— На том и стоим уже который век, — с улыбкой принял похвалу Шеф корпуса Жандармов. * * * — Эм… Вы серьёзно? — я немного офигевшим взглядом осмотрелся по сторонам, ожидая кого-нибудь, кто скажет, что это шутка. Но нет, мы с Анькой всё так же стояли в окружении двух десятков бандитского вида рож с оружием наголо. — А чё, блохастый, есть сомнения? — оскалился самый авторитетный бандюган с парой брутальных шрамов на лице и для наглядности пару раз стукнул мечами друг о друга. И вот как это называть, спрашивается? Всего второй день, как мы вышли из того городка — Гуян, вроде, или как-то так — а на нас тут вылезли разбойники. И нет, не маги, не апостолы богов, не попаданцы, а самые обычные длинноухие разбойники. Да, не скажу, что я эпатирую своими силами, но что в головах этих горе-грабителей? У меня на видном месте пистолеты, у меня на поясе кинжал, фонящий потусторонней жутью, Аня вообще идёт в обнимку с новым посохом. Тут даже идиот подумает дважды. Но видимо эти ушастики одарены альтернативно. — Ань, что думаешь? Ломаем или просто выключаем и вяжем? — Давай без особого членовредительства, — поморщилась аптечка. — Мне же их потом лечить, что бы не окочурились. Кажется, в головах бандитов что-то начало зарождаться, но врождённая упёртость не дала сделать правильный выбор и сбежать. А мне хватило пары секунд, чтобы скользнуть в пограничное состояние для лучшего контроля маны и раскинуть вокруг облако густой энергии в две трети всех запасов. Конечно, при долгом контакте это было бы фатально для смертных, но долго мне и не надо. Моя воля, подкреплённая солидной порцией маны начала продавливать реальность, и оружие застывших, словно мухи в янтаре, бандитов «потекло», обхватывая руки своих хозяев. Через десять секунд я втянул в себя остатки энергии (меньше десятой части от изначального объёма) и устало выдохнул, удовлетворённо осматривая результат. — Что, страшно? — усмехнулся я главарю, рот которого был заткнут кляпом. — Не боись, убивать никого не буду. Мне это без надобности. Ладно, пошли, гусята. Где там у вас лагерь? Я потянул за металлический трос, крепящийся к кандалам и уходящий дальше к остальным бандитам. Параллельно из заплечного мешка был извлечён артефакт связи, который мне передал эльф из местного МВД, именующегося жандармерией. — Раз-раз, есть кто на связи? — поинтересовался я, активируя местный мобильник. — Эй, смертные? — Владыка Рок? Что-то случилось? — Да так, мелочь. Я тут два десятка бандитов спеленал. Вам нужны, или зверушек покормить? —… — пару секунд на том конце было тихо, а потом, кажется, оправились. — Эм… Вы сможете их удержать от побега примерно… часов шесть? Немедленно по вашим координатам будет выслана опергруппа. — Мне лень. Давайте я их к дереву привяжу, а вы заберёте? Не бойтесь, они не сбегут. Так ведь? — я строго глянул на бандитов, и те мгновенно затрясли головами так, словно это кто-то сделал за них. И ведь в мыслях нет даже намёка на то, чтобы обмануть. Хорошие они. — Вот, они подтверждают. Так что я их оставлю, и дальше пойду, а вы сами тут разбирайтесь. Из амулета булькнули что-то, и я отключился, тем более, что за деревьями показался бандитский лагерь. Ну что сказать? Полтора десятка шалашей, кострище, клетка. В клетке эльфийка. На вид ей лет двадцать пять, хотя по факту она разменяла третью сотню. И в последнюю нашу встречу она успешно делала вид, что ей в два раза меньше. — О, какая встреча! — развёл я руки в стороны и быстро вплавил металлический трос в ближайшее дерево. — А суженный твой где? — Владыка Рок? — Изольда, бывший капитан армии людей и одна из двух смертных в той армии, переживших прилёт дракона, подняла на меня замученный взгляд. — М-да… Аптечка, тут твои ручки нужны, — глянул я на Аню. Та кивнула и принялась готовить заклинание. Я же пинком выбил решётку клетки и аккуратно разорвал все верёвки, после чего аккуратно растворил печать, которая блокировала магию эльфийки. Дальше было дело трёх минут, после чего подлеченная Изя сумела самостоятельно подняться на ноги и даже пару раз пнуть главаря бандитов. После этого всё же удалось вытянуть из неё историю. В общем, после того, как я покинул Го, они с Михаилом какое-то время работали в составе боевого крыла Ордена, очищая от зомби земли по эту сторону от Великой. Но потом до Изольды дошли вести с родины, и она отпросилась в одиночное плавание, чтобы разобраться с неожиданно привалившим наследством какого-то родственника, которого загрызли немёртвые. Последних у эльфов было не так много, как у людей — всё же эффективная система управления делает своё дело — но всё равно были жертвы. И вот пару дней назад она отправилась мне навстречу, узнав, что я поблизости. Но будь ты хоть сто раз архимагом, от хорошего удара по голове не застрахован. А печать блокировки довершила начатое, отчего бедняжке пришлось познать на себе прелести плена у моральных ублюдков. На этой части истории я не выдержал и поотрывал бандитам то, что пониже пояса. Этого хватило, чтобы успокоиться и дослушать рассказ Изольды. Хотя там и рассказывать было уже нечего — пришли мы и освободили её. — Ну, рад, что так совпало и мы тебя вытащили из клетки, — пожал я плечами, поднимаясь на ноги. — Часов через шесть за этими гавриками должны жандармы прибежать, так что до города тебя проводят и в обиду не дадут. Ну а мы, пожалуй, пойдём. Если проблемы возникнут, то не стесняйся — молись. Если сам прийти не смогу, то хоть сил подкину. Даже если колдовать не сможешь, то верёвки точно порвёшь. Ну ладно, бывай. — Постойте, Владыка! — рванулась за мной Изя. — Прошу, позвольте Вас сопровождать! — Эм… — я на мгновение завис, обдумывая ситуацию. — А впрочем, побоку. Давай. Забирать что-то нужно? — Нет, Владыка. Особо больше не обращая внимания на девушек, я направился к дороге и дальше в столицу, гордо именуемую Ветвистый трон. Пару десятков минут ничего не нарушало лесной тишины, а после самочки всё-таки зацепились языками и начали обмусоливать тему разбоя на дорогах и страдающих от него крестьян. С этой темы они плавно перетекли на правительство, принявшись сравнивать эльфийскую и человеческую системы правления. И люди-то явно проигрывали! Эльфы грамотно распорядились своим жизненным сроком, организовав весьма эффективную машину. Меньше десятка ведомств, во главе каждого из которых стоят Шефы, сменяемые каждые полвека. И сменяемые не на абы-кого, а на самого грамотного руководителя за эти полвека. В итоге к власти пришли самые достойные, которые периодически уступают своим замам. Благодаря этому «глаза не замыливаются» и ошибки весьма быстро устраняются, если вообще случаются. А ведь кроме того есть ещё и обязательная служба в армии, которая длится сто лет. И потом ещё по пять лет каждые полвека. То есть практически всё население эльфийского королевства является по сути почти профессиональной армией. То есть знают, с какой стороны браться за меч, как держать строй, и как выполнять приказы. Правда, даже в таких условиях умудряются появляться асоциальные элементы, типа тех же разбойников. Но, видимо, от этого не избавиться. И вот правителя этого королевства мне нужно убить. М-да, что-то у меня есть сомнения по поводу необходимости подобного. Ладно, доберусь до ушастого правителя, там и буду решать… Глава 49 Несмотря на внешнее спокойствие, меня, если честно, слегка потряхивало от предстоящего разговора с правительством эльфов. И дело не в каких-то личных тараканах, а… Ну, вот смотрите. Замок короля людей был напичкан большим количеством артефактов, как защитных, так и атакующих. Но из-за подаренной Хранителем пассивки «хрен заметишь» на меня эти артефакты не агрились. А вот дворец эльфов от магии практически светился безо всяких артефактов, и слежение за вероятными объектами приложения всей этой мощи было основано на совершенно иных принципах. То есть, при всей своей маскировке я всё равно рискую получить пару огненных шаров туда, где не светит солнце. Так что душонка моя впервые за долгое время всерьёз занялась проверкой глубины бункеров и готовности чемоданов. Массивные двери сами собой распахнулись при моём приближении, пропуская меня в тронный зал. Девушки желания посетить дворец не высказали, сбежав в какой-то салон красоты, так что за спиной никого не было. И это в каком-то смысле развязывало мне руки, отчего я уже не так сильно опасался предстоящей схватки. Однако стоило мне увидеть опирающегося на спинку трона эльфа, на голове которого был весьма простой венец, фонящий знакомой энергией, что все мысли разом выскочили из черепушки. — А ничего, что это чертовски опасная штука? — поинтересовался я. — Вот эта? — тоже слегка удивлённо щёлкнул король по короне. — Уху. — Ну, как бы да, но не для меня. Я ж архимаг, мне достаточно сил, чтобы противодействовать разрушительному влиянию проклятия. — А, ну ладно. Звать-то тебя как, ни-хрена-ж-себе-архимаг? — Сэнралааль, архимаг Жизни и хранитель Ветвистого трона. Но можно и без титулов… Рок. Последнее он произнёс с лёгкой запинкой, оценивая мою реакцию на подобное панибратство. — Ну, без титулов, так без титулов, — пожал я плечами, не собираясь с пеной у рта цепляться за мелочи. Вообще, до этого ко мне обращались исключительно «Владыка Рок», но наедине с правителем могущественного королевства (а кроме нас в тронном зале никого не было) не было места религиозной шелухе. И это было важно, потому что мне, как почти-богу, было видно немного больше, чем хотел показать Сэнралааль. И видел я в нём отнюдь не простого короля, а весьма древнего и мудрого правителя, способного в ближайшие пару сотен лет стать на путь божественности. Так что общаться сейчас стоит на равных, потому что мне ещё с ним работать потом. Хех, что-то я вперёд забегаю. Ещё даже в свой мир не вернулся и Хранителя не убил, а уже планы на жизнь здесь строю. — Так что привело тебя к Ветвистому трону? — нарушил тишину Сэнралааль. — Ну, если говорить прямо, то я пришёл, чтобы тебя убить. Вот только есть две проблемы. Во-первых, я не уверен, что смогу убить целого архимага и потом покинуть дворец. — Ну да, — хохотнул король, не выказывая никакого беспокойства. — В своё время в защиту дворца было вложено невероятное количество ресурсов и сил. Даже дуэт Света тут вряд ли смогут полноценно побуянить. А они богами не вчера стали, — слегка прищурился эльф, показывая, что прекрасно осознаёт мой божественный стаж. — Ну а «во-вторых»? — А во-вторых, мне не очень нравится сама идея убийства такого правителя как ты. Я успел посмотреть на страну и на её подданных. Я не идиот и не слепец. При том, что внешне ваше общество выглядит как тоталитарное образование, оно ближе всех приблизилось к анархии. Эльфы заняты тем, что приносит им удовольствие, делегировав часть своих прав тем, кому доверяют. Во главе всех структур стоят руководители, выдвинутые самим народом потому, что именно эти эльфы знают, как надо делать то или иное. А если возникает необходимость сделать что-то, что нужно для общества — убрать мусор после праздника или построить дорогу — то к начальству идёт не просьба организовать работу тех или иных служб, а заявка на инструмент или материалы. Просто потому что работу выполнят те, кто знает, как сделать лучше, и кто хочет этим заняться. Даже армия, при всей своей обязательности, явление добровольное. То есть сами решили, что так надо, сами договорились, сами служат. — Весьма точные наблюдения, — усмехнулся Сэнралааль. — Но при чём тут тогда я? Ведь при такой системе правительство и не нужно, получается. Стало быть, меня можно спокойно убрать. — Так-то так, но нет. Вся эта система не работала бы без ключевой фигуры — короля. Ты являешься высшим арбитром, которому делегированы главные права всех эльфов. Именно тебе доверяют, позволяя решать самые важные вопросы. Своим словом ты можешь примирить недовольные стороны и определить необходимость тех или иных глобальных проектов. Если тебя не станет, то это вызовет ненужные волнения. А испытывать на прочность столь близкий к идеалу пример правильного государства я не хочу. — В общих чертах понятно. Однако, есть что-то ещё, верно? — Верно, — кивнул я, не удивляясь проницательности практически тысячелетнего мага. — Я поклялся убить тебя, это раз. И мне нужен прóклятый артефакт с твоей головы, это два. * * * Холодный ветер нёс с собой острые льдинки. И запах крови. Очень густой запах крови. Но рядом не было никого, кто мог бы подобным заинтересоваться. Живые существа вообще неохотно поднимаются выше линии таяния снегов. А тут она осталась в километре ниже по вертикали. Так что свидетелей не было. Зелёное с серебром пламя неохотно окутало одинокую фигурку кицунэ, выбравшейся из мешанины рыхлого снега и наста. Но даже так… — Х-холодно, з-зар-раза, — пробормотала она, пытаясь получше закутаться в лохмотья, оставшиеся от хорошей пару часов назад экипировки. Оглянувшись по сторонам, Ли закинула гитару за спину и направилась по широкой траншее в снегу, оставшейся от огромной твари, свалившейся с неба. Собственно, метров через пятьсот эта тварь и обнаружилась, после чего все её попытки отползти подальше от наглой мошки были пресечены самым кардинальным образом. То есть путём отрывания оставшихся конечностей. И только после этого девушка успокоилась и добила бедного мутанта. А спустя ещё десяток минут на свет был извлечён фонящий силой кристалл Воздуха. Последний ингредиент Ритуала. — Готовь вазелин, сволочь, — с полубезумной хищной улыбкой пробормотала кицунэ. Существующая где-то в складках пространства околоземной орбиты Хранитель пренебрежительно хмыкнула и продолжила настраивать мутационные линии следующего цикла. К сожалению, новые пешки пока не могли в этом помочь, проходя обучение, а старые… ну, половина уже распрощались с жизнью, а половина — с разумом. Так что приходится своими ручками работать. Хорошо, хоть без развлечений не обходится. Сейчас, вон, за бунтующей дурой наблюдает. * * * — Я рад, что у тебя есть личные мотивы в этом деле и не придётся об этом просить.