Ночь в деревне Занималась вечерняя заря. Беглецы стояли на краю Старой Деревни, идти дальше жутко не хотелось, потому что в опустевшем селении было страшно. Тишина, как на кладбище. Деревня и являлась кладбищем: каждый сантиметр здесь когда-то покрыли кости, особенно много было человеческих. Ветер зловеще выл в печных трубах, на околице как раз их выстроилось штук пять. Никто не знал, откуда они взялись, кто вытащил печи и расставил в ряд. И совсем никто не хотел бы встретиться с автором этого монумента или инсталляции. На стенах большинства оставшихся изб виднелись следы то ли зубов, то ли когтей размером со штык-нож от АК. На верхнем венце колодца эти следы располагались так, будто кого-то затаскивали в него, а он упирался с силой экскаватора. Мина зябко ежилась от пронизывающих до костей звуков. Ветер налетал порывами, трубы звучали, как предсмертная песня. Кондуктор перебирал по плечу когтями, вот только Котэ не чувствовал этой боли. Иная боль была повсюду. Боль, смерть и кое-что похуже. И не обойти эту деревню, вокруг непроходимые поля аномалий, там гибель гарантирована. А здесь еще можно побарахтаться. Котэ двинулся вперед, держа «Дырокол» наготове, Мина прикрывала спину. Пистолет в руке девушки плавно перемещался за движением ее глаз. Кондуктор шагал мягко и осторожно, словно боясь потревожить души тех, кто прилег здесь и уже не поднялся. Кошачьи глаза явно видели больше человеческих. Кот молчал, и от этого Котэ было еще более не по себе. Тягостное ощущение усугублялось усталостью, больше моральной – переход от Флоры к деревне был полон опасностей. Стоило только оказаться за пару километров от базы научников, неприятности не заставили себя ждать. Будто рубильник повернули. Полчища зомби всех мастей и степеней разложения бродили в туманной дымке испарений аномальной рощи. На ходячих мертвецов постоянно устраивали охоту, однако количество зомби в окрестностях не уменьшалось. Прятаться от них было не так сложно, особенно с помощью подсказок Кондуктора, да и Мина опасность хорошо чувствовала, а передвигалась абсолютно бесшумно. Но как же неприятно, когда мимо тебя постоянно ковыляет очередной разложенец, бормоча чушь себе под гнилой нос. И не покидает ощущение, что оружие в руках зомби вот-вот начнет стрелять в тебя. В общем, к селению беглецы выбрались уже изрядно вымотанными. По дороге сталкер попытался прояснить ситуацию, однако девушка на контакт вновь не пошла. То ли умело притворялась, то ли и правда не понимала, о чем идет речь. Котэ оставил попытки узнать у Мины, в чем заключается его роль, до лучших времен. Они приближались к одному из сохранившихся домов. Добротный двухэтажный коттедж был построен на совесть, хозяева как знали, что придет время защищаться от напасти посерьезнее, чем волки. Сталкер мысленно помянул безвестных жителей этого дома, толкнул локтем Мину и указал на входную дверь. Оба подошли к ней с разных сторон. Мина застыла, прижавшись спиной к стене, Котэ медленно потянул створку, целясь в щель открывающегося проема. Кондуктор сунул сперва свой любопытный нос, затем змеей проскользнул внутрь. «Никого не чувствую и не слышу, – раздался в голове его голос. – Но слегонца пованивает». Беглецы вошли и поспешили закрыть дверь. Даже в доме Котэ ощущал опасность: казалось, что снаружи тут же собрались все демоны деревеньки. Пятясь от входа, люди прошли в просторную комнату. Окна были заколочены изнутри, отчего в доме стоял сумрак. Включив фонарь, сталкер обвел стены и пол лучом света. Никаких странностей опытный взгляд не выявил, можно чуть-чуть расслабиться. Котэ опустил на пол рюкзак, Мина положила свой рядом. Ее фонарь давал мощный луч, словно маленький прожектор. Жестом приказав оставаться здесь, сталкер направился к лестнице на второй этаж. Кондуктор, сидевший на нижней ступеньке, тут же пошагал наверх, как только подошел напарник. Они медленно поднимались, чуть поскрипывал под подошвами нанесенный сквозняками песок, сама же лестница не издавала ни звука. Фонарь высвечивал потолок, луч постепенно перемещался к стенам, затем по ним двигался вниз. В пятно света попала кровать в комнате на втором этаже; Котэ услышал звук, будто кто-то мелкий спрыгнул с постели, пробежал по полу, цокая коготками. Похоже, крыса. Кондуктор рванул вперед и скрылся под кроватью. «Ушла, зараза! Фу ты, рефлекс сработал, – ворчал Кондуктор. – Вот зачем она мне? Убежала в норку – и хрен с ней. А это что…» Крыса запищала где-то за перегородкой, шорох и стук коготков пронеслись вдоль всей комнаты, что-то большое треснулось о дощатую стену так, что та слегка деформировалась. Крыса завизжала от ужаса, но уже через мгновение звук оборвался: какая-то тварь зачавкала и захрустела косточками, пожирая добычу. Кондуктора вынесло из-под кровати, он рванул к напарнику весь вздыбленный. Чавканье прекратилось, раздалось такое шипение, что сталкер даже отступил на шаг, ствол «Дырокола» плясал во взмокших ладонях. Вдруг на чердаке над головой дрогнули доски от шагов кого-то очень тяжелого. С потолка – там, где ступал неизвестный, – сыпалась труха. И шел он к люку, ведущему с чердака вниз. Вот невидимка присел так, что затрещали суставы, что-то заскребло крышку, она тут же взлетела вверх, и в открывшемся черном проеме показалась мощная когтистая лапа. Во тьме медленно зажглись два красных глаза. «Бежим!» – дурным голосом взвыл Кондуктор, напарники скатились по лестнице, обгоняя друг друга. Мина чуть не пристрелила их, когда оба оказались на первом этаже. – Что там? – нервно спросила она неестественным голосом. – Не знаю, такого я еще не видел, – еле выговорил сталкер, держа на мушке лестницу. – Оно наверху, видны только глаза. Мина подошла, целясь в дверной проем этажом выше. Тишина, ни звука. Кондуктор подтвердил, что ничего не слышит. – Надо выбираться отсюда, пока окончательно не стемнело, – нащупывая рюкзак, сказал Котэ. Девушка молча поманила его пальцем к заколоченному окну, тот подошел и поглядел в щель между досками. Всюду вокруг дома мелькали какие-то тени, в полной тишине возникали желтые глаза, горящие злобой. Кот, запрыгнувший на подоконник, при виде них снова вздыбил шерсть. – Да, там нас уже ждут. – Котэ тяжело опустился на лавку. – Вовремя мы забрались сюда. Но что делать с тем соседом? В доме мы в неменьшей опасности. «Тихо! – вскрикнул вдруг Кондуктор. – Оно может говорить мыслями… я слышу… ворчит, что его потревожили. Оно все еще на чердаке и не собирается спускаться». В этот момент дом качнулся, люди вскочили, оружие в руках казалось безумно ненадежным. «Оно ушло на охоту, – проговорил Кондуктор. – Я не чувствую и не слышу его». – Видимо, оно ушло охотиться, – озвучил сталкер догадки кота. – Хорошо, что не на нас, – отозвалась Мина. – Что ж, будем располагаться на ночлег, раз все равно отсюда не выбраться. Надеюсь, утром эти твари исчезнут, – бодрился Котэ. – Дежурю до четырех часов утра, потом ты. После непродолжительного ужина Мина без слов разложила спальник, а Котэ расположился за столом, прижавшись спиной к стене. Отсюда отлично была видна и входная дверь, и лестница на второй этаж. Снаружи бесновались твари, но ни одна не пыталась вломиться в дом, и Котэ постепенно успокоился. Держа «Дырокол» под рукой, он вновь занялся ревизией своих вещей. Кондуктор дрых на лавке рядом. Сталкер проверил и перезарядил винтовку, заполнил свободные магазины патронами, пересчитал медикаменты и припасы. При удачном стечении обстоятельств запасов хватало с избытком – три раза втроем пройти от Искорки до Гавани. Но когда тут полагались на удачу? В Зоне постоянно действовал закон подлости, и лучше задолбать напарника пессимизмом, тогда чаще всего в ходке не будет неприятностей. Если он тебя раньше не пристрелит. Кстати, о напарниках. Подобрались они самые странные в обеих Зонах за всю их историю: разумный говорящий кот и девушка, умеющая стрелять не хуже любого сталкера, к тому же вырубающая нескольких фронтменов голыми руками. Еще убийство это… Неужели убийца сейчас здесь, в этой комнате? Котэ попытался представить каждого в этой роли и понял, что оба с одинаковым успехом могут быть причастны к смерти лаборанта. А могут и не быть. Ничего иного не оставалось, кроме как ждать и не верить ни одному из попутчиков. А это сложно, очень сложно: данное брыси слово печатью легло на плечи, принуждая терпеть обоих и следовать одной дорогой, пока обещание не исполнится или происходящее не заставит изменить своим принципам. А вдруг произошедшее убийство одобрялось ради спасения Зоны? Что мог натворить чертов лаборант, если это грозило навредить аномальному миру? За размышлениями сталкера застал сигнал ПДА, пискнувшего о наступлении запланированной пересменки. Но ему не улыбалось сейчас засыпать, оказавшись беспомощным перед возможным убийцей: кот в курсе, не рискнет бодаться с брысью, а девушка, похоже, не подозревает, что ее выбрали на роль спасительницы Зоны, может и зашибить. Однако организм требовал отдыха, спать хотелось неимоверно. Ладно, если брыси, или Зоне, или кому там еще надо, чтобы сталкер выполнил принятый квест, они постараются не дать его в обиду. Наверное. Хотелось бы надеяться. Котэ разбудил Мину, лег на ее место и обнял «Дырокол». Мощный удар потряс дом, глаза Котэ открылись за секунду до того, как Мина положила руку ему на плечо. Сталкер подскочил так, что Мина отшатнулась. Стволы спутников повернулись в сторону лестницы. Котэ медленно прокрался к ступеням и включил фонарик. Направив свет в проем входа на второй этаж, он увидел мимика. Рука дрогнула, но сталкер тут же взял себя в руки, мутант лежал на боку, его глаза блестели в луче фонаря. А по лестнице тек ручеек темной жидкости, и Котэ не сразу понял, что упырь истекает кровью. Мимик вдруг дернулся и пропал, кто-то утащил его вглубь коридора. Мороз остановил кровь в венах, когда Котэ осознал, что живущее на чердаке существо поймало взрослого упыря, убило его и принесло сюда. Сверху донесся мерзкий звук разрываемой плоти и чавканье – существо ужинало. Или завтракало. Мина с Кондуктором пялились на сталкера, спрятавшись за столом. Видимо, они поняли, что тот чувствовал. Кот стал похож на меховой шар, когти соскребали слой краски с пола; Мина смотрела встревоженно, но все же выглядела куда спокойней. Котэ даже через высококонтрастный прицел не смог разглядеть почти ничего, только какая-то туша копошилась в углу. Вспыхнули красные глаза, и дробовик чуть не выпал из рук. Сталкер попятился прочь от лестницы, пока, пошатнувшись, не уперся в стол. Резво обошел его и присел рядом с Миной. – Это просто жопа, – только и смог проговорить Котэ. – Там наверху кто-то хомячит мимика. Глаза Мины стали круглыми от изумления. «Ты что, Котэ, переспал? – выдавил Кондуктор. – Скажи, что пошутил». – Да, – повторил сталкер, – хомячит взрослого мимика, свежепойманного и убитого. Котэ отдал Мине дробовик, сам вооружился винтовкой и вставил обойму с бронебойными пулями, стараясь сделать это как можно быстрее. На втором этаже воцарилась тишина; напряжение предельное, палец без конца трогает спусковой крючок. Еще чуть-чуть – и нервы не выдержат, заорешь и бросишься в атаку. Скосив глаза на Мину, сталкер увидел, что она расслабленно дышит, ее пальцы твердо держат оружие, но не белеют от напряжения, как у него. Это подействовало ободряюще, ладони закололо от вернувшейся в них крови. Раздавшиеся с улицы выстрелы снова заставили вздрогнуть. Палили из нескольких автоматов, эти звуки разбавлялись рычанием и визгом мутантов. Стрелявшие приближались к дому, уже были слышны голоса. Существо наверху зашуршало, дом качнуло вновь. Видимо, оно опять выпрыгнуло через чердак. В этот момент раздался громкий стук в дверь. Люди разом повернулись к ней, и Котэ чуть не выстрелил. – Есть кто живой? – крикнул человек за дверью. – Открывайте скорее, тут мутантов валом. «Это Боцман!» – воскликнул Кондуктор, и Котэ поспешно отпер засов. В проеме ветеран прицельно поливал огнем мутантов. Он посторонился, пропуская внутрь троих парней в простеньких комбинезонах, и бросил гайку, что будто по заказу угодила в расположенный неподалеку «огнеплюй». Пламя взмыло вверх с гулом, который заглушили визги попавших в аномалию мутантов. Парочка живых костров носилась по двору, сталкиваясь с другими тварями. Котэ втащил Боцмана в дом и снова запер дверь. Вовремя, потому что через мгновение в нее как тараном ударили. Люди отскочили, наступившая тишина пугала не меньше, чем если бы кто-то дурниной ломился в их теремок. Не дождавшись повторения штурма, сталкеры опустились на скамьи и перевели дух. – Что ты тут делаешь? – спросил Котэ у Боцмана. Он не скрывал: на душе стало намного легче при такой поддержке. – Шел вот с унотами, да не успели до темноты проскочить деревню. Залезли в один дом – здесь, неподалеку. Но в нем чертовщина творится, по крыше кто-то бегает. Выбрались тихонько, хотели поискать более надежное убежище, а тут мутанты нас учуяли, так что пришлось отбиваться. Учеников, или, как их величал сам Боцман, унотов, ветеран периодически набирал на свое усмотрение, еще ни один не погиб, пока с ним ходил. Много желающих было заполучить такого наставника, однако Боцман отлично разбирался в людях и соглашался принять далеко не всех. – А откуда узнал, что тут кто-то есть? – Хищники так и вьются. Да и дом хорош. Если уж прятаться, то здесь самое место. Ты бы подтянул дедуктивные навыки. – Плохое тут место, – мрачно возразил Котэ. – У нас тоже кое-кто по крыше бегает. А потом приносит свежего мимика и ест его в одно жало. – Фигасе, – присвистнул Боцман недоверчиво, его ученики подобрались, быстро перезарядили автоматы и рассредоточились по этажу. – Эй, спокойнее, – предупредил Котэ. – Оно на втором этаже тусит, но сейчас убежало куда-то. Прыгает наружу – аж дом вздрагивает. И возвращается тоже шумно. – Хорошо, что шумно. Не надо нам сюрпризов, – хмыкнул Боцман. И будто только заметил сидящую в стороне Мину. – Это что за краля? – Это Мина, она тут ненадолго. Помочь попросили девчонке, долгая история. Только хотел ее научникам сдать, чтобы за Периметр вывели, а тут… – И Котэ коротко поведал о том, что с ними случилось. – Ого, а кошка откуда? – воскликнул удивленный Боцман, когда Кондуктор вылез из-под стола. – Приблудился. Домашний котик, судя по повадкам. Не выжить ему в Зоне одному, жалко стало, – поспешил объяснить сталкер. – Ну, дела. Никогда здесь кошек не видел. Только брысей пару раз. Издалека. – Да он и не мешает, а все как-то веселей. Котэ поспешил перевести разговор на другую тему, в этом ему помогла красноглазая тварь, с грохотом ввалившаяся на чердак. Оттуда она спрыгнула на второй этаж и затихла, прислушиваясь. Уноты держали дверной проем, сталкеры с Миной затаились за столом, повалив его набок. Снова тишина давила на нервы, существо не двигалось, но никто не решался лезть наверх, ничего не зная о невиданной твари. Во тьме зажглись красные глаза: она рассматривала людей. Котэ чувствовал, как мутант раздумывает. Знает, что люди для него не слишком легкая добыча, умный и смертельно опасный противник. Боцман медленно двинулся к лестнице.