– Порадовал, – ответил Котэ, вжимаясь в пятачок. – Вытаскивай меня! – Пока тащу, положат обоих! – отвечал Боцман, не прекращая огрызаться экономными дозами пуль. – Лишь бы гранату не бросили! При мысли, что граната попадет в «шипучку» и расплескает ее вокруг, Котэ стало дурно. Зальет с головой, которую тут же и проест насквозь, и не только голову. Эта мысль заставила сталкера запаниковать и достать выстрелом одного из бандитов. Боцман взревел победно и застрочил из АК, не давая противнику поднять головы. Котэ подгреб к себе артефакт, захлопнул крышку контейнера и яростно задергал тросик. В тот же момент он воспарил над своим убежищем, больно ободрал спину бетонным выступом и злобно шмальнул прямехонько во второго бандита, виня его в своих злоключениях. Через мгновение два ствола прижимали оставшихся бандитов к земле. У одного из них сдали нервы, он вскочил и бросился прочь от места перестрелки. Сталкеры почти синхронно прострелили бандиту спину, и он уже не беспокоил их. После того как труп рухнул на землю, наступила тишина. До слуха долетел звук щелчка сменяемого магазина, и друзьям осталось спокойно ждать дальнейших действий оставшегося в одиночестве бандита. – Сталкеры, мля, договоримся! – загундосил противник. – Все, разбежались! Я ухожу! – Сейчас, разбежался разбегаться, – крикнул Боцман и выстрелом заставил приподнявшегося было бандюка вновь залечь. – Ну че вы, а? Жалко, мля, што ли? – Жалко сам знаешь у кого в попке, – проорал Боцман. – Встанешь – сдохнешь! – Не, ну че вы, пацаны? – запричитал обделавшийся бандюк. – Пацан у тебя в штанах, – презрительно ответил Котэ, по знаку друга откатился в сторону и неслышно спрыгнул с козырька в стороне от аномалии. Боцман принялся постреливать, вызывая матерный скулеж бандита, в это время сталкер аккуратно обходил его с тыла. Парень в балахоне лежал на земле, прижимаясь спиной к небольшой насыпи, и тихо выл от страха. Рожа у него была препоганейшая, так что Котэ даже с удовольствием увидел бешеные от ужаса глаза, опуская кулак ему на голову. – Ну, что тут у нас? – вежливо поинтересовался подошедший Боцман. Он бдительно следил за окрестностями, бросая короткие взгляды на пленника. – Тать обыкновенный, гопницкий, – отрекомендовал его Котэ. – Молодой, прям зеленью переливается. «Тать» вращал глазами и мычал, боясь открыть рот. Удар по голове поверг его в невероятное смущение, что радовало сталкеров. Котэ поставил страдальца на ноги и показал направление, куда нужно было двигаться. Боцман замыкал невольничий караван, вокруг стояла спокойная тишина. Так они и добрели до убежища. «Где ты находишь такое барахло?» – поинтересовался Кондуктор, когда бандит свалился у стены. – Сам пришел. Что ж делать было, еще обворует кого-нибудь. Пришлось подобрать. Мина чуть сурово поглядывала на добычу, но Котэ не ощущал от нее особых эмоций. Видать, тоже не принимала бандита всерьез. – А где Трубадур? – Сказал, пойдет прогуляться к «Компенсатору». – Нечего шляться! Попадется кому на глаза, и нас найдут! – Не рычи, Котэ, – ответила Мина. – Пусть пройдется, а то у меня от него голова начинает болеть. Сталкер промолчал, но неприятное ощущение осталось. Как бы не сдал их Трубадур, нарочно или случайно, неважно. Мало тогда не покажется. С «Фронтом» воевать смертельно глупо, даже Мина не справится с десятком таких опытных бойцов, а их гораздо больше идет. В любом случае после стычки с «Фронтом» им в Зоне делать будет уже нечего. Где-то в недрах завода раздался грохот, упало что-то тяжелое. Мина тут же подскочила и исчезла за дверью, мгновением позже за ней последовал Кондуктор. Сталкеры тоже выбрались из помещения и заняли оборону в цеху. – Котэ, мы идем обратно, – прозвучал голос Мины. – С нами сталкер. – Не стреляй, Боцман, они возвращаются. Ветеран кивнул и чуть расслабился. Через пару секунд в дверь цеха медленно втек Кондуктор. Вошедшая за ним Мина вела перед собой худого паренька. По движениям и одежде, однако, Котэ понял, что перед ними достаточно опытный бродяга. Тот остановился и кивнул обоим. – Привет, сталкеры! Мы не знакомы, но я узнаю Боцмана, видел несколько раз на Маяке. Я Шустрик, проводник. – И тебе здорово, Шустрик, – произнес Боцман. – Помню тебя. Что ты здесь делаешь? – Да тут такая история. Вел отряд «Кармы» в город на подмогу бродягам, их там мутанты вконец задолбали, мне недавно удалось найти маршрут в обход постов сектантов. Когда возвращался, у самого Дубогорска нарвался на отряд наемников, заставили провести их к городу. Ну, я и вывел их на блокпост тронутых, а сам сбежал. Пока возвращался, забрел на завод. Странно, тут обычно столько мутантов, но сейчас будто все вымерли. – Всплеск скоро, наверное, – прервал Котэ поток слов. Парень и впрямь был слегка напуган, поэтому говорил громко и много. – А что нового в окрестностях, кроме отсутствия мутантов? – Да вот, «Фронт» активизировался. Говорят, ищут кого-то. Если эти парни сели кому на хвост, я ему не завидую. – Мы слышали, что фронтмены подались на Затон, – сказал Боцман. – Этого я не знаю. – А в Дубогорске что новенького? – спросила вдруг Мина. – В Дубогорске появились военные, – ответил Шустрик, с любопытством глядя на девушку. – По повадкам не военсталы, слоняются без дела, в аномалию один влез на моих глазах. Иногда с сектантами сталкиваются. Я пока не стал знакомиться, вряд ли они сталкеров любят, тут случайных людей не бывает. Особенно в военной форме. Девушка кивнула и задумалась. И Котэ вместе с ней. Военные объявились в городе – совпадение это или нет? Когда «Фронт» очухается, он пойдет обратно и перевернет тут все до последнего камня, чтобы отыскать их. Придется уходить, а вариантов направления маловато. Дубогорск, например. Судя по тому, что рассказывали об этом месте, лучше избегать его. Но выбирать особо не приходится, положение аховое. Вместе с новым знакомым компания расположилась в тесном убежище. Шустрик недружелюбно зыркнул на бандита, но промолчал. Тот забился в угол и от страха мог только дрожать. Перед ужином Котэ решил задать ему пару вопросов. – А что, бандитская морда, – начал он, – знаешь ты какие-нибудь интересные истории из местной жизни? Что можешь рассказать, чтобы нас развлечь? – Да че, пацаны. То есть, я хотел сказать, сталкеры, – заикаясь и потея, загундосил пленник. – Так-то я ничего не знаю. Недавно на Зоне. То есть, в Зоне. – Ну, так неинтересно, – усмехнулся Котэ. Боцман улыбнулся хищно и потянул ПБ из-за пазухи. – Э, пацаны, сталкеры, вы че? – заныл пленник. – Правда, я всего пару месяцев здесь. Еще и не убивал никого. Ну, правда, ну че вы… – Перестал чекать! Рассказывай все, что знаешь. – Ну, че… что знаю… мы тут пару недель кантуемся, бугор наш решил уйти из-под пахана и создать свою кодлу. – Заканчивай с феней, уродец! – рыкнул Боцман, заставив парня вжаться в стену. – Ну вот… с ним ушли человек двадцать… а тут, оказалось, все уже поделено. Мы сунулись было с пац… с ребятами, но двоих потеряли и сами еле ушли. – Давай, не томи. – Так я и говорю, «фронтяры» с соседями скорешились, не сунешься, да и криминалы местные конкуренции не хотят. Двинули мы и на склад, и к этой, как ее… Гавани, везде только мат да маслины. – Где остальные твои друзья? – Да я ж говорю… побегали мы по окрестностям, добычи никакой, одно зверье шарится. Наткнулись на этого, как его… проводника. Пахан с ним договориться хотел, чтоб провел в Заповедник, а тот ни в какую. Ну и кончил его прямо там, где какая-то тварь железками бросается. Сами пошли. Не, я-то против был проводника кончать, но я ж так, шестерка! А тут сталкер попался. Мы его прижали, да сами еле ушли. – Что, один сталкер против восемнадцати мародеров? – не поверил Котэ. Вот и нашли убийцу проводника. Мародеры, твари. – Один, да такой, что осталось нас четверо. – Парень сжался еще больше и всхлипнул. – Я – то вперед не лез, какая мне добыча, не дорос еще. А старшие, понятно, на него поперли. Тут такое началось, стрельба, крики, будто с живых кожу сдирают. Тот сталкер хуже зверья оказался, кровища хлестала ведрами. Мы вчетвером ноги в руки и бежать, а крики еще долго за спиной слышались. Прибежали на завод и пару дней носа не высовывали. Только вышли, тут вы. – Что-то я не верю этому соловью. Заливает он, – зловеще проговорил Боцман. – Зря мы с ним по-доброму. – Да не вру я! – Бандит сорвался на крик, грозящий в любую секунду перейти в истерику. – Не вру! – Ладно, заткнись, – скомандовал Боцман. – Пойдем, покажешь, где прятались. Втроем они вышли из цеха и направились к проходной. Оказалось, те четверо сдуру забились на второй этаж здания неподалеку, запах озона от работающих «грозовиков» бил в ноздри. Сильно же напугались горе-герои, раз нашли такое убежище. Сталкеры осмотрелись и, найдя следы стоянки бандитов, вернулись во двор завода. – Ну, допустим, вы тут хоронились, – сказал Котэ бандиту. – А где доказательства того, что ты рассказал про сталкера? Парень открыл рот и повалился на землю после раздавшегося выстрела. Котэ с Боцманом мгновенно оказались за грузовиком, стоящим рядом. Через минуту мимо КПП прошел человек, осторожно осматриваясь, и сталкеры переглянулись, узнав Трубадура. Он подошел к лежащему бандиту, ногой перевернул умирающего, раздался вопль ужаса, прервавшийся вторым выстрелом. Бандит больше не шевелился. – Эй, ты, брось автомат, – сказал Котэ, выходя из-за грузовика. Трубадур повернулся, улыбаясь, и опустил оружие на землю. – Все в порядке? – спросил он. – Бандит был один? А я гляжу: вы – и рядом мародер. Я тут же автомат к плечу, глянул – больше никого. Ну и выстрелил. – Спасибо, помощничек, – хмуро процедил Боцман. Он смотрел в глаза Трубадуру. – Автомат-то подниму? – спросил тот. – Как-то не очень уютно без него. – Поднимай, поднимай, – кивнул Котэ и посмотрел на друга. Боцман не отрывал взгляда от спины уходящего сталкера, пока тот не скрылся за корпусом. – И что это было? – спросил ветеран. – Какие соображения? – А что тебе не понравилось? – ответил Котэ вопросом. – Помог, спас нас от мародера. – Котэ, не притворяйся идиотом, – свел на переносице брови Боцман. – Погоди, я сам ничего не понимаю, – остановил сталкер готового взорваться приятеля. – Пошли, что тут стоять. Сталкеры последовали за Трубадуром. Они не увидели, как невесть откуда взявшаяся брысь обнюхала тело мертвого бандита и исчезла, услышав что-то, ведомое только ей.