Между «Фронтом» и псевдогориллой Компания негласно разделилась на две группы. Одна представляла собой подсобных рабочих, поваров и прочую малоквалифицированную силу. Вторая группа сидела и совещалась. Понятно, что в ней были Котэ с Кондуктором, тайным членом круга посвященных, а также Мина и Боцман. Вместе они решали сложнейшую задачу: как быть дальше. В это время Наждак с напарником-учеником, которого, как выяснилось буквально недавно, называли Домовым, внимали байкам Шустрика. Парень знал их много и все выдавал за чистую правду. Трубадур тут же тренькал на гитаре, то ли слушая проводника, то ли думая о чем-то своем. Обсуждение зашло в тупик. Дело в том, что никто не представлял, куда деть Мину. За Периметр ее вывести можно, хоть и с трудом, но при таком характере совсем скоро она себя обнаружит. Мина сгоряча предложила навсегда остаться в Зоне, только это означало бы сугубо партизанский образ жизни. То есть на людях появляться нельзя, да и «Фронт» не отступится, пока не получит бездыханное тело девушки как доказательство истребления еще одного опасного мутанта. Беготня от самой душной группировки Зоны в совокупности со свойством прогонять мутантов одним своим появлением делает такую партизанщину адом даже здесь, в месте, которое само по себе не рай. Вообще, если говорить честно, Зона – не самое ужасное место на Земле. Это только кажется, что сюда могут стремиться или самые отчаянные охотники за счастьем, или совсем отчаявшиеся люди. Здесь, конечно, существует возможность погибнуть в пасти какого-нибудь мутанта, однако за Периметром эта возможность зачастую куда реальнее. И самое противное, что роль мутантов-убийц там выполняли такие же, как ты, разумные, цивилизованные, чаще всего образованные люди. Любой человек мог оказаться этим «мутантом», жаждущим отобрать твои деньги, счастье, удачу и жизнь. И попробуй отличи такого от порядочного человека. Здесь же мутант есть мутант, а человек есть человек. Не верьте, когда говорят, будто в Зоне все против всех. Реальную опасность несут, в основном, бандиты, так ты не будь разиней, зачем тебе автомат, сталкер? Кланы, группировки – все они создаются, чтобы объединить близких по духу индивидуумов. И ты знаешь, что вокруг люди с такими же целями, интересами, мировоззрением. Нейтралы обманывают себя, называясь одиночками. Каждому доводилось спасать попавшего в беду сталкера, нанести на карту новую опасность, воспользоваться помощью другого и поблагодарить хотя бы мысленно. Здесь как нигде легко поверить, что хороших людей рядом с тобой больше, чем дурных. Недоверчивы сталкеры, опасаются друг друга, но при первом зове бросаются на помощь и горюют, если не успевают вовремя. Зона меняет людей, вытаскивает наружу все, что скрыто от глаз в спокойной жизни за Периметром, накладывающей на каждого массу запретов. В этом же мире раскрываются истинные черты. Кем был Шнурок до того, как попал в Зону? Слизняком, презираемым всеми, кто его знал. А кто он теперь? Проводник между мирами, попутно спасший множество сталкеров если не от смерти, то от очень крупных неприятностей. Раскрылся мальчишка, выпустил наружу качества, что скрывал за маской несуразности. И комплексы, рожденные невозможностью показать свой истинный внутренний мир, истребил, сжег, уничтожил. Это Зона. Кстати, в Зоне ты сам можешь защитить себя, и никто не будет пенять на это. Вы скажете, что такая безнаказанность и порождает преступников? Ничуть. Есть, конечно, отщепенцы, готовые ради хабара обмануть, выстрелить в спину, разворовать твой тайник. Так на то и есть сила, которую зовут Зоной. Потеряв человеческий облик в моральном плане, ты рискуешь перестать быть человеком и физически. Или под Всплеск попадешь, не имея возможности спрятаться, понимая вдруг, что все укромные места стали для тебя недоступны. Или мутанта встретишь и не сможешь отбиться. Не все зомби – бывшие сталкеры, преступившие Закон Зоны. Но все преступившие – зомби. А также обед для мутантов, сырье для артефактов, удобрения для растений. Вариантов масса, а выход один – оставаться человеком. Конечно, не всех наказывает Зона, но всех она видит насквозь. Вот и сплотившаяся компания была совсем не готова бросить Мину одну против целого клана. Выход из положения виделся в двух вариантах: либо найти возможность убедить лидеров «Фронта» в том, что Мине нужно оставить жизнь, либо убить ее. Убить, конечно, не по-настоящему, лишь бы фронтмены посчитали ее погибшей и оставили в покое. Загвоздка, опять же, в том, что, где бы она ни находилась, мутанты оттуда будут мигрировать с огромной скоростью. Кондуктор, подававший полушутливые реплики во время обсуждения, сник и лежал со скорбной мордой на руках у девушки. Глаза Мины то горели решимостью, то гасли от кажущейся безнадежности. Боцман крепко задумался, погрузился в тяжкие размышления, а Котэ игнорировал все мысленные посылы Мины и Кондуктора, не был он готов ни принять самопожертвование девушки, ни выслушивать возлагаемые на него надежды кота. Хоть у той брыси спрашивай, что делать, должна же позаботиться, раз просила помочь! Тишину нарушал только голос Шустрика, приглушенное фырканье практикантов да звуки гитары. Переведя взгляд на Трубадура, Котэ заметил, как пристально тот их оглядывает. Уловив внимание к себе, Трубадур не отвел глаз, казавшихся в этот момент полными странной тоски. Он моргнул и кивнул, слегка усмехнувшись. – Котэ, я уже голову сломал! Для меня так много думать непривычно, – пробасил Боцман. Мина, вскинувшаяся было в надежде, вновь облокотилась на рюкзак. – Да, нам бы сейчас что-нибудь необычное. Для встряски и вдохновения. В этот момент пол в убежище ощутимо вздрогнул. И еще раз. – Накаркал, – проговорил Боцман. Кондуктора как ветром сдуло с колен Мины: то ли сам соскочил, то ли она скинула – вон как ее саму подбросило! Кот оказался за дверью и просигнализировал об отсутствии видимой опасности, остальные выбрались в цех и соорудили подобие оборонительных построений. Минуты ожидания не прояснили ситуацию, Котэ по лестнице поднялся к грязному окну, ведущему во двор. Оглядел дальние корпуса, изучил окружающую обстановку, нигде ничего. Сталкер выпрямился, чтобы сквозь мутное стекло поглядеть, что творится рядом с цехом, и тут же вновь присел от неожиданности. Внутри похолодело от поднявшейся волны страха: прямо под окном вразвалку передвигалась псевдогорилла. Сталкер бесшумно скатился с лестницы и увидел, что шерсть Кондуктора вздыбилась, а у Мины побелели плотно сжатые губы. – Там горилла! – выдохнул Котэ. Практиканты тревожно переглянулись. – Какая еще горилла? – не понял Шустрик. – Да завелись тут какие-то, – процедил Котэ, объяснять не было желания. – Ходят плохо, зато прыгают лучше жихарей и мимиков на завтрак жрут. Проводник побледнел и потянулся к автомату. – Тихо! – прошипел сталкер, прислушиваясь. – Видел только одну, справимся, если ее друзья не объявятся. Главное, ты не паникуй, бей прицельно. Но мы постараемся тихо улизнуть. Шустрик кивнул, Боцман уже вполголоса отдавал команды ученикам. Кондуктора след простыл, Мина в это время сидела на балке и всем видом выражала спокойствие, демонстративно проверяя свой дробовик. Лишь бы мутант был один. Вот почему лаеры забрались на «Компенсатор», не обращая внимания на присутствие Мины: от страха перед псевдогориллой совсем головы потеряли. – Значит, выходим все вместе, прикрываем друг друга, вперед не бежим, не разделяемся. – Звучит как план, – тут же ответил Котэ Боцману. – Кстати, парочку гранат ему под ноги, а потом короткими очередями, – кивнул тот. Сталкер с Миной встали первыми, за ними парой Наждак с Домовым, дальше проводник с Трубадуром, замыкал процессию Боцман. Отряд вышел в коридор между зданиями и двинулся по следам мутанта в сторону административного корпуса. Кондуктор на связь не вышел, Котэ пока оставил попытки дозваться его. Бойцы медленно перемещались вперед, обшаривая глазами все возможные зоны появления монстра. «Котэ, стойте, – раздался наконец тихий голос Кондуктора. Тут же по знаку сталкера вся шайка опустилась на колено. – Он впереди, на третьем этаже». Котэ осмотрел окна, но ничего не разглядел. «Вижу его, – как всегда чисто прошелестел в голове голос Мины. – Не понимаю, что он там делает». Сталкер помотал головой, показывая, что не наблюдает мутанта. «Смотри в крайние правые окна». Котэ вдруг увидел темный силуэт: мутант перемещался по коридору, иногда попадая в поле зрения. Он просто ходил туда-сюда почти без остановки. «Прячьтесь!» – почти оглушил голос Кондуктора. По команде сталкера отряд рассыпался по двору, стараясь использовать любое укрытие. Котэ залег под огромной елью, поместившись целиком под развесистыми колючими лапами. В просвет между ветвями он увидел пару красных глаз в окне. Мутант смотрел куда-то поверх голов спрятавшихся людей, потом повернулся и вновь начал курсировать по коридору. Метры от укрытий до здания были сущим адом, в любой момент отряд ожидал уже знакомого рева обнаружившего людей монстра. Наконец все собрались под окнами, с третьего этажа слышались шаркающие шаги и громкое пыхтение псевдогориллы. – Ты где, Кондуктор? Что видишь? «Я рядом, вижу гориллу, все так же гуляет. Не понимаю, что она там забыла. По моему сигналу продвигайтесь к выходу с завода». Сталкер передал спутникам план, и, когда Кондуктор скомандовал, они двинулись вдоль корпуса на полусогнутых. Словно в кошмарном сне раздался хоть и ожидаемый, но такой жуткий рык, и метрах в тридцати за людьми тяжело приземлился мутант. Он определенно был здоровее тех, кого спутники видели ранее. Наверное, раз «мелкие» не справились, решили вырастить покрупнее. Развернувшийся отряд встретил мутанта огнем. Псевдогорилла завыла и запрыгнула на стоящее рядом здание. – Скорее внутрь! – заорал Котэ, увлекая за собой Мину. За ними бросились остальные, только Шустрик застыл на месте, не переставая палить в чернеющую на фоне неба фигуру. Котэ оглянулся и увидел, как Трубадур за шиворот втаскивает его, обезумевшего от страха, внутрь корпуса. Отбросив осторожность, спутники по лестнице взлетели на второй этаж и собрались на площадке перед входом в коридор. Сталкер непослушными пальцами перезаряжал «Дырокол» и чуть не выронил патрон, когда здание дрогнуло. Мутант спрыгнул прямо у входа и с рычанием приближался к лестнице. Отряд отступил в коридор, Боцман бросил гранату в пролет. Взрыв и неимоверно громкий рык толкнули их дальше, ко второй лестнице. В конце коридора уже появилась массивная туша, мутант неумолимо приближался к ним. Головой псевдогорилла задевала за высокий потолок, даже горбясь при ходьбе. Выпустив пару пуль, вырвавших фонтанчики крови из тела мутанта, спутники под его рев взбежали по лестнице на третий этаж и остановились, приготовив еще гранаты. Внизу было тихо. – Где оно, а? – шепотом спросил Шустрик. – Сходи, проверь, – предложил Котэ. – Мы тебя подождем. – Не, я не могу! – почти закричал проводник. – Да тихо ты! – шикнул на него Боцман. – Сам посмотрю, куда он делся. – Погоди-ка! – Котэ мысленно позвал Кондуктора, но он куда-то запропастился. – Пошли вместе. – Что я, маленький, вместе ходить? – ухмыльнулся Боцман. – Сейчас вернусь. Ветеран уверенно спустился этажом ниже, спутники перестали слышать его осторожные шаги почти сразу. Шустрик переступил с ноги на ногу, шурша всяким мусором. Мина посмотрела на него, и он застыл. Домовой дернулся было в сторону лестницы, но замер, не смея двигаться без приказа старшего. Котэ поймал его взгляд и покачал головой. Через секунду сталкер уже сам спускался вслед за ушедшим другом, передав Мине приказ ждать на месте. Боцман сидел на корточках возле пятна крови, он спокойно отреагировал на появление Котэ. Направив ствол дробовика ему за спину, сталкер медленно приближался. Псевдогорилла исчезла, и лишь кровь, присыпанная бетонной крошкой потревоженного взрывом потолка, говорила, что монстр только что был тут. «Котэ, вы там как? – проявился Кондуктор. – Где мутант?» – Я тебя хотел спросить о том же. Не знаю, тут кровь, а тушки нет. Он не выходил? «Нет, я слышал взрыв, пока подбирался поближе. Корпус никто не покидал». – Он здесь, – сказал Котэ Боцману. – Возвращаемся к нашим. – Откуда ты знаешь? – спросил ветеран.