Интересная тут система координат, подумалось Иту. Запад и восток — есть. А вот юга и севера — нет. Поэтому координаты считаются с востока (суша) на запад (море), а дальше всё просто, начинают градации востока и запада, которые делятся на левые и правые. Компасы, кстати, тут тоже имелись, синяя стрелка указывала на сушу, а красная — в море. Забавно, по идее логичнее было бы наоборот… — Ит, выводи на стартовую, — послышался по другому каналу голос Эдди. Ит тут же прибрал канал мастера на минимум (наслушаемся еще за сегодня), и вывел на максимум общий. — Ит, алё. Выводи на стартовую, идешь четвертым. — Понял, принято, — ответил Ит. — Ветер, на стартовую пятым, Скрипач шестым, — продолжал Эдди. — Грегор, замыкающим. Я третий, дамы вперед. София? — Как всегда, — отозвалась та. — Сирин, ты вторая. — Принято… Ит перевел тумблер силовой установки в положение «готовность», выждал положенные десять секунд, и довел тумблер до положения «включить». Вспыхнула на панели цепочка фиолетовых огней — отрапортовали заправленные вчера капсулы, двигатель за полминуты вышел на полные холостые обороты. Эх, в реальности бы техника так хорошо работала… Еще тумблер, еще, еще, быстрый тест приборов, подкрылки, закрылки, рули; еще один тумблер — две желтые светящиеся полоски, боезапас, пока что полный. Щелчок переключателя, и от поплавков отошли швартовочные буи. Сейчас их подтянут к пирсу, а потом, по возвращении, подойдет человек на лодке, и пришвартует машину. — Готов, — сообщил он. В наушниках уже слышались «готов» и «готова» от других пилотов группы. — Ханны до сих пор нет, — проворчал Ветер. — Вылетаем без нее, догонит, — решила София. — Мастер Ву, группа готова, ждем команду на взлет. Ответом ей, разумеется, было молчание. Ну, как же иначе. — Только бы дождь сюда не пришел, — проворчал Ветер. — Не придет, — откликнулась Оливия. — Эдди, тьма большая? — Здоровенная, как не знаю что, — ответил тот. — И какая-то еще чертовщина за ней. Как бы не холод. — Славно развлечемся, — кажется, София была даже рада тому, что бой предстоит сложный. — Главное, чтобы капсул хватило… — Группа Стриж, вылет разрешаю, — произнес мастер Ву. — Группа Сага подойдет через полоборота. Бой не навязывать. Держать оборонительную позицию. Ждать команды. * * * Самолеты поднимались по широкой спирали на значительном удалении от тьмы, приказа мастера атаковать пока не было. Судя по всему, тьма стояла — это значило, что с некоторой долей вероятности она может уйти сама. Было бы неплохо: видимость отвратительная, влажность высокая, да еще и ветер оттаскивал сейчас самолеты в сторону суши, и курс постоянно приходилось корректировать. — Рыжий, помедленнее, — попросил Ветер. — Куда тебя несет? — Прости, замечтался, — отозвался Скрипач. — Люся не любит ждать, рвется на подвиги. — Давайте сегодня без подвигов, — Ветер явно был недоволен. — Ит, то, что на соревнованиях сделал, повторять не надо. Очень прошу. — Хорошо, не буду, — ответил Ит. — Ветер, успокойся. Всё нормально. — Группа Стриж, работаете атаку, — произнес мастер Ву. — Заманивает Сага. Не завязывать! Берегите боезапас, за тьмой, предположительно, область холода. — Еще не хватало, — проворчал Грегор. — Хватит ныть, — отрезала Оливия. — Погнали? — Что за выражения, Сирин? Отвратительно, — раздраженно произнесла София. — Так, готовность. Ветер, Эдди, пошли… * * * На пятнадцатой минуте боя Ит понял, что они не справляются. Да, удалось существенно сдвинуть левый край области, отсекая отростки, но сама область оказалась слишком большой, и силами двух групп отогнать ее всю не представлялось возможным. Да и тьма в этот раз подошла какая-то уж очень агрессивная, только успевай уворачиваться. Сценарий боя навязывала сейчас именно она, и это было несколько необычно — потому что тьма, по сути, образование безмозглое, просто огромная черная амеба, а тут в действиях тьмы чувствовалась некая логика. Словно тьма откуда-то узнала правила воздушного боя, в частности — незабвенное правило длинной руки, и пыталась, по мере сил и возможностей, им следовать. Как получалось. То, что происходит неладное, стало понятно после того, как один из отростков, оторвавшись от общего тела тьмы, попробовал последовать за машиной Скрипача, хорошо, что этот отросток растаял за несколько секунд. Потом едва не попались София с Оливией, которые попытались атаковать выступающий в море существенных размеров «хвост» тьмы, и в результате попали под атаку сами, потому что хвост неожиданно распался на десяток отростков, и хорошо, что девушки сообразили отойти, прервав атаку. Мастер Ву, кажется, тоже сообразил, что происходит неладное, и среагировал вовремя. — Группы Сага и Стриж, отходите, выйти за облака, встать на круг, — приказал он. — Ждем Вихрь и Флай. Повторяю. Группы Сага и Стриж… — Ну, дела, — Ветер дышал тяжело, словно он во время боя бегал, а не сидел в кабине. — Что это за чертовщина? — Здоровенная слишком, и умная какая-то, — подтвердил Грегор. — Чуть не словила меня. Ему в бою пришлось хуже всех — парасоль оказалась слишком медленной и неповоротливой, и единственное, что Грегор мог делать, это подходить к тьме издали, и пытаться ее обстрелять, причем с разворота, чтобы в тот же момент встать на обратный курс. Тактика получилась не очень хорошая, два раза Иту пришлось отсекать отростки, которые, конечно, следовали за машиной Грегора, причем со скоростью гораздо большей, чем скорость парасоли. В результате Грегор последние пять минут боя мыкался где-то на его границе, не понимая, что ему делать — и своих бросать некрасиво, и лезть опасно, от него получалось больше вреда, чем пользы. — Стриж, к вам идут две машины, — сообщил вдруг мастер Ву. — Позывные Ирис и Вайс. Координирую. Будут у вас через шестую оборота. — Она что, нового взяла? — изумилась Сирин. — Ирис, ты свихнулась? Что ты делаешь?! Новичка, на необлетанной машине, о чем ты думала?! — Сирин, он хорошо летает, — чуть смущенно ответила Ханна. — Привет, ребята. Простите, что задержалась, мы заправились, и потом я вводила Ирвина в курс дела. — Когда вернемся, я тебя выпорю ремнем, — предупредила София. — Ты ненормальная. Мало того, что ты подвела команду, не вылетев вовремя, ты еще и тащишь в бой человека, который представления не имеет о том, что тут вообще… — Я всё понял, — голос Ирвина оказался, против ожиданий, абсолютно спокойным. — Добрый день, простите за опоздание. Тьма — это как желе со щупальцами, холод — море замерзает, драконы и рыбы — как легкая авиация, сейчас драконы союзники. Ирис предложила полетать с ней в паре, она меня научит. — Дурдом, — озвучил общую мысль Скрипач. — Ирвин… то есть Вайс, извини, давай ты сегодня просто посмотришь, хорошо? — Хорошо, — неожиданно легко согласился Ирвин. — Буду держаться на границе боя. Ит пожалел, что в конструкции приемника и передатчика отсутствовала возможность создавать приватные каналы. Мысленно обругав себя за то, что не придумал и не заказал дополнительный передатчик (как бы он сейчас пригодился, чтобы посоветоваться со Скрипачом), он произнес: — Вайс, границу боя определяет мастер Ву. Слушай его канал постоянно, не убирай громкость. — Принято, — тут же отозвался Ирвин. — Спасибо за совет. — Группа Стриж, через шестую оборота выходите на правый фланг тьмы, — снова зазвучал в наушниках голос мастера Ву. — Тьма делится. Не позволять. Экономить боезапас. — Хороший совет, а, главное, логичный, — проворчал Скрипач. — Ну, спасибо. Ответом ему была, разумеется, тишина. * * * Тьму удалось заставить отступить только после полудня, а область за ней оказалась всего лишь небольшим участком холода, который выбили вообще без проблем, причем выбивала холод уже Сага, у которой остался боезапас, три команды пилотов к моменту ухода тьмы были практически пустыми. Бой в результате навязали тьме уже по своему сценарию, причем бой агрессивный, и только после этого дело пошло на лад. Повоевать в этот раз удалось всем, даже Ирвина, и того допустили до работы, и оказалось, что в паре с Ханной они справляются весьма неплохо — те же «ножницы» сделали с первой попытки без проблем. Да, новая машина действительно оказалась более чем быстрой, причем и Скрипач, и Ит поняли, что для нее это далеко не предел. И еще одно они успели понять: Ирвин отнюдь не собирается показывать в этом бою команде все возможности самолета, хотя сам он этот самолет отлично знает и понимает. А вот в маневренности белый самолет их машинам, пожалуй, уступал — Ит успел заметить, что при низких скоростях это подобие «мессера» начинает сваливаться, рискуя уйти в штопор, и Ирвин из-за этого вынужденно поднимает обороты, ускоряясь. Черт бы побрал этот проклятый Берег! Конечно, это не «мессер», конечно, летные характеристики будут другие, конечно, найдется куча отличий, и, конечно, абсолютно непонятно, по какой школе летает Ирвин. Какая-то дикая смесь, пожалуй. А может, он просто еще не приноровился к машине, и причина в этом. Кто же знает… Сделали последний заход, провели еще одну атаку, и отошли — собственно, тьма уже стояла в тот момент, и, кажется, начала поначалу медленное обратное движение. — Тьма уходит, — сообщил мастер Ву. — Группы Стриж и Вихрь тоже уходят. Группы Сага и Флай, растопите участок холода, и ждите распоряжений. — Вовремя, — констатировала София. — Я почти пустая. Народ, пошли заправляться. Девочки и новичок — в Алый шелк, а мальчикам придется прогуляться к Медузе. Возражения есть? — Возражений нет, — ответил за всех Ветер. — Ребята, не против? — Даже если бы мы были против, смысла возражать не вижу, — усмехнулся Скрипач. — Сирин, не в службу, а в дружбу. Ты вернешься раньше. Проверь Таенна, хорошо? — Зайду, — пообещала та в ответ. — Вечером встречаемся в таверне, не забудьте. Пока! * * * За длинным столом в таверне, при свете нарочито-тусклых ламп обсуждали, конечно, сегодняшний бой. Да, конечно, такие массивные области тьмы к Золотой бухте и раньше подходили, но случалось это нечасто. Говорили обо всем подряд, хвалили Ирвина — молодец, не растерялся, да еще и поработать умудрился на новой для себя машине, хвалили даже Ханну, которая сидела неподалеку от Ирвина, и была явно очень довольна похвалой. — Ты же быстрая, как я не знаю что, — журила ее София. — У тебя очень быстрая машина. А ты, вместо того, чтобы работать так, как сегодня, дергаешься, как заяц, и всегда работаешь только на оборону. Да, пулемет один, да, боезапас надо беречь, но начни ты, наконец, использовать свои преимущества, сколько можно за спинами прятаться? — Я… я постараюсь, — смущенно ответила Ханна. — Софи, я просто… ну, робкая, ты же знаешь… всё никак не могу толком, ну… привыкнуть. — Ты же здесь на четыре декады дольше, чем те же Ит и Скрипач, — заметил Ветер. — Кажется, на четыре. Или на больше? Не помню. Неважно. Посмотри, как летают они, и сравни с тем, как летаешь ты. Бояться некого. Смущаться не перед кем. Сегодня ты летала просто отлично, продолжай в том же духе…