшно. В такие моменты я слышу, как весь мой мир трескается от очередного удара по нему. Такого сильного удара, как от кулака Николаса Холда. Быстрым шагом иду в сторону банкетного зала, куда Эл утащил Ника, а Пирс Райли, чтобы предотвратить драку. Влетаю туда вместе с Амалией и закрываю за собой дверь. — Хватит. Успокойся, — Эл стоит перед Николасом, вытирающим рукавом губы. Он не подпускает его к Райли. Сара всхлипывает и пытается остановить кровь из носа, придерживая голову жениха, а Пирс осматривает его. — Что происходит? — Испуганно произношу я. — Я дал тебе всё! Я всё это дал тебе, козёл! Я вытащил тебя из притона, наркоман проклятый! Я научил тебя этой грёбаной жизни! А ты как поступил со мной? — Кричит Ник, собираясь снова напасть на Райли, но Эл толкает его в грудь в другую сторону. — Объясни, что случилось, Николас. Ты на приёме, здесь нельзя просто ворваться и набить морду Райли без причины, — чётко говорит Эл. — Да он больной! Просто больной! — Визжит Сара. — А ты, малолетняя стерва? Не стыдно тебе, а? Я спрашиваю тебе не стыдно перед твоей якобы подругой? Ты улыбалась ей, оскорбляла и обижала её! Да я тебя убью, сука! — Рычит Ник, обращаясь к Саре. Перевожу взгляд на бледную Сару, а затем на Амалию. Она пожимает плечами, тоже не понимая, какого чёрта сейчас происходит. — Николас… — Отвали от меня, — Ник отталкивает Эла от себя и приближается к Райли с Сарой. — Николас, если ты сделаешь ещё шаг, то я вызову полицию, — предостерегает его Пирс. — Серьёзно? — Меня пугает низкий смех Ника. — Это я засажу за решётку этого подонка. Откуда я тебя вытащил, а? Всё, что тебя сейчас окружает, ты, Райли, получил благодаря мне и только мне. Я помогал тебе, а как ты отплатил мне? Предательством? Ты подставил меня, — Николас достаёт из кармана свёрнутые листы, разворачивает их и показывает Райли и Саре. Райли молчит и резко бледнеет, когда видит что-то, как и Сара жмурится и сжимает плечо своего жениха. — Откуда ты узнал? — Тихо произносит Райли. — Откуда? Не важно. Я знаю, и этого достаточно, чтобы сделать выводы. Ты предал меня. Того, кто, действительно, считал тебя близким другом. Ты меня предал, Райли. Ты перечеркнул столько лет нашей дружбы, — приближаюсь к ним и протягиваю руку, забирая листы у Ника. — Посмотри, Мишель, как поступила с тобой подруга, — язвительно бросает Николас. Опускаю взгляд и вижу фотографии Райли и Сары. Но на них Сара ещё юная. На каждой внизу стоит дата. Год назад. Два года назад. Три года. Все они сделаны в разное время и в разных местах. Моё сердце болезненно сжимается, когда я понимаю, что кто-то передал информацию Николасу о том, что Райли и Сара обманули его, как и я. — Ты ударил Райли из-за того, что их отношения немного дольше, чем несколько месяцев, Ник? Правда? Это же безумие, — шепчу, передавая фотографии Амалии. — Нет, Мишель. Мне плевать, как долго они встречаются. Я ударил его из-за того, что они оба заставили меня увлечься тобой. Именно заставили. Они подстроили всё. Нашу встречу. Они всё спланировали и смеялись над тем, как я причиняю тебе боль. Им было весело, понимаешь? И сейчас им тоже весело. Они празднуют помолвку. Ты тыкал мне в лицо тем, что набрался смелости жениться. Да пошёл ты в задницу, Райли, с твоими упрёками. Ты низменная мразь, посмевшая осуждать меня. Ты? Да ты никто без меня, — выплёвывает каждое слово Ник. Поднимая взгляд на Сару, шокировано смотрю в её наполнившееся слезами глаза. — Ты специально вынудил меня поспорить на неё. Это ты предложил пари. Именно ты! Кто это придумал? Она? Это у неё такая фантазия? Насколько же надо ненавидеть Мишель, а? Или это зависть, оттого что она намного лучше, чем шлюха, которую ты имеешь. И теперь ты выставляешь всё, словно это любовь до гроба?! Ты играл со мной. Ты заставил меня ощутить азарт и просто наблюдал за всем, подталкивая меня в спину, чтобы я продолжал, — Николас качает головой и горько усмехается. — Ты всё не так понял… — Не так? А как это было? М-м-м? Я вытащил из архивов видео, на котором всё подтвердилось. Она приходила к тебе все эти годы и даже дольше. Очень часто приходила. И именно там, где я дал тебе работу, ты решил меня уничтожить. Повеселиться, — рыча, перебивает его Николас. Я не могу поверить в это. Я знала, что Сара и Райли встречаются давно, но слова Ника сейчас просто не укладываются в голове. — У меня достаточно кадров, чтобы сделать вывод о том, что это было вашим планом. Свести нас. И что? Вы счастливы, да? Вы счастливы сейчас танцевать на трупах? Из-за вас обоих столько людей пострадало. Она пострадала. Вся моя семья пострадала. А вы празднуете свою помолвку, и вас не жрёт совесть за то, что вы сделали. После этого я уже не могу быть уверенным в том, что Роберт не работал на тебя, Райли, и не ты подкладывал мне свинью каждый день. Не ты притащил туда Мишель, чтобы она увидела всё. И мне надо было лупить тебя, а я срывался на ней! На ней, блять! Я даже могу заявить уверенно — это был ты. Тебе скучно стало. Вам обоим стало скучно, и вы решили от нас избавиться. Вы желали, чтобы мы поубивали друг друга. Огорчу, мы с Мишель ещё живы. А вот вы… — Николас смеряет их обоих взглядом, полным отвращения.