– Куда, старый хрен?! – прошипел Котэ ему в спину. Ветеран молча прошел вперед, ступил на лестницу и зашагал по ступенькам. За ним двинулись ученики. Сверху раздался жуткий рык, затем удар тяжелой туши о пол, и Котэ увидел, как Боцман сигает через перила, а уноты откатываются в стороны. Из дверного проема на первый этаж спрыгнул огромный монстр, медленно поднялся; глаза его как большие лазерные прицелы обвели людей и остановились на Кондукторе. Монстр напоминал бесшерстную гориллу: всюду бугры мышц под кожей, когтистые лапы с толстыми пальцами, вместо носа на морде зияла глубокая рана. Видимо, охота на мимика была не такой уж легкой. Мутант с рыком бросился к Кондуктору, тот рванул от него со всех лап. Люди оторопело смотрели, как гора мышц на огромной скорости пронеслась мимо, врезалась в стену и отскочила от нее вслед за котом. Мина с грохотом разрядила барабан «Дырокола» в крупную мишень, отчего монстр взревел, оросив кровью все вокруг. Он вгляделся в свою обидчицу и вдруг кинулся к ней, будто встретил заклятого врага. Мина швырнула бесполезный дробовик в голову мутанта, попятилась, вынимая пистолет. Она зацепилась ногой за стол и упала, чего монстр не предвидел, потому перелетел через девушку, смачно впечатавшись рылом в кирпичную кладку печки. Поднявшаяся пыль вперемешку с сажей попали ему в подранный нос, заставив злобно трясти башкой. Мина отползала от монстра, но тот уже увидел ее и повернулся всем телом, готовясь к броску. Откуда ни возьмись, на шею мутанта свалился разъяренный Кондуктор, впиваясь когтями в толстенный загривок. Все это произошло так быстро, что остальные опомнились лишь сейчас. Котэ увидел, как Боцман поднимает автомат, и тут же сам приник к прицелу. Слитный грохот выстрелов заполнил дом, он оглушал, но каждая пуля попадала в монстра. Тот сжался пружиной, одним прыжком оказался у лестницы и взлетел на второй этаж. Люди осторожно приблизились к ступеням, никто не решился преследовать монстра в его логове. Оттуда донесся рев раненого мутанта и кошачий визг. Котэ сорвался с места, оттолкнув попытавшегося остановить его Боцмана, взлетел по лестнице и затормозил, натолкнувшись на тяжелый взгляд красных глаз. Кондуктор обессиленно висел на загривке монстра, тот раздраженно скинул его под ноги сталкеру. Котэ в ярости успел выпустить остатки магазина в окровавленную тушу мутанта и отлетел в сторону от удара когтистой лапы. Ствол уперся в грудь наседающей твари, из разинутой пасти жаркое дыхание обдавало лицо. Котэ не ощущал ни капель слюны, ни смрада, только злобу красных глаз и остроту скалящихся зубов. Лапа прижала винтовку к его лицу, он почти ничего не видел. Из последних сил Котэ выдернул рукой гранату, прикрепленную к крючку в кармане, и пихнул ее в глотку монстра. Тварь издала булькающий звук и принялась царапать пасть когтями, пытаясь достать кусок металла. Котэ кувыркнулся назад, сцапал за шкирку лежащего без движения Кондуктора и перевалился через перила лестницы с криком: «Огонь в дырке!» Все, кроме Мины, дружно повалились на пол, через мгновение на втором этаже глухо рвануло. В изнеможении сталкер перекатился на спину. «Котэ…» – простонал Кондуктор, прижатый к груди напарника. Лапы сжались и разжались, царапнув комбинезон, кот провалился в беспамятство. Сталкер чувствовал биение его сердца, Кондуктор был здорово потрепан, усы перепачканы в крови монстра. Аккуратно подняв его, Котэ положил кота в рюкзак. Боцман и ученики осторожно поднимались на второй этаж, Мина, к удивлению сталкера, пошла с ними. Скоро оттуда раздались возгласы радости. – Бродяга, ну ты его и порвал! – прогромыхал голос Боцмана. – Труп, без вариантов. Ученики все так же молча спустились, а Мина задержалась. Потом и она присоединилась к компании, вытирая испачканные кровью руки. Котэ увидел пристальный взгляд Боцмана, направленный на нее, и решил при случае выяснить, что у ветерана за интерес к этой особе. После распределения ролей все свободные от дежурства повалились, кто где смог. Котэ подтащил к себе поближе рюкзак, убедился, что Кондуктор приоткрыл глаза, шепнул ему: «Отдыхай!» – и сам провалился в сон. Остаток ночи прошел более-менее спокойно. Котэ несколько раз просыпался и видел, как кто-либо из унотов бодрствует с автоматом наготове. Утром постояльцы наскоро перекусили и собрались покинуть это не слишком гостеприимное место. Труп монстра лежал наверху, вокруг дома не наблюдалось ни одного мутанта. Выросшая за ночь компания осторожно выбралась наружу и направилась в Гавань. – Как ты собираешься миновать Маяк? – спросил Боцман. – «Фронт» наверняка уже знает о вас. Практиканты шли впереди, за ними Мина, сталкеры замыкали колонну. Стоял отличный солнечный день, какие бывают в конце октября. Вроде и чувствуется холод, а солнце все же поднимает настроение. – Обойдем по железке и выйдем к мельнице, фронтмены туда редко суются. Я их там вообще никогда не встречал. – Зато зомби пасутся постоянно, – заметил Боцман. – Если что, без шума не пройти. – А то кому-то есть дело, кто там палит. – И то верно. Нам с тобой по пути, «фронтовики» ищут сталкера и девушку, на большую компанию они не обратят внимания. Девушку приоденем под новичка. – Ты ее знаешь? – осторожно спросил Котэ. – Впервые вижу. А что? – Да чем-то она тебе не нравится. Постоянно на нее косишься. – Я пока сам не понимаю, но мне не по себе рядом с твоей подружкой, – с недовольством признался Боцман. Котэ глубоко задумался. Боцман не боялся в Зоне ни одной твари. Он не лез на рожон, но, если не оставалось выбора, шел и делал свое дело. А тут на` тебе, «не по себе». – Что тебе в ней не нравится, Боцман? – Я чувствую не то, что вижу, и это несовпадение меня беспокоит. – Мина хорошо подготовлена, стреляет отлично, бойцов «Фронта» вырубила, – продолжил было Котэ, но Боцман его оборвал: – Я не о том. В ней есть что-то, что заставляет старого кабана поднять щетину на загривке и драпать от нее подальше. Так ничего и не выяснив, Котэ отступился. Боцман сказал бы больше, если б мог. Пару минут они провели в неуютном молчании. Боцману было неловко, что он признался в своем страхе, а Котэ – что узнал об этом. И что пока приходится скрывать от друга «разговор» с брысью. Так, молча, они вышли к железнодорожной ветке, ведущей через Маяк – крупный транспортный узел, превращенный в совместную базу двух группировок, «Фронта» и «Кармы». Невидимый поезд сюда не совался, у него была своя территория, непонятно кем ограниченная, но в первое время осваивавшие новую территорию сталкеры безумно опасались, что эта аномалия или какая-нибудь ее «сестра» примчится сюда по пересекающим всю Зону рельсам. Укрывшийся в тоннеле отряд тщательно изучил окрестности через оптику. Вдалеке, вдоль состава, искрящего из-за поселившегося в тепловозе «грозовика», бродило стадо овцеморфов. Если бы не мутанты, можно было подумать, что нет никакой Зоны, а впереди лежит обычный сельский пейзаж. Путники поднялись к полуразрушенному вентиляционному комплексу, огляделись и направились к заводу «Компенсатор», стараясь, чтобы прижившиеся на старом ремонтном дворе бандиты их не заметили, а то выйдут еще встречать. Поэтому отряд и крался до самой аномалии «рог изобилия». На этот раз там, к счастью, мутанты не забавлялись бегом вокруг остатков деревьев, нанюхавшись испарений от «шипучки». Была всего лишь парочка зомби, правда, один из них в экзоскелете. Этот мажор бродил по замысловатой траектории. Второй, попроще, сидел себе, потел в стандартном «Леснике». Это мертвые не потеют, а зомби не мертвый, он никакой. – Так, парни, смотрите и запоминайте, – тихо пробасил Боцман ученикам. Сталкеры вытащили пару бесшумных пистолетов и не торопясь приблизились к пасущимся зомбарикам. Котэ лишний раз напомнил себе, что убийство зомби – благое дело, не только спасает от пули жизнь какого-нибудь сталкера, но и освобождает самого разложенца от такой вот нелегкой службы. Не всегда хочется, но иногда просто нет выбора, поэтому и уговаривал себя, оправдание искал. Подобравшись близко к сидящему полумертвецу, Боцман прицелился ему в затылок, пока друг страховал, отслеживая перемещения бронированного парня. Пистолет негромко щелкнул выстрелом; теперь уже нормальный, то есть окончательный, бесповоротный покойник опустился на траву и затих. В этот момент второй зомби обернулся и резво пошагал к сталкерам, поднимая «Абакан». Выстрел лишил его глаза, зомби постоял пару мгновений и с грохотом упал рядом с бывшим напарником. Сталкеры традиционно осмотрели вещи убитых, обещая помянуть добрым словом их хозяев, которым не нужно больше было ни оружия, ни медикаментов. Им там хорошо, Котэ уповал на это. За спиной в рюкзаке задвигался Кондуктор. Проснулся наконец. Вчера кот долго приводил себя в порядок, пришлось даже цыкнуть на него, только после этого он улегся и не проснулся, даже когда напарник поднял рюкзак и нес его все это время. «Что у нас на завтрак?» – осведомился Кондуктор. Котэ улыбнулся, снял рюкзак и заглянул в него. Там блестели два глаза, кот будто ухмылялся, мол, жив-здоров, но голоден, так что позаботься. Сталкер достал хороший кусок колбасы и оставил их наедине. Остальные спутники присоединились к друзьям, отряд пошагал дальше. Уходя, Котэ увидел взгляд Мины, брошенный на упокоившихся зомби. Взгляд, полный странного интереса, заставил его внутренне вздрогнуть. Сталкер посмотрел на Боцмана и увидел отвращение на его лице. Вдоль «железки» отряд неспешно пробирался к мельнице, следя, чтобы на их пути не оказались фигуры в комбезах цвета хаки. На территории самой мельницы оказалось непривычно шумно, работал чуть ли не десяток стволов, крики воюющих и стоны раненых вносили неповторимое разнообразие в этот бардак. У кого как, а у Котэ в таких случаях всегда возникало желание надавать подзатыльников не умеющим жить дружно сторонам. На удивление, из окон завода палили фигуры в камуфляжах вперемешку с теми самыми комбезами, хозяев которых отряд так старался избегать. И крики верящих в карму перемежались строгими командами фронтменов. А воюют они, стало быть, с зомби, потому как мародеров с Маяка давно вышвырнули и настойчиво рекомендовали не возвращаться. Рюкзак за спиной спружинил и стал значительно легче. Кондуктор десантировался на разведку, пока отряд собирался у погрузочного терминала. «Много зомби, легко экипированы, стандарт, в общем, – доложил вернувшийся Кондуктор. – Сложность в том, что вы одеты точно так же, и вас могут перепутать». – Значит, так, братья и сестра, – начал Котэ. – Наша главная задача – показать защищающимся, что мы не зомби. А то они нам будут не слишком рады. – Разбираем цели, мои остаются в тылу и прикрывают, а мы с тобой матом и живой речью объясняем, что «не такие», – внес свое предложение Боцман. – Мина, ты прячешься и не показываешься, а то «Фронт» точно на нас переключится. Девушка без разговоров исчезла, ученики заняли позиции, а сталкеры сняли по противнику и с криками «Мужики, помощь пришла!» спрятались за терминалом. Услышав нотки понимания в голосах осажденных, друзья открыли экономный огонь по медленно соображающим зомби. Одну голову беру, на вторую смотрю, третью примечаю, а четвертую уже кто-то прострелил. Зомби повелись на новизну и переключились на гостей. И буквально через мгновение после падения последнего зомбаря Котэ углядел дымок косяка в одном из окон. Поначалу к спасителям отнеслись со сдержанным недоверием, но, узнав Боцмана, расслабились даже фронтмены. Котэ же напряженно ждал неизбежных проблем. «А Мина вас на прицеле держит, – наябедничал скрывающийся где-то Кондуктор. – Сейчас пальнет – и пропали наши буйны головы». Котэ воспользовался гамом «кармоверов» и прошипел: – Врежь ей чем-нибудь, спалимся! «Чем же я ей врежу, у меня лапки слабые, – обескураженно протянул Кондуктор. – Она меня сборет, как пить дать сборет». В надежде успеть Котэ ринулся в подвал под складом. И тут в полутьме налетел на что-то, чуть не сверзившись с лестницы головой вперед. «Что-то» застонало. Сталкер потер отбитое плечо и зажег фонарь, его луч уперся в кучу железа, являющуюся бойцом «Фронта» в экзоскелете c черными вставками. Он был жив, хотя крови вокруг натекло неслабо. В свете фонарика Котэ, как мог, оказал первую помощь, после чего кликнул толпящихся во дворе вояк. Они аккуратно вытащили раненого на свет и занялись им уже серьезно. Невдалеке Боцман беседовал с кармовцем. – Спасибо за помощь, сталкер, – произнес голос сзади. Котэ обернулся: перед ним стоял незнакомый молодой фронтмен. – Не за что, рады помочь. – Будешь на Маяке, заходи смело. Я – лейтенант Сычев. Надеюсь, донесем мы нашего раненого до базы. Медикаменты все потратили, а у разгильдяев-кармовцев их с собой, считай, и не было, бинты одни. Котэ молча кивнул и протянул военную аптечку из своих запасов. У него их всегда много было, впрок запасался для себя и для таких вот случаев. Не жалко на нормального человека потратить. Лейтенант переменился в лице, кинул аптечку своим и спросил: – Как звать, сталкер? Чтобы мы помнили, кого благодарить. – Котэ, – нехотя признался тот, ожидая бури. Однако Сычев хлопнул его по плечу, отдал честь и убежал вдогонку за бойцами, тащившими раненого в экзоскелете. – Благодарю, сталкер Котэ! – прокричал он на бегу. Котэ стоял в недоумении. Похоже, местные вояки были не в курсах по поводу его похождений на Флоре. Это на них не похоже, чтобы такая информация не поступила в кратчайший срок. Ладно, пока можно выдохнуть и воспользоваться упущением. За всеми этими переживаниями Котэ успел забыть о Мине, а когда спохватился, она уже стояла перед ним, как ни в чем не бывало отряхивая свой комбез от листьев и мусора. Взглянула равнодушно и отошла. – Ну, брат Котэ, повезло нам нынче, – весело сказал подошедший Боцман. – Что-то не бросается в глаза наше везение, – ответил сталкер. – Разве только тутошние фронтмены о нас пока не слышали. – Да ты в уме ли? Такого человека спас – и хандришь? – Какого такого? – равнодушно отозвался Котэ.