— Ладно спать, из-за тебя я сегодня даже работать не мог. Так что всё равноценно, крошка. Так и видел тебя, раздевающейся передо мной, твои красные губы и твой рот на моём члене, — вспыхиваю от воспоминаний, которые Николас шепчет мне на ухо. — Когда следующий сеанс? — Интересуется он. — Не хочу тебя баловать. Пусть останется тайной, — хихикаю я. Мы доезжаем до моего дома и направляемся ко мне. — Чёрт, я же хотела в супермаркет. У меня холодильник пуст, — вспоминаю я. — Сейчас пошлю Майкла. Что ты хочешь на ужин? — Стейк. Очень хочу стейк и салат. — Отлично, — Ник, стоя со мной у подъезда, звонит шофёру и передаёт ему пожелания, добавляя, что это нужно выполнить немедленно. Закатываю глаза от его приказа, и мы поднимаемся ко мне. Принимаем душ вместе, омывая друг друга. Это уже стало привычкой, которая мне очень нравится. Своего рода забота друг о друге. Майкл привозит для нас ужин из ресторана и бутылку красного вина. Мы располагаемся за столиком. Отказываюсь от вина, наливая себе воду. Мне нравятся такие вечера с Николасом. Всё спокойно и тихо. Никакой спешки, мы обсуждаем то, что было сегодня. Я рассказываю, какие новые функции фотоаппарата для себя открыла, а он напоминает о том, что нам нужно подписать контракт и начать работу над его новым бизнесом. Сообщаю ему о выходных. И мы решаем, что именно в эти дни я и сфотографирую портфолио еды для сайта. — Ты помнишь, что завтра приём в честь помолвки Райли и Сары? — Интересуется Ник, когда я забираюсь в постель. — Да, — пожимаю плечами и отвожу взгляд. — Что не так? — У нас с девочками вышло недопонимание. Точнее, мы поругались, наверное. Я не знаю, — грустно усмехаюсь и придвигаюсь к Нику спиной. Он откладывает документы и немного выпрямляется. — Из-за чего? — Знаешь, у меня такое чувство, что они осуждают нас с тобой, — признаюсь и сажусь на кровати, поворачиваясь к Нику. — Осуждают? За что? — Удивляется он. — Им сделали предложение, а мне нет. И я пыталась им сказать, что для меня это не важно. Это такая ерунда, но они настолько снисходительно со мной говорили, отчего я разозлилась. Разве они имеют право оценивать наши с тобой отношения? Нет. И нам же комфортно, правда? Вот это и стало камнем преткновения, — рассказываю я. — Мишель, ты не хочешь идти, потому что будешь себя ощущать обделённой? — Хмурится Ник. — Нет… нет, — беру его за руку и подношу её к своим губам. — Дело не в том, что я завидую им или же хочу быть на их месте. Абсолютно нет. Я не созрела, понимаешь? Я не готова ко всему этому и вряд ли буду готова ещё минимум лет десять. У них всё стабильно в жизни, а у меня? Я не получила образования. Я работаю и не могу висеть на твоей шее, как они. Для меня всё это неправильно. А они заставляют меня искать в тебе и во мне что-то недостающее, то, что делает нас с тобой какими-то не такими. Это обидно, потому что я довольна нашими отношениями. Я хочу увидеть мир, а не заниматься приготовлениями к свадьбе и быть миссис Холд. Чёрт, мне нравится то, что мы вместе, и в то же время у каждого из нас есть время на собственные увлечения. А их словно подменили. Они говорят, что я так думаю, потому что ты просто не хочешь брака, но ведь дело не только в тебе, но и во мне тоже. Сейчас я живу полноценно, не ограничивая себя ни в чём. Они меня не понимают, — шумно вздыхаю и смотрю на Николаса. — Крошка, каждый для себя выбирает то, что будет для него комфортно. Не всегда то, что нравится другим, должно нравиться нам. Я, вообще, в ужасе от этих свадеб. Куда они спешат? Зачем? Они боятся не успеть? Но чего? Быть счастливыми? Так это не зависит от наличия кольца на пальце. — Вот, и я об этом говорю. Они все словно с ума посходили. Они не понимают того, что хорошо для них, для тебя и меня — нет. И убедить их в этом я не смогла. Я встала и ушла. Девочки звонили и писали мне, но я удаляю их сообщения, а на звонки не отвечаю. Я не хочу снова слышать какие-то упрёки от девушек, считающих себя лучше меня. И из-за чего? Из-за того, что они выходят замуж, а я нет. Но они не слышат того, что я, чёрт возьми, не готова к такой ответственности, а они о ней не подозревают. Такое ощущение, будто они думают, что вместе с браком все ссоры исчезнут, а проблемы испарятся. Но ведь это не так, да? — Нет, это не так, Мишель. Брак накладывает серьёзные обязательства на обоих. Но это их выбор, ни ты, ни я не имеем права осуждать за него, — говорит Ник. — Я и не осуждаю, а они на меня косо смотрят. Представляешь, Николас, они жалеют меня. Меня! Я не была несчастной вчера и сегодня. И к тому же у нас с тобой серьёзные трудности с пониманием брака. И у тебя, и у меня был плохой пример перед глазами. Я не хочу повторить судьбу своей матери и стать такой же, как она. — Ты не станешь такой же, как она, крошка. Ты отличаешься от неё. И да, ты права, у нас плохой пример. Но это не причина, чтобы мы с тобой чувствовали себя обделёнными. Если ты счастлива, то счастлив и я. И наши отношения — это только наше дело, а не их, — Николас притягивает меня к себе, и я ложусь на его грудь. — Вообще, мне кажется, что мы самые нормальные среди них, а они свихнулись, — бурчу я. — Видишь, ты уже считаешь меня нормальным, а когда-то доказывала мне, что я болен, — тихо смеётся он. Поднимаю взгляд на Ника и цокаю. — В нашей болезни мы нормальные, а они не входят в число заражённых. И мы самые правильные извращенцы в мире. Мне нравится, — улыбаюсь я. — Значит, завтра мы не идём? — Я не знаю. Правда, я не знаю, стоит ли это делать. — Если ты не хочешь, то я тоже не пойду. Я лучше останусь с тобой здесь или у нас дома, включу музыку и прикажу тебе снова изводить меня и себя, как вчера. Это необязательное мероприятие, Мишель, которое мы должны посетить. Это добровольное. Если не хотим, то займёмся своими делами. От нас там ничего не зависит, — я чувствую сейчас себя настолько полноценной с ним, точно угадывающим мои желания, похожие в его суждениях на мои мысли, что готова, к чёртовой матери, закрыться дома и никуда не ходить. Я не хочу разрушать наш маленький мир, в котором мы оба счастливы. — Не знаю, Ник. Это сложно сейчас для меня. Может быть, завтра что-то прояснится, но пока я просто не могу ответить, готова ли я идти туда и улыбаться тому, что, в принципе, меня бесит, — признаюсь я. — Тогда решим завтра. В этот приём ничего не упирается, Мишель. Отдохни, я пока ещё почитаю подготовленные контракты, — Николас целует меня в макушку и немного опускается. — Хорошо. Главное, чтобы это упиралось в меня, да? — Улыбаясь, говорю я. — Определённо, точно. Только в тебя, — смеётся он и потирает ладонью мою спину. Довольно закрываю глаза и устраиваюсь удобнее на груди Николаса. На следующее утро, пока Ник варит кофе, я задумчиво смотрю на него, такого домашнего, стоящего в одном полотенце на бёдрах и с влажными взлохмаченными волосами. Как и раньше я не верю в сказки. Прекрасные принцы давно уже гниют в могилах или пылятся на полках в качестве статуэток. А вот с мужчинами всё намного сложнее. Они странные существа. К чему-то они относятся так трепетно, а что-то попросту списывают со счетов и умеют легко отпускать ситуации. Наверное, они служат для нас якорем и балансом в этом мире, чтобы мы, девушки, окончательно не свели его с ума. — Мы поедем, — нарушаю я тишину. Николас усмехается и наливает себе кофе в чашку. — Я даже не сомневался, Мишель. Ты ответственная. Если пообещала, то сделаешь. Но не всегда ты должна поступать так, как принято. В этом и состоит ключевой момент. Нужно наслаждаться жизнью со всеми её проблемами и трудностями, а не заставлять себя играть наслаждение, — произносит он, садясь напротив меня. — Меня совесть сожрёт, Ник. Да и Райли не виноват в том, что у меня случилось недопонимание с его невестой. Он ждёт тебя, а я не могу… просто не могу позволить себе подвести тебя, — тихо говорю я. — О чём я только что и сказал. Это их праздник, но не наш. Мы не обязаны… — Николас, Райли твой друг. Да вы же, как братья. Он ждёт тебя в ресторане сегодня, и тебе тоже придётся имитировать наслаждение, когда ты будешь стоять в церкви в качестве его шафера. Я уверена, что он уже попросил тебя об этом, а ты избегаешь его и не дал ответа, — перебиваю и отпиваю воду с лимоном. Состояние у меня не ахти. Странно себя чувствую, снова тошнота и голова болит. Наверное, из-за духоты в моей квартире. У Ника дома под кондиционерами я чувствую себя намного лучше. — На самом деле, наши отношения стали натянутыми. Мы вроде бы и общаемся, но… что-то не так. Он смотрит на меня, скорее всего, так же, как Сара смотрит на тебя. С жалостью. А мне к чёрту не сдалась его жалость. Так что я стараюсь избегать встреч с ним и общаюсь только по рабочим моментам. Да и он не дурак, всё понимает, — замираю от неожиданного признания Ника. — То есть он пытается подтолкнуть тебя к браку со мной? — Кривлюсь я. — Да. Это неприятно. Поэтому у меня нет особого желания идти на этот приём. Если и пойду, то из-за уважения к его родителям и Пирсу. Вот и всё, — Николас пожимает плечами, допивая кофе. — Наверное, нам нужно быть терпимее к ним. Они больны, Ник. Они просто больные придурки, свихнувшиеся на свадьбах. А на помешанных нельзя обижаться. Поэтому сходим в сумасшедший дом, проведаем психов, и сбежим оттуда к тебе, — улыбаюсь я. Николас подходит ко мне, смеясь от моих слов. — Такой расклад и описание происходящего мне определённо нравится, крошка. Они психи, а мы самые нормальные и адекватные, — Ник целует меня в губы, оставляя на них привкус кофе. — Значит, поедем? — Уточняет он. — Да. Я заканчиваю в половине шестого. Приеду домой на такси, а в восемь ты за мной заедешь, идёт? — Сделаем иначе. Майкл заберёт тебя с работы и отвезёт домой, затем приедет за мной, я переоденусь и отправлюсь к тебе. А там, кто знает, может быть, мы нечаянно заплутаем. — Вторая половина плана меня устраивает, — смеюсь я. — Вот и договорились. Ты со мной или за тобой позже заехать? Ник направляется в спальню, чтобы одеться, а я за ним. — Я с тобой. Мне нужно настроить камеру, и хочу ещё попробовать несколько функций, чтобы расширить свои познания в мире фотографии, — киваю я, доставая из шкафа короткий лёгкий комбинезон. Мы переодеваемся и выходим из квартиры, как самые нормальные люди, которые живут вместе. Мы идеально подходим друг другу. — Я рада, что однажды мы случайно встретились в этом мире, — шепчу, целуя Ника в губы. — До вечера. Направляюсь на работу, полностью уверенная в том, что мы оба сможем пересилить внутреннюю обиду и появиться на приёме у Сары и Райли. Мне придётся хотя бы в этот вечер не ощущать себя каким-то инвалидом рядом с ними. Именно так они заставляют себя чувствовать. Я считаю, что это неправильно. Так нельзя. У каждого своя дорога. Рабочий день проходит без эксцессов, кроме момента, когда я замечаю на стойке у Линды газету, в которой опубликована новость о том, что бывший приятель миллиардера Николаса Холда больше не свободен, он женится. Не в этом ли причина того, что Райли Вуд редко появляется в городе и практически полностью перебрался в Оттаву, подальше от своего «друга». Мне неприятно видеть, как мусолят эту тему и выдумывают глупости, а ещё больше коробит то, что отчасти это правда. Я даже не думала о том, что у Николаса с Райли тоже наступил «языковой барьер». Надеюсь, что всё же вечер пройдёт удачно, и нам не придётся застрять там. — Добрый день, Майкл. Сегодня всё по плану? — Интересуюсь, садясь в машину. — Добрый день, мисс Пейн. Пока иных указаний не поступало, — он кивает мне и закрывает дверцу. Это радует. На самом деле радует то, что Ник не передумал сам. Если он не пойдёт, то и мне там делать нечего. Я не хочу находиться в логове психов без своего нормального мужчины, со странными предпочтениями и характером. Видимо, действительно, в этом мире все должны быть по парам. Каждой твари по паре. Усмехаясь от своих мыслей, прощаюсь с Майклом до восьми часов и направляюсь домой, чтобы немного перекусить и собраться на приём. Я успеваю немного прибраться, сложить вещи для стирки, собрать волосы в высокую причёску, перемерить несколько платьев, даже подремать перед телевизором, пока не срабатывает будильник на восемь часов. Поднимаюсь с дивана и подхватываю сумочку. Бросаю в неё телефон, не замечая сообщений от Ника. Спускаюсь вниз, и мою улыбку стирает напрочь. Нет ни Майкла, ни машины, ни самого Николаса. Проверяю время. Уже пять минут девятого. Наверное, они застряли в пробке. Расхаживаю по тротуару перед дорогой и жду. Проходит полчаса, и это уже напрягает меня. Звоню Нику. Его номер отключён. Звоню Майклу. — Мисс Пейн.